在安海镇上的一间客栈里，郑洞坐在窗前，一脸愁容，两目无神。此前受郑芝龙所命，出使濠镜，不仅没能唬住那杨屠夫，还引发了虎山军的极端对抗。就这样，他被虎山军一路挟持着，也眼睁睁地看着虎山军，先是伏击了郑芝鹏的回援大军，尔后又一举击败了郑芝龙所带的主力。
几载心血，一朝付诸东流；偌大基业，一日风雨飘摇。
郑洞心里充满了无尽的懊丧，后悔当初在濠镜时，为什么要那么趾高气扬，咄咄逼人，为何不能稍微放下一点姿态，和那个杨屠夫好好谈一谈，留些转圜的余地。或许，虎山军就不会像一只被逼急了的兔子，不管不顾，一头扎向福建。唉，悔不该！
前些日子，郑洞被释放了，虎山军的使节刘子安，又顺路把他带回了安海。
郑洞到现在都还记得，当时释放他的时候，正是一大早，虎山军准备拔营西归的忙碌时分。那个披头散发的杨屠夫挤时间见了他一面。不待他作揖行礼，杨屠夫便语气平淡、态度明确地对他说道，“郑洞，这些日子，算是委屈你了！你回去后，告诉郑提督，岁贡没有，抽税也不行，要么好好做生意，要么继续打！等会你就自由了，让刘子安送你回安海，就此别过，后会有期。”杨屠夫一说完，便挥手示意亲兵把他带下去，根本就不给他开口的机会。
若是以往，谁敢这般对待郑家的使节，谁敢这样对待自己，郑洞绝对火冒三丈，恶语相加。但在那个披头散发的杨屠夫面前，郑洞却是不敢再造次。上次在濠镜，自己不过态度生硬了些，说话难听了点，就已经惹得杨屠夫不惜一切率军来攻，若是再度招惹他，郑洞不知道自己能否活着回安海……
正遐想间，房门打开了，郑洞扭头一看，只见刘子安满面春风走了进来。
“郑洞小老弟，怎么老是闷在这客栈里头，就不出去走走，散散心。这安海镇，甚是繁华，男人酒色财气的地方都有。啧啧，这地方的小娘，还真是不错哩！”刘子安说完，就自个扯了一张椅子，大咧咧坐下。
郑洞张嘴想说话，但又忍住没说，便把头偏向窗外，不理会。若是以往，郑洞早就出言训斥了，谁敢在他面前这般放肆。可现在，郑洞知道，虎山军的使节，不好惹。
刘子安好歹干过都指挥使，不说治军打仗如何，但揣摩人心是不差的。眼见郑洞不耐烦，他也就不再撩拨，只是漫不经心地说道，“你们家主，已经同意派人来谈了。”
郑洞立马扭头看向刘子安，语气急切，“我们家主同意了？！谁，派谁来谈了？”
刘子安站起来，手指郑洞，“郑洞小老弟，你们家主，派的就是你呀！”
郑洞不敢相信，涨红着脸问道，“我？家主怎么还会把这个差事交给我？”
刘子安不以为意地笑了笑，尔后对着门外叫了一声，“进来吧！”
话音落下，进来了一个人，郑洞认得，是郑芝龙身边的一个亲卫。亲卫对郑洞说道，“老爷知道你没事后，便下令让你继续跟虎山军谈。这是老爷给你的信！”说完，亲卫从怀里掏出一份蜡封的信笺，递给了郑洞。
郑洞有些手足无措地接下了。亲卫把话带到、把信送到后，一拱手便转身而去。看看洞开的门，又看着一脸笑意的刘子安，郑洞觉得这件事有些匪夷所思。
仿佛知道郑洞心里所想，刘子安开口解释道，“小老弟，你就不要多想了，等会你打开信，便知是真是假了！昨日，我去见过郑芝龙那厮了。嘿嘿，以往横得很，这下被我们虎山军给打趴下了，正躺在床上养病哩！”
“……估计那厮是怕丢脸，不想跟老子当面谈。一听说你在安海，还跟我在一块，便写了你手里的这封信。本来是托我给你的，但老夫怕你不相信，便让姓郑的派个你认得的人前来！”
郑洞听了，这才稍微放下心来，想了想，客气地回道，“那就请刘兄先行回避一下。我看看，家主是怎么给我交待的。我参详过后，再跟刘兄商议，如何？”
刘子安有些不耐烦地回道，“哼，其实话我都给郑芝龙那厮说清楚了，还有什么好谈的。我们将军，又没让你们赔款纳贡，不过是双方息兵罢了。真正要谈的，就是你们被俘获的那些士卒，怎么赎回去的问题！”
郑洞一听这话，懊丧的情绪立刻又回来了。当日那一战，他是亲眼见过的，云罗山下尸横遍野，战死的郑军士卒被集中掩埋，一摞摞尸体被扔进大坑里。虎山军的士卒，一个个拎着首级，排着长队，记功领赏，拿到银锭后，一个个兴高采烈，欢声笑语，仿佛那些个首级就是山中的猎物一般。
