尽管袁绍兵力雄厚，但他出兵的时机并不太好。

在此之前，曹操接连发动对张绣、袁术、吕布的战争，倘若袁绍乘虚而入，曹操势必狼狈不堪。可惜的是，袁绍的眼光只盯住北方的公孙瓒，多次错失机会。其实消灭公孙瓒远非急务，因为公孙瓒已经毫无雄心，龟缩一隅，只图自保，可以说毫无威胁。

在袁绍一方，深谋远虑的沮授反对与曹操开战，他认为：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓库无积。”与公孙瓒几年战争下来，老百姓的日子苦得不得了，况且没有充足的粮食储备，不宜开战。

如果不开战，如何争取主动权呢？沮授认为要做两手准备：其一，抓紧农业生产，同时给百姓一个休养生息的时间；其二，通过政治手段与曹操斗争，派遣使者向皇帝献捷。依照春秋时代的“尊王”传统，诸侯向天子献捷，天子总要给予馈赠。当初公孙瓒擅杀刘虞，刘虞非但是朝廷大司马兼幽州牧，也是汉室宗亲，如今袁绍消灭公孙瓒，为朝廷立下的功勋，要远远超过曹操消灭吕布。只要派使者向朝廷献捷，朝廷能不给点好处吗？这就叫以合法手段获取利益。而倘若曹操有意阻挠，就可以上表弹劾他，赢得政治主动权，然后派出精兵驻屯于黎阳，逐渐向河南发展，并广造战船，修缮兵器。以骑兵不停骚扰曹军地盘，令他们不得安宁，我方以逸待劳，坐而可取天下。

沮授刚说完，郭图、审配两人便跳出来反对说：“以主公之英明神勇，率河朔精锐之师讨伐曹操，可以说易如反掌，何必这么麻烦呢？”

兵者，国之大事也，岂可以麻烦二字敷衍？沮授反驳道：“救乱诛暴，才能称为义兵；恃众凭强，只能称为骄兵。义者无敌，骄者先灭。如今曹操奉天子以令天下，我们却大举兴兵南下征伐，从道义上说，这是与朝廷作对。况且战争的胜负，并不在于军队的强弱。曹操令行禁止，士卒精锐，并不像公孙瓒那样只是坐以待毙。若是抛弃万全之策，而又师出无名，我很为主公担心。”

与曹操的战争还未开打，袁绍内部的口水战先打起来。郭图、审配继续与沮授唱对台戏：“周武王讨伐商纣，以臣子身份讨伐国王尚且是正义的，何况我们只是讨伐曹操，这怎么能说是师出无名呢？如今主公兵强马壮，将士们都急着要立功于疆场，倘若错失良机，就是所谓的‘天与不取，反受其咎’。”郭、审两人还以春秋吴、越故事为例，说吴国本来稳操胜券，吴王夫差偏要放勾践一马，以致后来勾践反败为胜，吴国反而被灭亡。一句话，该出手就出手，如今优势在我，不必畏首畏尾，不然就像夫差那样，原本稳操胜券最后却阴沟翻船。

郭图、审配两人油嘴滑舌，动辄吹捧袁绍如何英明神武，袁绍听了十分舒服，不消说也倾向于两人的意见，认为沮授只不过是杞人忧天罢了。

当时在袁绍军中，沮授的地位相当高，挂奋武将军头衔，职权是“监护诸将”。郭图、审配两人趁机落井下石，在袁绍面前说沮授的坏话，说他总管三军，权力太大，势必难以控制，既领兵作战，又主持内政，权力直逼主公。当领导的人，最怕被部下夺权，郭图与审配的一番话点中袁绍的死穴。于是沮授被削权了，原本总管三军，现在只领一军，其余两军分别由郭图、淳于琼统领。

袁绍秣马厉兵的消息传出后，许都大骇。尽管曹操挟天子以令诸侯，但兵力尚不及袁绍，若袁绍以十万大军进攻许都，曹操能顶得住吗？

所有将领面面相觑，心里发毛。曹操仍镇定自若，笑着对诸将说：“我了解袁绍这个人，他志大才疏，色厉胆薄，猜忌刻薄又没有威信，兵马虽多却指挥无方，将帅骄矜而政令不行。就算他土地再广，粮草再多，也不过是留给我们用的罢了。”统帅的从容不迫，给诸将吃了一粒定心丸。

