曾经，袁绍还把曹操当作小老弟。

可没想到，这小老弟爬得够快的。

曹操政治生涯的转折，在于迎献帝于许都，一举把持中央政权。对此，袁绍实在怪不得别人，沮授早就告诉他要及时迎奉天子，他偏不听，以致失了先手。可是袁绍不认错，他仍然摆出老大的架势，曹操不能不给他面子，把“大将军”的头衔让给他。为了显示自己是真正的大佬，袁绍给曹操写信时，总是言辞傲慢，一副高高在上的样子。

曹操几乎要沉不住气了，他恨恨地对荀彧、郭嘉说：“我想打袁绍，可是我现在实力又不如他，怎么办？”

荀彧与郭嘉两人用当年刘邦与项羽争夺天下的故事，向曹操说明一个道理：项羽虽然强大，刘邦终究凭借谋略战胜了他。如今尽管袁绍实力强大，下场也只能跟项羽一样，必然失败。

两人还罗列了袁绍必败的十个因素与曹操必胜的十大因素，对比如下：

其一，袁绍讲究排场，繁文缛节；曹操自然得体，毫不做作。

其二，袁绍无视朝廷，逆天行事；曹操尊奉天子，顺天承命。

其三，袁绍政令松弛，难制其众；曹操令行禁止，言出必行。

其四，袁绍外宽内忌，所任唯亲；曹操用人不疑，唯才是举。

其五，袁绍多谋少断，错失良机；曹操谋定后动，游刃有余。

其六，袁绍高谈阔论，沽名钓誉；曹操待人真诚，推心置腹。

其七，袁绍小恩小惠，目光短浅；曹操恩披四海，所虑周全。

其八，袁绍臣下争利，谗言祸乱；曹操御人有方，罕有谗诬。

其九，袁绍是非不分，善恶不清；曹操是非分明，奖罚有度。

其十，袁绍虚张声势，不知兵要；曹操以少胜多，用兵如神。

听了两人如此肉麻的吹捧，曹操不禁笑道：“如卿所言，孤何德以堪之！”

把袁绍贬得一无是处，把曹操捧得犹如神明，荀彧与郭嘉两人的拍马术也堪称高明。说曹操的本领比袁绍大，不假。无论是治政、用人、用兵、谋略等方面，他都胜过袁绍一大截。但我们必须说，袁绍也不是一无是处，虽然他的确是有许多小毛病，但若没两把刷子，何以能从区区一个渤海太守，一跃而成为当时最强的军阀呢？他控制四州之地，相当于控制全国三分之一的地盘，这岂是吹牛能吹出来的呢？

当时曹操最担心的一件事，是袁绍采取迂回包抄的战略。说得详细点，就是攻略关中，西面联合羌、胡，南面联合蜀汉，倘若如此，袁绍将一举控制大半个中国，同时对曹操的势力形成一个弧形大包围圈。

对此，荀彧提出一个计谋，他说：“关中将帅林立，大大小小军阀不下十几个，各自为政。其中最强大的莫过于马腾与韩遂。我们应该派人与之联合，暂且把他们稳住，等到山东平定后，再对付他们不迟。”

派谁去呢？荀彧认为侍中兼尚书仆射钟繇是个极有智谋的人，派他负责关西之事，必可高枕无忧。

曹操从谏如流，委任钟繇为司隶校尉，持节督关中诸军，并且给他便宜行事的特权。钟繇果然不负所望，他到了长安，马上写信给马腾、韩遂，分析利害，劝他们归顺朝廷。马腾、韩遂都表示愿服从朝廷，分别遣子入质。我们不管袁绍有没有经略关中的野心，但无疑曹操已经抢先一步了。

尽管袁绍心里仍然瞧不起曹操，但他已感觉到自己在政治上十分被动。因为曹操冷不防就以朝廷的名义给他下达诏书，居高临下地批评其所作所为，显然不怀好意。袁绍明知是曹操在搞鬼，可这是天子诏书，他又不能明着抗旨，故而内心极为窝火。

怎么办呢？

袁绍心里琢磨，只要天子离我近，我就能对朝廷施加影响。他便派人去游说曹操，说许都低湿，不适合皇帝居住，洛阳又残破不堪，不如迁都到鄄城。

鄄城地处兖州，是曹操控制的地盘，为什么袁绍要提出这个迁都方案呢？显然，袁绍有自己的小算盘。鄄城虽是曹操的地盘，但离冀州近，袁绍大军可朝发夕至，到时就可凭恃武力增加在朝廷的话语权了。

袁绍的伎俩自然未能瞒过曹操。你袁绍想染指朝廷，门都没有！这个迁都方案，最终不了了之。

其实袁绍手下还是有很多能人的，田丰就是其中之一。田丰力劝道：“迁都的计划行不通，那就应该及早进攻许都，以武力手段奉迎天子。只有这样，才能利用皇帝的诏书，号令海内，这是上策。否则的话，迟早要败亡的，到时后悔就来不及了。”

