戊戌六君子喋血之际，有一首五律为他们大鸣不平，摧肝裂肺：
求治翻为罪，明时误爱才。
伏尸名士贱，称疾诏书哀。
燕市天如晦，室南雨又来。
临河鸣犊叹，莫遗寸心灰。
写这诗的人，是近代著名的启蒙思想家，以其半富的译著，大量介绍西方自然科学、哲学、政治经济学、政治学、社会学到中国的一代文豪严复。他24岁时，赴英伦三岛深造，考察了西方政治、法律制度，尤为注意到其社会政治学说，认识到西方的富强之道不决定于船坚炮利，而在于社会制度、思想文化和生产技术，在所译的《法意》案语中写道：“公理日伸，其端在此一事。”他以译赫胃黎的（天演论）而驰名，但他的译介完全是一种再创作，且不说其间不断的按语。他在教育方面也是功绩卓著的，他提倡西学，培养了不少维新人才。他发表了不少文章，主张“尊今叛古”、“尊民叛君”。作为一位博学的学者，他的历史观是绝不可忽视的，虽然近代史学、哲学不少史著都把他摒弃在外，极不公正。
严复同康、梁一样，借“三世说”来宣扬历史的进化论：乱世一小康一大同。同时，又引人西方社会学的观点：
夷考进化之阶级，莫不始于图腾，继以宗法，而成于国家，方其为图腾也，其民渔猎，至于宗法，其民耕稼，而二者之间，其相受蜕化以封建。方其封建，民业大抵扰耕稼也。独至国家，而后兵、农、工、商四者之民具备，而其群相生相养之事乃极盛而大和，强立蕃衍而不可以赳灭。此其为序之信，若天之四时，著人身之童少壮老，期有迟速，而不可或少紊者也。（（社会通诊译者自叙》）
这一历史演变的观念，当然是来自于他引进的进化论，物竞天择：
西洋缀闻之士，皆能言之。谈理之家，据为口实。其一篇曰：物竞。又其一曰：天择。物竞者，物争自存也。天择者，存其宜种也。
他由此提出其著名的“争天而胜天”及“恃人力”的唯物主义观点：
中国委天数，而西人恃人力。（《论世变之函》）
不能爱则不能群，不能群则不胜物；不胜物则养不足。（（天演论·制私）按语）
人欲图存，必用其才力心思，以与是妨生者为斗。负者日退，而胜者日昌，胜者非他，德、智、力三者皆大是耳。（（天演论·最旨）按语）
他清醒地看到中国社会发展“始骤而终迟”，西方却“始迟而终骤”，并从生存竞争角度出发，在《法意十章》按语中说：
向使封建长存，并兼不起，各君其国，各子其民，如欧洲然，则国以小而治易周，民以分而事相胜，而其中公法自立，不必争战无已时也。且就会争战无已，讲兵不成，谛以言之，其得果扰胜于一君之腐败？呜呼！知欧洲分治之所以兴，则知中国一统之所以弱矣！
关于一统天下是否致弱姑且不论，但这里主旨是在反对君权、倡导自由、自立的。所以，他要求人们发愤图强，赞同梁启超的变法观点：
吾友新会梁启超之言曰：“万国蒸蒸，大势相遥，变亦变也，不变亦变也。变而变者，变之权操诸己；不变而变者、变之权让诸人。”（《原强》）
他不无见地地列举了中西社会之不同，愤嫉地指出，西方理论大都可以在中国找到接近点，惟独“自由”，在中国完全没有——这便是中西的根本区别：
中国最重三纲，而西人首明平等； 中国亲亲，而西人尚贤；中国以孝治天下，而西人以公治天下； 中国尊主，而西人隆民， 中国贵一道而同风，而西人喜党居而州处； 中国多忌讳，而西人众讥评，其于财用也， 中国重节流，而西人重开源； 中国追浮朴，而西人求雄虞。其接物也，中国美谦屈，而西人务发舒； 中国尚节文，而西人乐简易。其于为学也， 中国夸多识，而西人尊新知。
尝谓中西事理，其最不同而断乎不可合者，莫大于： 中之人好古而忽今，西之人力令以胜古；中之人以一治一乱、一盛一衰为天行人事之自然，西之人以日进无疆、既盛不可复衰、既治不可复乱为学术政化之极则。（《论世变之巫》）今天听来，不一般发人深省么？
自由一言，真中国历古圣贤所深畏。而从未尝立以为教者。（《论世变之觅》）
他的“自由论”是立足于“尊民叛君”的，并以（辟韩》一文，批判了韩愈的君权神授说——抓住了宋明理学的始作俑者：“是故君也者，与天下之不善而同存，不与天下之善而对待也。”“斯民也，固斯天下之真主也”。并借用卢梭的天赋人权论，说：“民之自由，天之所畏也。”不过，他同梁、谭一样，也认为英雄与文明的发展成反比，首先还得靠圣人去“开民智”：“使今日而中国有圣人兴，彼将日，吾之藐藐之身，托于亿兆人之上者，不得已也，民弗能自治也”。因为“其时未至，其俗未成，其民不足以自治”。
这些话，不能说没一点道理。但分明是封建势力太严重了的缘故，所以，卢梭以天赋人权论为其“主权不可转让”论服务，而严复却加以了改良，变得软弱无力了。
改良是没有出路的，纵然严复优国伤时，译著时常枪然涕下，“掷管太息，绕室疾走”，可却不相信人民会最终觉醒，所以，辛亥革命以后，他也由落伍转向逆潮流而动了，成为臭名昭著的“筹安会”发起人，抬袁世凯当皇帝。第一次世界大战后，他这位向西方寻找真理的代表人物，便又对“西方文明”感到幻灭，转而歌颂起“东方文明”了，“回观孔孟之道，真量同天地，泽被寰区”（（与熊纯如书））。反对“五四”运动，最后，在复古尊孔的迷梦中死去了。
自然，这并不是他一个人的悲剧，从龚自珍、魏源遁人空门开始，近代启蒙思想家不大都被沉沉的黑暗所吞没了么？