孔融见识过袁绍的厉害，当初他就是被袁绍之子袁谭打得落荒而逃，故而对战局相当悲观。他私底下对荀彧说：“袁绍地广兵强，手下有田丰、许攸一帮谋士，有审配、逢纪这样的忠臣，有颜良、文丑这样的勇将。我看很难打败他们啊。”

从这番话可见，论及军政，孔融确实不是内行。荀彧分析道：“袁绍虽然兵多将广，但没有纪律；田丰性格刚强，容易触犯上级；许攸虽有智谋，但为人贪婪；审配专权却没有谋略；逢纪果断但刚愎自用。这几个人，势同水火，互不相容，以后一定会生乱子的。至于颜良、文丑之流，不过是匹夫之勇罢了，可一战而擒获。”

与袁绍相比，曹操的行动迅捷果断。

袁绍大军尚未出动，曹操已经开始全面布局防御，他亲率大军进抵黎阳，派大将于禁驻扎黄河边上，又派臧霸统领一支精锐部队入青州。

臧霸本是泰山郡一股变民武装的头目，后来投靠吕布。吕布败亡，臧霸侥幸逃跑，东躲西藏。曹操悬赏捉拿，不久臧霸落入法网。曹操并没有杀他，而是让他去招抚同样归附吕布的变民武装头目吴敦、尹礼、孙观三人。在臧霸的劝降下，吴敦等人均归降曹操，曹操把这几人全部封为郡太守，驻守徐州北部琅琊等几个郡。鉴于与袁绍的战争日益临近，徐州很可能遭到袁谭青州军队的进攻，曹操未雨绸缪，索性派臧霸先行进入青州，以主动防御代替消极防御。

袁绍为什么迟迟未动呢？

他想拉拢一个人，这个人就是张绣。

倘若能与张绣联手，东西夹击曹操，则胜券在握矣。袁绍派人前往招抚张绣，他知道张绣对贾诩言听计从，便写了一封信给贾诩，表示希望与他结交。张绣自从杀了曹昂、典韦后，遭到曹操两度报复，狼狈不堪，如今袁绍伸出友情之手，他岂有拒绝之理呢？

张绣刚想应允，还未开口，就听到贾诩对来使说：“请您回去谢谢袁本初的好意，只是他连自家的兄弟都不能相容，还能容天下的英雄豪杰吗？”

这话大大出乎张绣的意料，他张大嘴巴，一脸惊愕地望着贾诩，讶异而不解地呼道：“你怎么这样说话！”

但是张绣转念一想，贾诩实有鬼才，料事如神，从来没有一件事说错的，他这样说，势必有自己的道理。于是张绣私下里问贾诩：“现在这种情况，我们究竟要投靠谁好呢？”

贾诩回答说：“应该投靠曹公。”

投靠曹操？张绣怀疑如果不是自己听错了，就是贾诩脑子进水了。他不高兴地说道：“且不说如今形势是袁绍强曹操弱，单说我们与曹操结下的梁子就够深了，怎么能归附他呢？”

“正是因为如此，我们才要归附他。”

这话简直是个悖论。

让我们看看贾诩如何解释这种悖论，他分析了三条理由：“曹操奉天子以令天下，可谓是名正言顺，此其一；袁强曹弱，我们这么点兵力，若投靠袁绍，他也不会重视，若是投靠曹操就不一样了，他定然大喜过望，此其二；曹操向来有霸王之志向，有雄心壮志的人，定会抛弃个人的恩怨以彰显自己的德行，赢得四方之心，此其三。因此，将军不必有所顾虑。”

张绣本来就没什么大志向，当初曹操一来他就投降了。若不是曹操好色霸占了自己的婶娘，他也不至于叛变。如今虽然投靠刘表，但刘表明显不是定乱之人，能争雄天下者，非曹操即袁绍，自己还是要及早选择东家。正如贾诩所说，现在投诚曹操，对兵力处于劣势的曹操是雪中送炭，以前的恩怨也可以一笔勾销，何乐不为呢？

