建安五年（公元200年）二月，袁绍发布讨伐曹操的檄文，告示诸州郡，历数曹操的滔天罪行，大兵压境，驻屯黎阳。

在战略上，袁绍属于进攻一方，拥有十万精兵，而曹操则是防御一方。与袁绍相比，曹操的军队并不多，只有数万人。

曹操发展多年，军队数量却不多，这与他的精兵策略有关。

在那个战乱时代，要拼凑一支军队并非难事，如荆州刘表便拥兵十万，刘备逃出许都后，很快也扩充到数万人。数量并不能说明什么，如同黄巾军一样，动辄数十万，却没有什么战斗力。曹操宁可把人力用于农业生产，也不愿拼凑乌合之众，因为军队人数越多，吃粮饷的人也就越多。

这种精兵策略有优点，也有风险。一旦与强敌开战，便面临兵力不足的风险。譬如曹操以前的老巢鄄城，守军只有七百人。曹操忧心忡忡，打算加派一支两千人的部队入防。守卫鄄城的程昱拒绝了，他向曹操上言道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，他若见我的兵力稀少，就会忽视我的存在，不会前来攻打。倘若派兵增援，袁绍必定要来进攻，到时城池必被攻陷。因此，增兵一点好处也没有，希望主公别担心。”

程昱能做出这样的分析，是因为他看清了袁绍的战略企图。袁绍与曹操并不是要争地盘，而是要争夺朝廷的控制权。鄄城地处兖州，并非袁绍的战略重点，属于可攻可不攻的城池。若鄄城兵少，根本不能威胁袁绍，反倒是安全的，倘若增兵了，袁绍就非得拔除这个潜在的威胁。如果袁绍真的率十万大军前来，两千人与七百人的守军是一样的，都不可能抵挡得住。

在这里，我们不能不为程昱的胆略所折服。分析判断是一回事，风险总是巨大的，一旦误判，程昱的脑袋立马要搬家。因此，程昱的主张不仅需要智谋，也需要超凡的勇气。后来袁绍打探到鄄城守备空虚，果然置之不理，鄄城因弱而得以保全。曹操曾在贾诩面前称赞道：“程昱的勇敢，要超过孟贲、夏育（古代著名的勇士）。”

白马之战拉开了中原大战的序幕。

袁绍进攻的首个目标是东郡，他派大将颜良率兵进抵白马，与东郡太守刘延对峙。在沮授看来，颜良有勇无谋，不适合打头阵，他劝阻袁绍说：“颜良心胸狭隘，虽然骁勇，却不能独当一面。”袁绍不理会沮授，依然我行我素。

曹操欲救援刘延，荀攸献策道：“敌众我寡，难以克敌制胜，必须要分散敌人的兵力才行。主公可率军先行抵达延津渡口，做出要渡河攻击袁绍后方的样子，袁绍必定分兵西进。我们便可趁此机会掩袭白马，攻其不备，颜良可手到擒来。”与袁绍相反，曹操从谏如流，依荀攸之计而行。

袁绍侦察到曹军正在延津渡河，果然分兵前往阻击。成功调动敌人后，曹操虚晃一枪，以轻兵疾进，直插白马。在距离白马十余里时，颜良得悉曹操主力前来，大惊失色，赶忙列阵迎敌。曹操派出两员猛将出击，这两人一个是张辽，一个是关羽。

张辽原是吕布手下悍将，吕布死后遂投降曹操；关羽是在下邳之战中被俘的，曹操惜其勇武，不忍心诛杀，希望收为己用。关羽因此得以不死，暂且寄其篱下。曹操颇有笼络人的手段，为了显示自己用人不疑，他大胆使用张辽、关羽为先锋。应该说，曹操是冒了一定的风险。如今刘备是袁绍的座上客，让关羽领兵去打袁绍，万一他临阵倒戈怎么办？曹操敢这样做，在于他了解关羽，关羽最重信义，信义高于生命。曹操对关羽有不杀之恩，有知遇之恩，关羽怎么会临阵倒戈、恩将仇报呢？

果不其然，关羽非没有临阵倒戈，反倒以漂亮一击报答曹操的不杀之恩。白马战场，关羽勇冠三军，如战神降临。当时他横刀立马，远远望见敌方阵营中旌旗飘飘，中央有华丽的战车，车上还撑着伞盖，料知是主将颜良，便策马前奔，冲杀过去。就凭他一个人敢独闯敌阵，这种勇气，实不输给任何一位春秋战国时的武士。只见他手持长刀，策马直踏敌阵，左劈右砍，如入无人之境，挡之者死，袁军大骇。转眼之间，他竟一鼓作气冲到颜良跟前，颜良哪里是武圣的对手，关公大刀砍下，颜良的脑袋就如同皮球一样，在地上乱滚了。

