正当曹操与袁绍在外交战场上纵横捭阖之时，一起宫廷政变正悄悄酝酿。
政变的策划者是车骑将军董承。
董承是护送汉献帝东归的大功臣，被朝廷授车骑将军，位比“三公”，算是地位极高，他为什么要政变呢？在东归将领中，董承算得上对皇帝最为忠心，但是皇帝的处境并不比在长安时好多少，仍然是木偶一个，受到曹操的摆布利用。这究竟是谁的朝廷？是皇帝的汉室江山呢，还是曹操的天下呢？在董承眼中，曹操是不折不扣的大奸臣，玩弄权术，胁迫皇帝，与李傕、郭汜之流无异。
更让董承心慌的是，当初的护驾功臣，除了他之外，其他人全部死于非命。很显然，总有一天曹操也会对他下手。与其如此，不如铤而走险，先下手为强，发动政变，铲除曹操。然而曹操在朝廷中的势力稳固如山，要如何铲除呢？他想到一个人：豫州刺史刘备。
为什么会是刘备呢？
首先，刘备有兵权。要发动政变，光杀死曹操是不够的，还必须控制朝廷，倘若没有一支军队的支持，政变只是空谈。其次，刘备与皇室沾亲带故。虽说他与皇帝的亲戚关系远得不能再远，但好歹也是刘邦后代，在维护刘氏政权上，理应比其他人更加可靠。其三，曹操并不信任刘备。当初刘备被吕布逼得走投无路时投奔曹操，就有人说刘备这个人不能留，须斩草除根，不过曹操考虑到要收买人心，没有对刘备下手。
为了说服刘备，董承自称有汉献帝的“衣带诏”，敕令他诛杀曹操。究竟是否真的有“衣带诏”呢？这个不好说，有可能是董承自己炮制出来的。刘备本来就无意长久待在曹操的屋檐之下，便积极与董承合谋，策划政变。
曹操可能察觉到刘备的反常之举，便请刘备喝酒以试探底细。几杯酒下肚，曹操忽地以平静的语气说道：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”这一句话，似乎是有意无意之间说出，其实曹操就是要看看刘备究竟会做何反应。
刘备正吃着东西，听到曹操之语，内心一惊，第一反应就是：莫非政变的事已被曹操察知？这一惊之下，他手指发抖，筷子掉到地上，与此同时，一声惊雷响彻天际。
刘备毕竟是当过黑老大的人，脑袋反应速度之快非常人能及。他立刻想到，若是曹操真的得知政变之事，就不可能在这里请自己吃饭了，而一旦自己反应过度，表现出心虚，就会立刻被曹操看出破绽。电光火石间，他灵机一动，脱口而出：“圣人说‘迅雷风烈必变’，果然如此啊。”
“迅雷风烈必变”出自《论语》，说的是孔子遇到风雷时必动容变色，就是说对上天有一种敬畏。刘备毕竟跟名儒卢植学过几天儒家学问的，脑袋里及时跳出这么一句话，算没白交学费。这句话可以这样理解，其一，把自己惊慌失措的失常表现归结于“迅雷风烈”，连圣人孔子都不免变色，何况是我区区刘备呢？其二，暗示曹操说出的话如“迅雷风烈”，令人不能不惧。
刘备差点自乱阵脚，幸好关键时刻还是表现出镇定与机智的一面，总算把曹操给糊弄过去了。曹操虽对刘备起了疑心，但刘备应答得体，没有露出破绽。
不过，自从煮酒论英雄后，刘备更加惶恐不安。许都是曹操的地盘，爪牙遍布，留在这里迟早要出事，还是得想办法离开才行。正好袁术欲北上投奔袁绍，曹操派遣刘备与将军朱灵前往截击。对刘备来说，这真是天赐良机。他马上带着自己的部众出了许都，一路狂奔到下邳。
郭嘉、程昱、董昭等人听说刘备跑了，大吃一惊，赶紧对曹操说：“绝对不可以放走刘备！”这时曹操幡然省悟，意识到自己可能被刘备的低姿态骗了，赶忙派快马前去召回刘备。
对曹操的命令，刘备一笑置之：老子好不容易才逃出来，还能回去吗？当初投靠曹操，是因为被吕布暗算，丢了徐州。如今吕布已死，我刘备又要杀回来啦。
刘备以迅雷不及掩耳的速度，击破下邳，斩杀朝廷委任的徐州刺史车胄，此举宣布了与曹操的决裂。刘备留下猛将关羽镇守下邳，自己占据小沛，二人互为掎角之势。徐州百姓对当年曹操搞的大屠杀仍心有余悸，风闻刘备杀回来，许多郡县发起兵变，把朝廷派来的官员赶跑，归附刘备。东海郡变民武装头目昌豨率部来降，刘备趁机招兵买马，把兵力扩充到数万人。