张绣依贾诩之言，率部向曹操投降。

我想，对于一个杀死自己儿子的人，曹操不可能不怨恨。但是作为一名政治家，他考虑的是权衡利弊。连杀子仇人都可以接纳，还有什么人他不能接纳呢？这种气量若千顷之波，怎么能不把天下英雄招揽过来呢？但是，仔细对比曹操与东汉开国皇帝刘秀两人的胸襟，可以发现曹操还是略逊一筹。刘秀的气量来自他的宽仁之心，而曹操的气量来自权谋之术，并没有真正做到不计前嫌。也许正是这一差别，刘秀能一统中国，而曹操只能统一半个中国。

当然，曹操的表演还是不错的。他大摆酒席欢迎，紧紧握住张绣的手，拉着他一起入座。不久后，张绣被授予“扬武将军”，与曹操结为亲家，张绣的女儿嫁给了曹操的儿子曹均。曹操这样做，显然是要让张绣安心，以免日后疑心重重而突然倒戈。张绣归降的主谋贾诩自然也跟着水涨船高，被授予执金吾，加封都乡侯。

张绣投降，让袁绍先失一局，曹操则先得一分。

袁绍与曹操还在打太极。

在袁绍看来，张绣只是个小角色，就算投降曹操也无损大局。与张绣相比，荆州牧刘表才是大角色。袁绍与刘表关系一直不错，早几年两人便组成同盟，共同对付“袁术—公孙瓒”联盟。如今袁术与公孙瓒都死了，袁绍与刘表的关系也发生了微妙的变化。

大战在即，袁绍遣使到襄阳见刘表，希望得到荆州的相助。刘表与袁绍毕竟结盟多年，碍于面子，勉强答应出兵相助。可是说归说，他并不想卷入袁、曹之间的争斗，袁术是盟友，曹操代表朝廷，两方他都不愿得罪。因此，刘表只是虚张声势，并没有真正出兵威胁曹操的后方。

刘表的不作为引起了部将的不满。

从事中郎韩嵩、别驾刘先等人进言说：“如今曹操、袁绍两雄对峙，天下重心便在将军您身上了。如果想要有所作为，就在曹、袁斗得两败俱伤时乘虚而入；如若不然，就要选择一方归附。切不可拥有十万甲兵，却坐山观虎斗，对求援的一方不理会，对贤明的一方不理睬，到时两头都要把怨气发泄到您身上，想要中立恐怕也难了。”

话虽这么说，刘表仍不为所动，他的理想就是当一个“荆州王”，保住自家一亩三分地也就知足了。

袁绍想拉刘表入伙，只得到一张空头支票，没有任何成效。

在袁绍活动于荆州时，不甘示弱的曹操也频频在关中活动。

对于袁、曹之争，关中诸将持中立态度，既不倒向袁绍，也不倒向曹操。在两雄决出胜负之前，过早的表态容易引火上身。凉州牧韦端觉得有必要派个人前往关东考察，评估时局。从事杨阜接受任务，前往许都打探虚实。杨阜回到凉州后，关中诸将迫不及待地问道：“袁绍与曹操相斗，谁会是胜者呢？”

杨阜回答道：“袁绍宽厚却不果断，好谋略却迟疑不决。不果断就没有威信，迟疑不决就会错失良机。表面上看，他兵力强大，但是难成大事。曹操则有雄才伟略，行事果断，毫不迟疑，法纪严明，军队精锐，用人不拘一格，部下能各尽其力，定能成就大业。”

当时关中军阀，除了韩遂、马腾之外，其他实力都不强，原先把持长安的李傕、郭汜等纷纷败亡。曹操虽然尚不能完全控制关中，却也能以朝廷的名义不断把势力渗透到这里。他派治书侍御史卫觊宣抚关中，卫觊抵达后，发现这里完全是无政府状态。他向朝廷提出两个建议：其一，恢复盐专卖制度，以增加政府收入；其二，把司隶校尉留在关中，以削关中诸将之权。

曹操听从卫觊的意见，派谒者仆射主管盐政专卖，把司隶校尉的官署设在弘农郡，以加强管理关中事务。在曹操的一系列努力下，朝廷对关中的控制力大大增强，这样就降低了曹、袁开战后，关中军阀被袁绍收买的可能性。