我们常用“于万军之中取上将军首级”来褒奖一个人的勇气，而对武圣关公来说，他真真实实是在千军万马之中，把敌方主将给砍了。

主将一死，袁军大乱，纷纷鼠窜而逃。关羽几乎是凭一己之力，就解了白马之围，让袁绍损兵折将，遭到重创——无怪乎后人会对关羽的神勇大为拜服，对其加以各种神化。

此役之后，曹操考虑到袁绍很快又会卷土重来，便下令让这一带的民众统统沿着黄河向西迁移。

心高气傲的袁绍遭到当头一棒，恼羞成怒，马上下令大军出发，渡过黄河，欲与曹操一决死战。

沮授又一次劝阻道：“胜负变化之局势，不可不详加考察。依我之见，应该驻兵于延津渡口，并分派一部分兵力进攻官渡。倘若攻克官渡，大军再渡河南下也为时不晚。若是早早南下，假使战败，就没有退路了。”

袁绍打心眼里不喜欢沮授，因为他的预言每每会成现实，岂非反衬自己的无能吗？袁绍不信这个邪，自从被董卓逼出洛阳，他白手起家，如今据有四州之境，雄视天下，业绩都摆在那里，足以证明自己乃是英明领袖。沮授的话，袁绍一句也听不进去，他要让沮授瞧瞧他的本领，于是下令全军南渡黄河。

沮授站在黄河岸边，望河兴叹道：“上面的人骄傲，下面的人贪功，唉，悠悠的黄河水啊，我还有机会北返吗？”他越想越悲哀，萌发去意，以生病为由，向袁绍递交辞呈。袁绍不用沮授之谋，也不批准他离去，而是把他的军队统统划拨给郭图指挥。沮授被剥夺兵权，成为光杆司令，却又不得不继续追随袁绍南渡。袁绍留着沮授，就是要让这小子看看自己是如何打败曹操的，让他知道自己才是最有智谋的人。

袁军渡过黄河，推进到延津以南。

曹操驻军于南阪下，派侦察兵登高远眺，观察敌人动静。袁绍的军队出现在水平线上，侦察兵来报：“可以看到五六百名骑兵了。”过了不久，又报道：“骑兵数量更多了，步兵则数不胜数。”

曹操稳坐不动道：“知道了，不必再报了。”

袁军骑兵多达五六千人，而曹军骑兵只有六百人，数量上居于绝对劣势。自战国后，骑兵逐渐成为野战中最重要的兵种，战斗力要远强过步兵。敌强我弱，曹军将领多数主张应避敌锋芒，先退回营地再商量对付敌人的办法。

这时，远处又出现一支车队，原来是曹军从白马撤下来的辎重车队。前面说过，白马之战后，曹操把当地居民统统西迁，这支辎重车队所运载的就是老百姓的生活用品。见此情景，谋士荀攸眼中一亮，进言道：“正好可以以此作为诱饵让敌人上钩，怎么能撤退呢？”这个主意与曹操不谋而合，以辎重车队为诱饵，吸引袁军前往截击，只要敌人一分兵，曹军就可以全力反击，一鼓作气击败之。

果不其然，袁军大将文丑听说曹操的辎重车队将近，大喜过望，马上派出精锐骑兵前往抄截。文丑想当然地认为，曹操为了保护辎重，必定会派兵增援，到时可一战歼灭之。然而，文丑做梦都不会想到，车队运载的根本不是军资粮食，而只是普通生活用品罢了。

文丑把精锐骑兵派去抢夺辎重，正中了曹操之计，曹操当即下令出击。于是曹军倾巢而出，置辎重车队于不顾，猛扑向文丑。是役袁军大败，大将文丑被杀。文丑与颜良号称骁将，岂料战争刚开打，两人都落得个身首异处的下场，实是不堪一击。看到骁勇战将都如此轻而易举地被斩杀，士兵们无不胆寒，原本来势汹汹的袁军，一下子便如泄气的皮球一样蔫了。

在击破文丑之役中，关羽仍表现神勇，再立殊功。不过，对关羽来说，这场战争令他内心矛盾，老大刘备就在对面的袁军阵营。是要选择旧主刘备呢，还是追随新主曹操呢？对关羽来说，他永远只有一个老大，便是刘备。