田丰说的是显而易见的道理，但袁绍又拒绝了。

他为什么要拒绝呢？

我想，可能还是因为袁绍死要面子。当初沮授建议他奉迎天子，他就拒绝了，那时要接回天子是轻而易举之事。如今想迎回天子，难度显然要大得多。容易时不去做的事，反而在困难时去做，这不是要告诉天下人，自己当初是多么蠢吗？倘若袁绍能放下面子，就会发现知错而改，真的不算蠢，一错再错，才是真正的蠢。

田丰提出攻许都的建议时，曹操正在讨伐张绣，如果袁绍发动突袭，成功的可能性还是很大的。这么好的机会，他又失掉了。后来曹操大举进攻吕布，袁绍也没去袭击许都，而是北上进攻公孙瓒。说起来他真是非常矛盾的一个人，一方面他对曹操利用皇帝诏令来打压自己深感愤怒；另一方面，他却没想去抢回皇帝，夺得政治话语权。

与此同时，曹操把持朝廷的政治优势不断显现。

公孙瓒败亡后，鲜于辅终于为主公刘虞报仇雪耻了，有个问题摆在他的面前：是归附袁绍呢，还是归附朝廷？部将田豫说：“曹氏奉天子以令天下，迟早天下是要统一的，应该早日归顺朝廷。”鲜于辅同意其建议，遂向朝廷上表请求归顺。朝廷下旨，擢升鲜于辅为建忠将军，都督幽州六郡。在此之前，朝廷曾授袁绍都督四州军事，现在把幽州的一半交给鲜于辅，此举无疑削弱了袁绍的实力。袁绍内心的不满可想而知。

袁绍与曹操的决裂已成定局，点燃战争导火索的人，却是袁绍的弟弟袁术。

袁术属于那种“过把瘾就死”的人，他坐上皇帝的宝座，心中自是得意。只是仲家帝国凋零之迅速，远远超乎他的想象。先是孙策如断线的风筝离他远去，自立门户了；后来吕布策反杨奉、韩暹，把他的精锐全打垮了；紧接着曹操又大加挞伐，杀了大将桥蕤。

本来袁术还是有机会的，倘若他抛弃前嫌，全力救援吕布，力拒曹操，尚可维持三方均势之局面。只是性格决定命运，他从来都没有曹操那么广阔的胸襟，想到吕布对他干过的勾当，他选择袖手旁观。可是他忘了唇亡齿寒的道理，吕布一死，他更加孤立无援。也许是预感到自己的命运不可扭转，他开始抛开家国大事，沉溺于酒色之中，天天山珍海味，饮酒作乐，后宫妻妾数百，个个绫罗绸缎。与其形成鲜明对照的是将士们挨饿受冻、府库日渐空虚、百姓怨声载道，这些袁术全不在乎，他依然今朝有酒今朝醉。

很快，首都寿春的储备耗尽了，袁术混不下去了。要去哪呢？他想来想去，索性前去投靠部将陈简、雷薄。可是仲家皇帝早已众叛亲离，陈简、雷薄竟然将他拒之门外。不仅如此，连身边的官员、卫兵，也走的走，逃的逃，袁术差不多成孤家寡人了。这时的袁术忽然怀念起吕布，这个家伙虽然反反复复，好歹是个可以利用的人，可是连这样的人都死了，还有谁会对他伸出援手呢？

突然间，他脑海中闪过一人：袁绍！

在走投无路之时，袁术终于念起亲情，虽然他与袁绍不是一个妈生的，但毕竟还有同一个爸。天地之大，除了哥哥袁绍之外，谁还会接纳他呢？

兄弟俩斗了这么多年，袁绍会念这份亲情吗？亲情不一定会念，但皇冠总会让他心动吧。袁术派人到冀州见袁绍，转告道：“汉室气数已尽，袁氏当受命为天子，这在符瑞中显示得明明白白。如今您据有四州之地，人口有一百万户，天命所归，您应该接受天命并发扬光大。”为了与袁绍和解，袁术不惜放弃皇帝尊号，把皇冠献给哥哥。

此时的袁绍正对曹操玩弄权术削其权柄而耿耿于怀，听袁术这么一说，免不得怦然心动，便令儿子袁谭率军前去接应袁术。袁谭领命，率一支军队前往下邳迎接袁术。风闻消息的曹操派刘备、朱灵等人前往截击，袁术手下已经没几个兵了，哪里顶得住，无奈之下，只得又退了回去。

想投奔部将也不成，想投奔袁绍也不成，袁术又灰溜溜地返回寿春。行到江亭时，眼看身边的随从越来越少，没钱没粮，他坐在连床草席都没有的木板**发呆，心里空****的。想当年他袁家声势何等显赫，坐上皇位时何等威风，自己不是真龙天子吗？怎么沦落到这么落魄的地步呢？连一张舒服的床也没有，连做美梦都成为一种奢望。他越想越气馁，又羞又愤，心力交瘁，竟然一病不起。