对刘备的背叛，曹操又气又悔，派司马长史刘岱、中郎将王忠率师讨伐问罪。刘备深知实力与曹操相差甚远，他一面抵御刘岱、王忠的进攻，一面派人前往冀州，与袁绍结盟。
刘岱与王忠并非一流战将，既无法攻克小沛，也无法攻克下邳，师久无功。刘备故意放出话说：“像你们这种水平，再来一百个也奈何不了我——就算曹操亲自前来，也不见得能打败我。”这句话虽然有吹牛的成分，但也看得出刘备确实是个英雄人物。在他眼里，只有曹操才有资格成为对手。
曹操之所以没有派精兵猛将全力镇压刘备，是因为他还要分兵防备袁绍。他亲率大军进屯官渡，积极备战。
可是曹操万万没想到，一起针对他的刺杀行动正悄然展开。
刺杀行动背后的主谋，正是策划政变阴谋的董承。董承与刘备秘密结盟后，又拉拢长水校尉种辑，将军吴子兰、王服等人，制订了一个刺杀曹操的计划。他们收买曹操的侍卫徐他，徐他接近曹操的机会多，刺杀行动的保险系数高。此时刘备已扯起反曹的旗帜，重据下邳、小沛，拥兵数万。这对董承十分有利，只要曹贼一死，董承与刘备里应外合，必能控制住大局。
但是要刺杀曹操并非易事，在许都断难下手。机会终于出现了，曹操前往官渡布置防御，兵营不同许都，没有深宫大院，统帅也住在帐篷里，容易下手。徐他作为侍卫，可以在主帐附近走动，只要一有机会，就可以闯入帐中，一刀结果曹操的性命。
某个晚上，徐他找借口把帐外侍卫支走，眼睛往左右一扫，发现别无他人，便一闪身，闯入曹操帐中。他已经多次在脑海中排练这样的场景：曹操若不是坐着披览文书，便是躺在卧榻上睡觉，没有任何戒备，他只要拔刀一劈，定可一击致命。但是人算不如天算。徐他闯进营帐时，看到的不是一个人，而是两个人。
除曹操外，校尉许褚竟然也在帐内。
面对这一突发状况，徐他在愕然之下，竟然不敢拔刀。
因为站在他面前的许褚，是勇士中的勇士。
许褚原本是沛国人，东汉末年，民变纷起，沛国成为起义军鲸吞蚕食的目标。危难当头，许褚挺身而出，率自己族人以及乡中少年，组建了一支民兵，坚壁清野，顽强抗击外来武装的入侵。他很快就在淮水、汝水、陈、梁之间声名鹊起，众人无不敬畏。后来许褚率部归附曹操，曹操见到他时赞道：“你便是我的樊哙。”遂将其提拔为都尉，充当侍卫队长。
刺客徐他意外发现许褚竟然在帐内，焉能不惊？许褚见徐他神色惊慌，马上警惕起来，拔出腰中宝剑护住曹操。徐他这时才反应过来，一咬牙拔刀在手，扑了上去，只是他哪里是许褚的对手，只几个回合，便被许褚击毙。
要不是有许褚在场，被击毙的恐怕就是曹操了。从鬼门关逃过一劫的曹操开始疯狂复仇，经过一番缜密调查，以董承为首的阴谋集团浮出水面，参与政变的董承、种辑、王服等人全遭逮捕处死，并被夷灭三族。
刘备也参与了反曹集团的政变阴谋，只是他警觉性高，早早逃出许都，才避免遭遇董承等人的下场。不杀刘备，曹操岂肯甘心？他决定亲自出马，讨伐刘备。曹军将领们纷纷反对，如今与袁绍的战争已是一触即发，怎么能分兵呢？大家进谏道：“如今与主公争夺天下的人是袁绍，袁绍已大兵压境，您却要伐刘备，若袁绍趁机进攻，如何是好？”
曹操恨恨地道：“刘备乃是人杰，今天若不打垮他，以后必是大患。”
只有郭嘉支持曹操的主张，他说：“袁绍迟钝且多疑，一定不会那么快发动进攻；而刘备刚刚叛变，人心尚未归附，应该赶快出击，必定能打败他。”
有郭嘉的支持，曹操更加坚定了东征的决心。
刘备吹过的牛立马如泡沫般破裂，他根本不是曹操的对手。别看刘备号称有数万人，可这数万人，多数不过是乌合之众，哪有什么战斗力。曹操不愧是杰出的军事统帅，在最短的时间内，以风卷残云的攻势把刘备打残了。首战小沛，刘备弃城而逃；二战下邳，“武圣”关羽沦为阶下之囚；三战击破昌豨，断刘备之羽翼。