曹操知道关羽十分讲义气，正是这点让他很欣赏。为了挽留关羽的人，更为了挽留关羽的心，曹操曾派张辽去做关羽的思想工作，因为这两人有相似的经历。当时关羽毫不含糊地对张辽说：“我知道曹公待我十分优厚，然而刘备对我恩重如山，我发过誓要与他同生共死，不可违背自己的诺言。我不会长久留在这里，但在离开前，我会先在战场立功以报答曹公。”

果不其然，关羽先是在白马之役中斩杀颜良，后又大破文丑。敌方两员大将均已毙命，关羽也算对得起曹操了。他践行了自己的诺言，现在该去投奔大哥刘备了。关羽把曹操所赏赐的金银财宝全部封起来，没带走一金一银，留下一封书信后，不辞而别，骑上马向刘备阵营飞奔而去。曹军将领闻讯，想要去追，曹操叹了一声道：“算了，他也是各为其主，不要追了。”

其实曹操早看出关羽去意已决，不会久留于自己麾下。若是换作别人，部将心有异志，不能留之，势必要除之，岂可为自己多一劲敌呢？然而，曹操却舍不得杀关羽，一方面是惜才，一方面确为关羽的忠义精神所折服。

在曹操、袁绍大打出手时，其他大大小小军阀们也要见风使舵，选择立场。

对袁绍来说，坏消息传来：幽州两位重要军政人物倒向曹操。这两人，一个是乌桓司马阎柔，他在乌桓、鲜卑等游牧民族中有极高的威望；另一个是被朝廷委以“都督幽州六郡”的鲜于辅。鲜于辅、阎柔起兵讨伐公孙瓒，曾得到袁绍的大力支持，按理说应该倒向袁绍才对。但是别忘了，曹操乃是代表朝廷，投靠朝廷，在道义上总是说得过去的。曹操不失时宜地对两人加官进爵，阎柔被提拔为乌桓校尉，鲜于辅为右度辽将军。在汉代军制中，镇守边疆有四大巨头，分别称为度辽将军、护羌校尉、乌桓校尉、使匈奴中郎将。阎柔与鲜于辅一跃成为边疆最重要的军政人物，倘若没有挟天子的资本，曹操哪里去弄这么多的官衔呢？

对于曹、袁两人的战争，除了极少数远见卓识的人看好曹操外，绝大多数人还是看好袁绍。毕竟兵力就摆在那里，袁绍占有绝对的优势。

曹操控制下的郡县出现恐慌与**。首先是汝南郡的黄巾军头目刘辟归附袁绍，袁绍大喜，派刘备前往支援。刘备所到之处，各郡县纷纷改旗易帜，宣布效忠袁绍。一时间，袁绍势力大为扩张。

曹操控制下的郡县纷纷背叛，实有深层原因。

挟天子固然在政治上占据制高点，但也有负面影响。首先是吃闲饭的人多，宫廷开支巨大，地方诸侯顶多象征性地进贡，其他衣食住行都要靠曹操；其次要笼络诸方，除了加官进爵之外，不免要附带点薄礼，也是一笔费用；其三，以天子名义讨伐不臣，战事不断，开支自然不少。

尽管曹操大力发展经济，仍不免捉襟见肘，只得增加赋税。史书上是这样说的：“时操制新科，下州郡，颇增严峻，而调绵绢方急。”各种苛捐杂税，令老百姓大为不满。这也是袁绍一起兵，诸州郡就纷纷叛变的重要原因之一。

在一片背叛朝廷的浪潮中，阳安郡却岿然不动。阳安都尉李通并没有随大流，仍然高举朝廷之旗帜。袁绍派人前往劝降，欲收买并委任他为征南将军；非但是袁绍，荆州牧刘表也想蹚这浑水，同样派人游说李通，想与之结盟。对此，李通统统拒绝了。有人劝李通说，如今袁绍强大，应该归附他。李通大怒，按剑斥道：“曹公英明盖世，必定能一统天下，袁绍虽强，也只是当俘虏的命。我宁死也不会背叛的。”

尽管李通对朝廷忠心耿耿，拒绝叛变，可是苛捐杂税着实令民众心生怨气。李通手下的朗陵县令赵俨写了一封信给尚书令荀彧，强烈要求朝廷减轻赋税。荀彧把此意见转达给曹操，曹操为了稳住阳安郡，下令把征收的绵绢归还百姓，是以百姓心安。这一政策十分重要，李通陆续打败地方反叛武装，平定淮、汝之地，对稳定曹操大后方起到重要作用。

