前文讲过，董卓余部以李傕、郭汜、张济为“三巨头”，其中张济的势力最弱，故而张济萌生南下攻略荆州的念头。

建安元年（公元196年）底，张济从关中大举发兵，入寇荆州，进攻穰城。他亲临前线指挥攻城，穰城守军以密集箭雨反击，其中一支箭不偏不倚射中张济胸膛，张济当即落马，一命呜呼。

荆州百官纷纷向州牧刘表祝贺穰城大捷，刘表只是淡淡地说：“张济在关中混不下去，穷途末路才来到荆州，我作为荆州的主人，没有以礼相待而致兵戎相见，这并非我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”这一番话显然有作秀的成分，他的真实用意，在于吞并张济部众。

张济死后，他的部众群龙无首，大家便推举张济的侄子张绣为统领，驻屯于宛城。刘表派人前往招抚张绣。究竟要不要归附呢？诸将议论纷纷，张绣也拿不定主意。恰好此时，一个人的到来，让张绣仿佛抓住救命的稻草，此人便是贾诩。

贾诩不是李傕的部将么，他怎么跑到荆州了呢？

原来，自从长安大乱、献帝东归，贾诩对李傕的倒行逆施大感失望，遂把自己“宣威将军”的印绶上缴，不当将军了，跑到华阴投奔段煨。在董卓余部中，贾诩是有名的智囊，也是推翻王允、吕布的功臣，故而威望极高。段煨对贾诩的到来十分欢迎，好酒好肉相待，视为上宾。过了一段时间，贾诩却不愿意待在华阴，打算前去投奔张绣。

有人十分不解，问他道：“段煨对您这么好，你为什么要走呢？”

贾诩笑道：“段煨生性多疑，早就嫉妒我在军中的威名。虽然他现在待我不薄，但肯定不会长久的，到时免不了被他陷害。我若离开，他心里一定偷着乐，同时也想通过我交结外援，因此一定会善待我的妻子儿女。张绣刚刚接管军队，手下没有谋士，定会欢迎我去的。这样，我与家人都可以保全。”

这一番分析判断实在高明。不出贾诩所料，他离开段煨后，前往张绣军中，张绣对他十分尊敬，以晚辈自居。而段煨也没有为难贾诩的家人，对其眷属优待如常。贾诩向张绣分析时局，劝他归附刘表，张绣言听计从。于是贾诩自告奋勇，动身前往拜见刘表，请求归附，刘表接受了，并以很高的规格款待他。

自从刘表出任荆州刺史（牧），**平州郡盗寇，挫败孙坚，逼走袁术，与袁绍结为同盟，一跃而成国内最有实力的军阀之一。在整个中国陷入内战时，荆州倒成为一块安宁之地。作为一位封疆大吏，刘表是相当出色的，他出身清流，优待士人，因此荆州也成为士人的一块避难所。从关西、兖州、豫州等战乱区前来投奔的士人数以千计，刘表大力兴办学校，普及儒学教化，发展文化事业。但是刘表的事业只局限于一州，他缺乏曹操、袁绍等人的野心，只要保住荆州不受侵犯，他便心满意足了。

贾诩见过刘表后，曾这样评价：“如果在和平年代，刘表无疑有‘三公’之才。然而值此乱世，他却看不透局势的变化，没什么决断力，不可能有大作为的。”贾诩看人，一针见血。说刘表没有决断力，可从勤王一事看出来。荆州紧挨着关中，在汉献帝东归时，刘表也有“挟天子以令诸侯”的机会，可是他居然毫无反应，最后被曹操抢得先手。

作为一位军阀，刘表有爱民养士之美名，但他也干过一件不太厚道的事。

这件事，就是他借黄祖之手杀了名士祢衡。

祢衡是个怪才，打小时候就博览群书，才华纵横，辩才无碍。读书人有读书人的臭脾气，祢衡本质上是个愤青与清谈家，夸夸其谈，恃才自傲，目中无人。正所谓物以类聚，人以群分，时任将作大匠的孔融也是个清谈家，与祢衡趣味相投，觉得他很了不起，便把他推荐给曹操。

岂料祢衡一来就辱骂曹操，摆出一副不把当权者放在眼里的架势。或许他的性格就是如此，怎么看别人都不顺眼；也可能只是想博眼球，捞得虚名。像他这种人，心胸太狭隘，与谁都合不来。曹操本是心胸豁达之人，也不禁对祢衡的无礼大为光火，他恨恨地说：“祢衡这小子，我要杀他，就像杀死老鼠麻雀一样容易。只是此人有点虚名，若杀了他，别人会说我没有容人之量。”

曹操想办法把祢衡打发到刘表那儿。刘表本是清流派名士，最为儒雅，对祢衡敬重有加，推为上宾。祢衡这次学乖了，大拍刘表马屁，吹捧其仁德比起周文王也毫不逊色。不过，在刘表部将面前，祢衡又摆出盛气凌人的臭架子，动辄冷嘲热讽。这些将领也不是吃素的，在刘表面前大肆攻击祢衡，刘表遂对祢衡动了杀心。

当然，刘表不会亲自动手的，他素有养士之名，若是杀了祢衡，恐遭人横议。想来想去，还不如借刀杀人。借谁的刀呢？刘表把目光投向了江夏太守黄祖。

自从射杀孙坚后，黄祖官运亨通，成了荆州数一数二的实权人物。刘表把祢衡推荐给黄祖。起初黄祖对祢衡客客气气、恭恭敬敬，祢衡得意忘形，那股愤青劲儿又上来了，居然当众骂黄祖。史书没写祢衡怎么骂，但用了一个“辱”字，显然是带有敌意的攻击。黄祖恼羞成怒，他可没有曹操、刘表的那些心思，他想：老子待你不薄，你竟敢辱骂老子，是不是活得不耐烦了？秀才遇到兵，有理都说不清，何况是无理取闹，祢衡最终为自己的轻狂付出了生命的代价。