郑洞还清清楚楚地记得，一个普普通通的士卒在领完赏银后，竟然还朝身旁的其他士卒抱怨道，“唉！要是上午这一仗，将军也执行斩首功，那该多好啊！老子一个上午，就可以发家了！”
郑洞用力摇了摇头，试图忘却那些他真心不想记起的场景，又努力平复了一下心情，尔后对刘子安说道，“还请刘兄担待些！小弟得依家主的意思行事。看完信，小弟拟个章程出来，你我双方再一条条商议，如何？”
刘子安不吭声，一脸不耐烦地走出了房间。
撕开蜡封，熟悉的字迹浮现在纸面上：弟，闻汝尚在人世，不胜欢喜。此番征战，不在汝出使不利，实乃郑家上下，未曾料到虎山贼如此之凶悍。打虎不成反遭咬，此战丧师三万余众，芝鹏、鸿逵至今生死不明，家业经受重创，十年心血毁于一旦。吾辗转反侧，夜不能寐，以致忧劳成疾，已卧病在床。与虎山贼交涉之事，汝一力担之即可，设法打听芝鹏、鸿逵之下落，务必营救妥当……
……
前军寨。
芝娘冷着脸，低头看着案几上的账簿，仿佛没有听到屋里的响动。
石三妹穿着簇新的衣裳，发髻、耳垂、颈项，还有胸前，满满当当的都是珠宝首饰，扑鼻而来的贵气，俨然已经掩盖了标志性的英气。不过，她似乎与芝娘共进退了，竟然坐在芝娘身旁，也是冷着脸，还嘟着小嘴，但眼睛却瞟向门口。待看到杨炯身后的秦素素时，石三妹一扬柳眉，狠狠剐了一眼，也学着芝娘看账簿去了。
是福不是祸，是祸躲不过，杨炯觉得情况有些不妙。
前几天，当大军行至惠州府的时候，接到了秦素素的信，杨炯便脱离了大部队，带着石三妹、秀才、石锤等人，骑马先行赶往濠镜。不成想，在半路上，石三妹得知秦素素也在濠镜，便闹腾着要回前军寨——前军寨就在濠镜的北边不远。
无奈之下，杨炯只得顺着石三妹，自个前往濠镜，并在濠镜停留了三天。除了第一天，马士加路也前来商议对付郑芝龙的事，后两天，杨炯啥事也没干，都是陪着秦素素。之所以这般，是杨炯心里有些愧疚，一个弱女子，从湖广奔波到岭南，算是异乡为异客了。
虽然感觉氛围不对，杨炯也只得装作不知道，嘿嘿一笑，“芝娘，三妹子，素素给你俩带了不少西洋货！”说完，杨炯扭头看了一眼秦素素，示意让她安心。秦素素掩嘴一笑，却没有说话。
芝娘过了一会，才慢慢站起来，仿佛刚刚到杨炯和秦素素一般，一脸惊喜地说道，“是素素妹妹来了呀？从濠镜过来，这一路辛苦了吧！来，赶紧坐下歇息，喝口茶润润嗓子！”
秦素素听了芝娘热情的话语，脸上的笑容渐渐敛去，尔后客气地回道，“是芝娘吧？喔，我听夫君说起过你！你借了不少钱粮给咱们虎山军，助力良多，算是我们杨家的大恩人，大债主哩！这份情谊，我们杨家一定记在心里，也定当回报！”
芝娘笑容不改，只是眼睛渐渐眯起，然后看向杨炯。
杨炯顿时头大。
唉，女人呀，才是真正的好战！这刚一见面，就针尖对麦芒，发起了战斗。芝娘看似热情，却是想着先发制人，点明自个的老大地位，素素客客气气的，但话里话外就是不承认芝娘是杨家人。
杨炯努力开动脑筋，想着如何过关。正思忖间，石三妹也站起来开口道，“哟呵，夫君是你叫的么？哼，有些女人，就是只能享富贵，不能共患难。呆子在福建风餐露宿，血战沙场，有些人却在濠镜，享着清福，还受着葡萄牙人的孝敬。哼！”
说完不解气，石三妹双手叉腰，一脸挑衅地看向秦素素。
秦素素看似害怕，紧紧靠向杨炯，尔后好奇地问道，“你一个苗女，穿着襦裙，习惯么？还有，首饰这么个戴法，太过张扬了！别人见了，还真以为我们杨家是个土匪窝呢，连个侍女都穿金戴银的！”
石三妹听了这话，顿时松开叉在腰上的左手，指向秦素素，“你，你，你！你说谁是侍女呢？我可不是侍女！”
秦素素夷然不惧，轻蔑地回道，“不是侍女，那是什么？你连老夫人都没见过，老夫人更是不知道有你这么个人！放心，我们杨家，从不亏待下人。再说了，这穿金戴银，也不是什么大错，以后改了就好。”
石三妹再也按捺不住，仗着身段高挑，径直冲上前去，伸手就朝秦素素的俏脸抓去。