仍有一个人令曹操十分不安，此人便是刘备。

刘备率一支军队支援叛军，在汝、颖之间纵横出没，许都以南的郡守寝食不安。袁绍的主力部队施压于前，刘备的游击队袭击于后，确实令曹操头疼。

要不要分兵出击刘备呢？有些将领认为兵力本就不如袁绍，若分兵攻打刘备，不能速战速决，则形势将十分不妙。曹仁却说：“刘备指挥的是袁绍的军队，还未能磨合，现在攻打他，可一举击破。”曹操觉得有理，便把精锐骑兵部队交给曹仁，曹仁果然马到成功，一举击破刘备，收复叛乱诸县。

刘备是有大志向的人，夹在曹、袁之间小打小闹，未免屈才。败回袁军大本营后，他开始考虑自己的出路。袁绍非真英雄，刘备岂能看不出来？投靠他只是形势所迫，要是这样缠斗下去，自己非拼光血本不可。最好的办法，是离开袁绍，另谋出路。于是刘备找了个理由，游说袁绍，表示自己愿意前往荆州，说服刘表共同讨伐曹操。袁绍深以为然，便把刘备的旧部交还他指挥，让他再次南下。刘备又一次挺进汝南，与一支由龚都领导的变民武装会合，人数也只有几千人。曹操得悉刘备再略汝南，派部将蔡阳截击，然而蔡阳一战便被斩杀。

这边刘备脚底抹油溜了，那边袁绍集团内部还在为战略选择而争议不休。

咄咄逼人的袁绍挺进到阳武，被解除兵权的沮授又一次进言：“我军人数虽多，但战斗力不及曹军。然而曹军粮食少，且军资储备不及我军，他们利于速战速决，而我则利于持久作战。应该要采取持久战原则，假以时日，曹军必被拖垮。”

尽管曹操推行屯田政策，取得巨大成效，然而一方面所辖郡县纷纷叛变，另一方面为了安抚民心，不得不减轻赋税，这便使得曹军的粮食问题日益突出。

对于沮授的提议，袁绍一如既往地嗤之以鼻，不接受。他不仅想赢得战争，而且想赢得酣畅淋漓。

袁军继续向前推进到官渡，以沙丘为依托，连营数十里。针对袁军的军事部署，曹操同样把军队一字排开，防御线向两侧拓展，与袁军对峙。

曹军率先出击，进攻袁军营地，无功而返。于是曹操下令坚壁清野，不再主动出击，以保全实力。

袁绍则使用塔楼战术。他下令士兵堆起土山，修筑塔楼，居高临下以密集箭雨攻击曹营。曹军大吃苦头，连在营内行走都得用大盾牌掩护。但是这种塔楼箭攻的战术很快就失效了，曹操火速派工匠大造霹雳车。所谓的霹雳车就是投石车，投出的巨石把袁绍搭起的塔楼一一摧毁。

一计不成，袁绍再施一计，改用地道战术。地道战乃是袁军所擅长的，当初袁绍击破公孙瓒之役，便是采用地道战术，这种战术隐蔽性强，往往有出奇制胜的效果。但是曹操乃是一代名将，岂能让袁绍钻空子呢？作为反制手段，他命人在兵营内挖掘既宽且深的长沟，袁军只要挖到这里就暴露了，即使从地洞中爬出来，也难爬上沟堑，只能成为曹军的射杀目标。

几度交锋下来，袁绍丝毫没有占到便宜。

然而对曹操来说，比袁军进攻更糟糕的问题是粮食开始紧张了。一方面袁军攻势如潮，一方面粮食不足，曹操深以为患，他写信给留守许都的荀彧，商讨撤军回许都的计划。曹操的想法是，以撤军手段调动敌人，诱敌深入，再寻机歼敌。

很快，荀彧回信，明确反对退兵，他写道：“袁绍重兵都集结于官渡，摆开架势欲一决胜负。您以弱当强，如果不能取胜，势必会被敌人所制，现在可以说是决定天下归属的关键时刻。袁绍这个人，能招罗人才却不能用，而主公英明神武，辅佐天子，名正言顺，谁人可以抵挡呢？”荀彧又举了秦末战争的例子，当年刘邦与项羽争夺天下，相持于荥阳、成皋一线，双方粮食都极度紧缺，但谁也不肯撤兵，因为一旦撤军，形势就失控了。接着他说：“您的兵力只有袁绍的十分之一，却能坚守半年之久，令袁绍无法深入。现在已经到了转折点，只要坚持，战局一定会有变化的，这是出奇制胜的良机，不可放弃。”

与袁绍的刚愎自用不同，曹操总能从谏如流，看了荀彧的信后，他决定坚守，等待战机出现。