袁术死了，不是死在富丽堂皇的宫殿，不是死在帐暖销魂的龙床，而是死在一张硬邦邦的破**。

袁术就这样死了，只比吕布、公孙瓒多活了几个月。但这对他来说实属幸运了，他若不病死，下场定然更加凄惨。袁术死后，传国玉玺几经辗转，终于又回到汉朝皇帝手中。只是玉玺回来了，权力并没有一同回来。

在曹操的干涉之下，袁绍没能接回袁术，这件事再一次使两人的裂痕扩大了。为了向曹操示威，袁绍也摆起架子，基本上不向朝廷进贡了。在他看来，向朝廷进贡等同于向曹操进贡，这个面子他拉不下来。直到这个时候，袁绍仍然认为这年头比拼的是拳头，特别是自从袁术劝他称帝，他就惦记上了：只要我称帝，曹操操纵的狗屁朝廷对我就一点作用也没有了。

有人看出袁绍心念动了。

揣测主公的内心是一些人混饭吃的手段。袁绍手下的主簿耿包觑准上司的意图，便秘密进言，劝袁绍顺天应人，即位称帝。

袁绍听了十分欢喜。可是要如何称帝呢，手下一帮文臣武将会认同吗？袁绍在士人中有很高的名望，早年与清流党来往密切，自己也沽名钓誉。这就冒出一个问题，你当年当上盟主，口口声声要勤王，现在董卓死了，皇帝回来了，你却自己要当皇帝，岂非是自扇耳光吗？

袁绍不敢像袁术那样公然说自己想当皇帝，想来想去，他决定把耿包推到前台，试探一下部下的反应。于是袁绍召集部将们前来，说：“耿包说我应该顺应天命，即位称帝，大家怎么看？”此话一出，部将们都愤怒了，纷纷说耿包实为大逆不道，应该要斩首以断此妖妄之言。看来汉室统治四百年，忠于皇室的理念早已深入人心，要在短时间内改变观念，难度还是很大的。袁绍骑虎难下，一方面他想步袁术后尘登基称帝，以此来挣脱曹操对自己的压制；另一方面，他又不得不在诸将面前小心翼翼地掩藏自己的企图，为此，他不惜把进劝者耿包斩首示众。可怜耿包还自以为能揣测主公内心，结果一不小心断送了自己的小命。

既然称帝的企图破灭，袁绍只能用一个办法扭转政治上被动的局面，就是以武力解决曹操。消灭公孙瓒之后，袁绍的军力臻于鼎盛，不仅吞并公孙瓒的旧部，也得到乌桓人的支持。当时，乌桓王蹋顿、上谷大人难楼、辽东大人苏仆延、右北平大人乌延等部落酋长纷纷接受袁绍的节制。

从兵力上看，袁绍比曹操要多，实际控制的地盘也更大。袁绍的地盘包括冀州、幽州、青州、并州，其中冀州与幽州都属于大州；曹操实际控制的是兖州、豫州以及打败吕布后得到的徐州，只有三个州，且属于中小州。

看上去袁绍有优势，然而曹操的扩张速度要比袁绍快。

建安四年（公元199年），曹操发动讨伐眭固之战。

眭固本是黑山军将领，曹操初据东郡之时，就曾打败过眭固的黑山军。后来眭固投奔河内太守张杨，在曹操讨伐吕布时，张杨起兵助吕布，为部将杨丑所杀。杨丑率张杨余部归附曹操，不料眭固倒戈一击，杀死杨丑，转而投靠袁绍，军队驻扎于射犬，成为曹操的眼中钉、肉中刺。

吕布败亡后，曹操转而进攻眭固，他挥师进抵黄河，派大将史涣与堂弟曹仁渡河进攻眭固。眭固自知不是对手，便率一支军队北上，打算前去向袁绍求援。刚行至半途，眭固便遭史涣、曹仁截击，毙命沙场，全军覆没。曹操趁机渡河进攻射犬，射犬守军已是群龙无首，如何应敌？很快便缴械投降。

这次战役规模不算很大，却是曹、袁两大军事集团走向战争的开始。

在袁绍看来，曹操简直欺人太甚。眭固已经归附冀州，曹操还敢太岁头上动刀，这是不给袁绍面子。在此之前，袁绍与曹操虽明争暗斗，大体上是和平相处。曹操把持朝政，仍然忌惮袁绍，把大将军头衔让给他。如今曹操消灭眭固，矛头直接对准袁绍，军事冲突已是不可避免了。

袁绍很快集结了一支庞大的军队，包括十万步兵与一万骑兵，秣马厉兵，摆出与曹操决战的架势。

一场大战已是迫在眉睫。