人们经常会以性格的外向和内向来定义一个人的性格特点，而且他们常常会做出这样的评价：外向的人喜欢表达；内向的人表现得更加沉默，更加害羞。但这种定义和评价多少显得有些肤浅，真正的内向或者外向并不那么简单。
“内向者”和“外向者”这两个术语，是20世纪20年代著名心理学家卡尔·荣格率先提出并使用的，后来心理学家凯瑟琳·库克·布里格斯和伊莎贝尔·布里格斯·迈尔斯母女进行了相关的性格测试（迈尔斯—布里格斯的性格测试方法至今仍为各大高校和企业所使用），使得这两个术语开始广为人知。而有关这两个术语的区别和联系，一直以来都和它们牵扯到的社会性话题息息相关。那么究竟什么是内向型性格，什么又是外向型性格呢？
作家苏珊·凯恩出版过一本《安静：内向性格的竞争力》，她认为内向或者外向的区别在于对外界刺激的反应，“内向者更喜欢刺激较少的环境，并倾向于安静专注，听得多说得少，在开口之前会思考。相反，外向者在社交场合中非常有活力，通常坚定自信，能够同时处理多个任务，善于表达自己的想法，反应迅速。”
内向型性格的人通常以主体为优先，注重个人世界的探索。作家马蒂·O. 兰尼在《内向者心理学》一书中谈到了内向者的一些常见表现：
——将精力保存于内在世界，使其他人难于理解他们。
——专注于思考问题。
——在谈话前会犹豫半天。
——避开拥挤的人群，寻找安静。
——忽视其他人在做什么。
——小心谨慎地与人交往，只参加经过选择的一些活动。
——不会随意地发表意见，需要别人问及才讲出自己的看法。
——如果没有足够的时间独处或没有足够的时间不受干扰，就会变得焦虑不安。
——以小心仔细的方式思考或行动。
——不会有太多的面部表情或反应。
如果人们出现了以上几种表现，那么就有很大的可能是内向者。他们更加注重内在的体验和感受，他们的能量源于内部的思想与精神，源于个人的感知。而为了维持思想和精神能量的饱满，他们不太喜欢接受更多的外界刺激，不太喜欢被外界的因素所干扰，对他们而言，过多参与外界活动是一种能量的流失与消耗。
外向型性格的人通常以客体为优先，容易受到客体的影响和制约。这种人善于主动观察，感知能力很强，因此更在意别人的想法；凡事比较积极主动，执行力比较强；平时喜欢与人交往，经常参加各种社交活动，朋友很多；想法比较多，思维比较宽泛，而且乐于与人进行分享，还善于表现自己；为人乐观开朗，感情外露，容易情绪化。
有的人喜欢结伴外出旅游，喜欢参加同学的生日聚会，喜欢和朋友一起参加各种娱乐活动，喜欢和同事们在一起工作，喜欢一起讨论。他们总是保持乐观积极的心态，总是对生活抱有很高的期望，总是微笑示人，常常不拘小节。这种人就是典型的外向型性格的人。
当然，无论是内向还是外向，不能只是通过外在的一些形象和言谈举止来给每个人定位，它们只是一种人格倾向，从心理学的角度来说，每个人都有内向的特质，也具有外向的特质，两者相辅相成，相互影响。绝对内向性格或者绝对外向性格的人基本上很少见，多数人都是内向性格与外向性格的综合体，只不过会侧重于表现出某一种性格。某些人的内向性格占主导位置，因此就会表现得更加内向一些；有些人外向性格占主导位置，因此表现得更加外向一些。按照心理学家的说法，内向和外向是一个连续体，内向和外向处在这个连续体的两端，而在现实生活中，这个连续体的两侧都会用到。需要注意的是，在不同的人生阶段，这些性格可能会出现转化，从内向转向外向，或者从外向变得偏于内向。
内向和外向是两种不同的人格模式，但是这并不意味着就存在高下之分，通常情况下人们会对内向产生一些不同的看法，认为内向的人没有外向的人那么有竞争力。在多数人看来，随着生活节奏的加快，竞争压力的增加，人们想要获得更好的生存和发展机会，就要拿出竞争的态度和决心，就要表现出一些主动攻击的欲望，而这种主动攻击通常都需要外向的性格来支撑。
比如外向的人更加开朗一些，善于从事社交活动，能够很好地处理人际关系，对于社会各种人脉资源都有非常好的把握能力，因此他们在拓展人际关系方面有着更高的天赋和更好的表现。而且外向的人比较自信，他们对于所做之事往往更能够以积极的心态去面对。外向型的人比较活跃，拥有广泛的社交事业和活动空间，他们更习惯于让自己融合在群体中，因此在很多时候他们更加符合社会人的定位，更加能够扮演好社会人的角色。但外向型性格的人缺乏理性分析的能力，容易冲动行事，也缺乏耐力。
而内向型性格的人更善于独立思考，思维比较集中而且具有明确的方向性和深度；他们能够理性控制和分析，办事效率高，耐力和毅力也很惊人；能够把事情考虑清楚、考虑周全，警惕性和危机意识强，不容易犯错。内向型性格的人往往拥有出色的创造力和深度思考的能力，且思维和注意力比较集中，这就使得他们能够做出更加出色的业绩，很多顶尖的成功人士都是内向型性格。但是内向型性格的人也有很多明显的缺点，比如社交能力偏弱，适应能力不强，做事过于谨慎而且容易陷入纠结并错失很多好机会。
在现实生活和社会文化中，人们对性格的理解一直存在无意识的割裂。在多数人看来，内向和外向的性格是彼此相反且割裂的，任何人身上只有一种性格，或者只能选择一种性格，而实际上绝大多数人都是一个复杂的个体，都兼具这两种性格。其中内向的力量就像树根与树干一样，是一种内在的力量，而外向的力量更像枝叶、花蕾与果实，是一种外在的展示，这两种力量常常是相互影响、相互依存的。