此番东征，曹操三战三胜，刘备毫无还手之力。
曹操攻略沛、邳之际，袁绍麾下重要谋士田丰提议出兵，他说：“曹操与刘备打得不可开交，倘若出兵抄截曹军后路，定可一战而胜。”
我们可以清楚地看到，袁绍手下并非没有谋臣勇将，可是袁绍最大的弱点就是决断力不够，遇事迟疑。他居然找了一个弱智的借口拒绝田丰的建议，说自己的小儿子生病，不能出兵。这可把田丰气得七窍生烟，他持着手杖狠狠地往地上砸几下，痛心疾首道：“唉，这么好的机会，居然因为小儿子生病就放弃，太可惜了！”
刘备三战三败后，在徐州混不下去了，只得逃到青州，打算投奔袁绍。青州刺史袁谭不敢怠慢，当即护送刘备前往邺城。袁绍闻讯大喜，亲自出邺城二百里，为刘备接风洗尘。在此之前，袁绍想联合张绣，不料张绣却投降曹操；想联合刘表，刘表却按兵不动。这两件事，让袁绍大丢面子，如今刘备来降，袁绍终于脸上有光了。
挣了一个面子，却错失进攻的最佳时机。
袁绍终究不是平定天下的英雄人物。
刘备有英雄之志，奈何命途多舛，只能又一次寄人篱下，每思及此不免长吁短叹。唯一让他高兴的是，离别七年之久的赵云又回来了。这七年时间赵云都干了些什么，史载不详。可以肯定的是，他仍留心时局，观察政治动向。赵云以“忠义”闻名，对曹操架空皇帝、独揽大权当然极其不满，视其为国贼。而刘备与董承合谋铲除曹操，事虽不成，忠心可鉴。在赵云看来，刘备乃是朝廷忠臣，故而在刘备最落魄、最困难之时，毅然回归其麾下。刘备也很会做人，对朋友没得说，没有一点架子，甚至与赵云同睡一张床。他心里明白，袁绍也是靠不住的，便未雨绸缪，吩咐赵云暗中招募数百士兵，假称是被打散的余部，悄悄拓展自己的力量。
东征刘备，对曹操来说是一大赌局，不过他赌赢了。
曹操回到官渡，这时袁绍才摆开进攻的架势。
难道袁绍是在效仿春秋时代的宋襄公吗？非得对手排好兵、布好阵才开战。文明固然是文明，只是“兵者，诡道也”，你要按牌理出牌，就失去先发制人的优势了。
田丰又一次进言：“曹操已击破刘备，及时回防，许都不再空虚。况且曹操善于用兵，变化无穷，军队数量虽然不多，却不可轻视。于今之计，上策是与他打持久战，将军据有山河之险，拥有四州之众，外与英雄豪杰结盟，内则修农备战，然后挑选精锐之卒，组成奇兵，不停地出击其薄弱之处，骚扰河南。敌人救援左边就攻其右边，敌人救援右边就攻其左边，让他们疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我不必劳师远征就足以拖垮敌人，用不了三年时间，可不战而胜。”
这一番话是针对袁绍的弱点而提出的合理战略。田丰知道袁绍有许多缺点，若一味与曹操决战，没有必胜的把握，不如扬长避短，打一场持久战，以疲敌战术而取胜。春秋后期伍子胥、孙武等人，正是以这种战术拖垮楚国，最后取得伟大胜利的。
然而田丰的努力只是白搭，因为袁绍本就是刚愎自用之人，自以为老子智慧天下第一，有谋臣却不能用。有一句话说得好：“善待别人就是善待自己。”袁绍不懂得善待别人，因此最后吃亏的还是自己。
只是这一回，田丰豁出去了。他拼命劝谏，袁绍听得耳朵生茧，着实不耐烦，索性以扰乱军心之罪，把田丰逮捕，带上刑具关入监狱。如此一来，其他人都不敢吭声了。还有一个人对袁绍的一意孤行也大失所望，这个人就是沮授。
大军出征前，沮授把宗族亲戚召集过来，将自己所有家产都分给他们，然后以一种凄悲的语气叹道：“有权势的时候威风凛凛，没权势的时候自身难保，真是可悲啊。”
他的弟弟沮宗十分纳闷地说：“曹操的兵马远不如我们，您为什么害怕呢？”
沮授答道：“曹操英明睿智，又挟天子以为资本；我们虽然打败公孙瓒，然而士卒已是疲惫不堪，加上主公骄矜，将领傲慢，此役我军必败无疑。”说完，沮授眼中流露出怅惘。以他的智慧，早就洞悉棋局，可他为什么不飘然离去呢？或许，这就是一种责任感吧。