以曹操、刘表的修为，都容不下祢衡，可见此人着实不知趣，但无论如何，罪不至死。刘表借黄祖之手杀了祢衡，虽然免去骂名，却总是不太厚道。

转眼间已是建安二年（公元197年）。

曹操改组朝廷、实施屯田政策后，开始挥鞭挞伐，首个目标便是归附刘表的张绣。为什么先打张绣呢？两个原因：其一，张绣的部众本是属于张济。当初张济曾与李傕、郭汜联手追击汉献帝，以臣子压迫皇帝，大逆不道。如今出兵讨伐，可谓师出有名。其二，张济刚死，张绣初掌兵权，实力较弱，容易搞定。

果不其然，曹操大军刚抵达淯水，张绣就举旗投降了。不战而屈人之兵，赢得实在太轻松了。曹操被胜利冲昏了头脑，得意忘形，干了一件荒唐事。张绣有个婶娘，也就是张济的遗孀，长得貌美如花，把曹操看得心痒难忍。曹操本是好色之徒，当晚就把美女霸占了，还纳为小妾。

但是，曹操没有考虑到张绣的感受：我刚投降，你就把我婶娘给霸占了，这不是让我很难堪吗？让我在诸将士面前怎么抬得起头呢？

不仅如此，张绣又听到一个消息。当时张绣有一员心腹爱将，名唤胡车儿，打仗极其骁勇。曹操派人给胡车儿送去大量的金银财宝，明摆着是想重金收买，俗称“挖墙脚”。

这两件事让张绣怒火中烧。男儿绝不能如此忍气吞声，该出手就要出手。咱也不投降了，拼了！

一向聪明过人的曹操，也会犯低级错误，他毕竟是人而不是神，七情六欲控制不住。说实话，曹操只是为美色所吸引，压根儿没想过除掉张绣，只是忽视了张绣的感受。有一件事可以证明曹操对张绣毫无提防心——他的营寨根本就没戒备。

色字头上一把刀，曹操终要付出惨重的代价。

张绣铤而走险，率部突袭曹操兵营。曹操被杀了个措手不及，当他听到杀声四起，大惊失色，夺路而逃。张绣军万箭齐发，一支流矢射中曹操，幸好不是致命伤。这时曹军兵营全乱了，曹操长子曹昂在混战中被叛军砍杀，命丧黄泉。

如果不是典韦挺身而出，曹操说不定也要丧命于此。张绣发现曹操逃跑后，纵兵紧追，负责殿后的典韦如同一尊战神，死死挡住叛军。众寡悬殊，典韦的左右卫兵全部战死，只剩下他一人在战斗。此时的典韦血染战袍，身负重伤，犹以一当百，苦苦支撑。打到最后，武器也打没了，赤手空拳。张绣叛军冲了上来，想将他生擒。力大无比的典韦双手一抄，把两个敌兵抓在手中，一手一人当武器。叛军一拥而上，数十把刀戟利刃乱捅一番，典韦硕大的身躯终于倒下，死时双眼还怒睁着……

此役曹军大败，若不是平虏校尉于禁挺身而出，力挽狂澜，曹军的损失将更加惨重。

于禁治军有方，其他部队大溃败时，只有他的军队建制完整，且战且退，井然有序。前面说过，曹操军队中有一支青州兵，是从收降的黄巾军改编而来。青州兵本是流寇出身，军纪相当差，在撤退途中又祭出以前打家劫舍的本事，所过之处，如鬼子进村。于禁见状大怒，率部扫**四处抢劫的青州兵。青州兵一看于禁动真格的，顾不上抢，撒腿就跑。这时曹操逃到舞阳，收拢部众，青州兵立马向曹操告状，称于禁袭击他们，居心叵测。

于禁边撤退边阻击张绣追兵，他的军队是最后抵达舞阳的。他没有马上去见曹操，而是命令士兵构筑防线，以防追兵偷袭。有人慌慌张张跑来说：“大事不好了！青州兵恶人先告状，将军还不赶快去解释。”

于禁答道：“敌人追兵就在后面，随时都会赶到，不先做好准备，怎么抵挡敌军？再说了，曹公英明睿智，怎么会听那些诬告陷害的话呢？”

直到挖好壕沟、筑好营寨后，于禁才去拜见曹操，把青州兵打家劫舍的事说了一遍。此时曹操刚刚经历丧子之痛，若换作其他人，恐怕早已情绪失控，难辨是非。但曹操真的不同凡响，他能控制住自己的情感，保持头脑冷静与清醒。他不仅未责备于禁，反倒大大表扬一番：“淯水之败，连我自己都狼狈不堪，将军却能在混乱中保持冷静，整顿自己的军队，制止游兵散勇的暴行，安营固垒，有凛然不可动的气节。即便是古代名将，也未必能胜过你。”

勇将典韦之死，令曹操很伤心；但于禁临危不乱的表现，又让他十分欣慰。我们总说曹操善于用人，所谓用人术，无非赏罚与信任。对于流言蜚语的攻击，曹操置之不理，这就是信任；在奖赏上，他向来是及时与不吝啬的。很快，他就封于禁为益寿亭侯，这是给众将士树立标杆。

正是有于禁这样优秀的将领，曹操在舞阳才得以重整旗鼓，与尾随而来的张绣兵团再度交锋。这次，张绣没有捞到好处，败回穰城，又一次投靠荆州牧刘表。曹操虽然扳回一局，终究元气大伤，无力再战，遂撤回许都。