正当陶谦收拾细软打算逃离郯城时，惊愕地发现曹操的军队在一夜之间消失得无影无踪。他揉了揉眼睛，确定自己不是在做梦，终于相信这个世界上真的有所谓的奇迹。

徐州就这样鬼使神差地躲过一劫。

曹操正扬鞭急驰，心中充满忧伤与愤怒。

忧伤的是在大仇将报之时，却不得不放弃；愤怒的是张邈这样的铁杆哥们，居然在他背后捅了致命一刀。这一刀，带给曹操的不仅仅是痛楚，而且是心碎。那一刻，他觉得自己太仁慈了：宁我负天下，不令天下负我——自己怎么把这句厚黑名言给忘了呢？如何竟瞎眼到认为张邈是可以托孤的人？

稍稍令他宽慰的是，还有荀彧、夏侯惇、程昱这样忠心耿耿的人。曹操一路疾行到东阿，见到程昱时，他大步流星走上前，紧紧握住程昱之手，感激地说道：“微子之力，吾无所归矣。”他当即把程昱提拔为东平相，并让他率一支军队驰援范县。

偌大的兖州，曹操只剩下最后三处据点。少是少了点，但对曹操这样的英雄来说，够用了。

与此同时，吕布正发动对鄄城的进攻。在荀彧、夏侯惇的顽强抵抗下，无法越雷池一步。恰逢曹操率大军返回兖州，吕布不敢恋战，退回濮阳。

曹操闻讯不由大笑道：“吕布一夜之间据有兖州之地，却不知向东挺进，占据东平，切断亢父、泰山通道，凭借险关要口以邀击我师，反倒回濮阳去了。可见他是不可能有大作为的。”

所有人都惊骇于吕布势力扩张之迅猛，曹操则站在战略制高点上，一眼洞穿其纸老虎的本质。

当然，说吕布是纸老虎，是在战略上藐视敌人。若真的在战场上短兵相接，他可是一头真猛虎。

比谋略更重要的，是决断力与执行力。

只要曹操决定的事，势必要排除万难，以一往无前的意志进行到底。

在控制兖州大部后，吕布已握有先机，但其保守政策反倒给了曹操化被动为主动的机会。曹操当然不会错失良机，马上大举发兵，进逼濮阳。

曹操先下手为强，在夜色的掩护下袭击了吕布设在濮阳西的一个兵营，大获全胜。正当曹操准备返回时，闻知兵营被攻破的吕布骑上赤兔马，火速奔往前线。吕布果然是人中豪杰，策马挥戟，勇闯曹阵。曹操这支以青州勇士为主力的部队也不是浪得虚名，与吕军展开大厮杀，从早晨杀到傍晚，依然胜负未决。

眼看夜幕就要降临，曹操心急如焚。这里是吕布的大本营，倘若曹军不能在天黑前撤退，势必十分危险。值此紧急关头，曹操想了个办法：招募一支敢死队，让敢死队打头阵，逼退吕军。司马典韦自告奋勇，率敢死队发起冲锋。

吕布下令弓弩齐发，黄昏夕照中，矢如雨下。典韦与众敢死队员以盾牌掩护，徐徐推进。吕布命军队压上去，打垮这支不知死活的敢死队。典韦瞧也不瞧敌人，只是吩咐身边人：“敌人距离我十步时，再告诉我。”不一会儿，敢死队员喊道：“已经十步了。”典韦又道：“五步时告诉我。”走五步能有多长时间，顶多就几秒钟的工夫罢了。典韦话音刚落，敢死队员已呼出声：“敌人已到了。”

只听得典韦大喝一声，持戟跃起，在敌阵中左劈右砍，戟锋所至，血肉横飞，敌人无不应声而倒。典韦拼命三郎的气势把久经沙场的吕布军队给震住了，大家纷纷后撤，远离这位瘟神。

吕布没想到曹军血战一天后，战斗力竟然还如此强悍，只得鸣金收兵。曹操得以趁夜色安全返回营寨，当即擢升典韦为都尉，并让他当警卫队长，率数百壮士负责保卫自己的安全。

三国群雄中，若论识人用人，恐怕没有谁比得上曹操。封赏有功之士，他从不拖泥带水；无论是以谋略见长，或是有匹夫之勇，凡有一技之长者，必得重用。故而其麾下谋士勇将如云，这也是他从群雄中脱颖而出的根本。

在曹操担任东郡太守时，濮阳就是他的老巢，尽管濮阳被吕布占领，那里仍有支持曹操的势力暗流涌动。濮阳城内的田氏家族，秘密与曹操联络，里应外合，打开城门迎曹军入城。曹操从东门攻入，为了表示不破城绝不罢休的决心，他一把火把东门给烧了。

曹操还是低估吕布了。

尽管吕布在谋略上与曹操不是同一水平，但其骁勇无人可敌。论短兵相接，曹操实无优势可言。吕布奋力反击，曹军大败，曹操也落荒而逃。在混战中，军队被打散了，曹操一看四周，自己成了光杆司令。正当此时，吕布手下一员骑兵将领疾驰到曹操跟前，厉声问道：“曹操在哪里？”

曹操在哪里？不就近在眼前吗？曹操随便一指，忽悠道：“骑黄马正在逃跑的那个人，就是曹操。”骑将一看，掉转马头便去追“曹操”了。靠着机智与狡黠，曹操又一次死里逃生。

说到曹操，我们总想着魏武挥鞭时的神采奕奕，其实他在战场上出的洋相多了去了。在战场上，他多次与死神擦肩而过，命悬一线，眼看那条细线就要断掉之时，幸运女神却总是及时地伸手拽住他。这次又是惊心动魄的一幕，曹操侥幸逃过一劫，朝东门急驰，东门的火还未烧完，他也顾不得这么多，扬鞭策马，穿过火堆，狂奔而去。

濮阳偷袭战失败后，曹操意识到吕布是难缠的对手，速战速决是不可能的，必须做好持久战的准备。

曹操与吕布开始了沉闷的拉锯战，整整相持一百天。你打我一拳，我踢你一脚，看谁先累趴下。结果，两边都累趴下了。这一年蝗灾大起，庄稼被蝗虫给吃光了，粮食严重不足，无论是曹操一方还是吕布一方，都无法支撑这场旷日持久的战争。双方心照不宣，各自退兵。曹操退回鄄城，吕布退到乘氏。

不过吕布要倒霉点，到了乘氏，当地人在李进的领导下，开展武装起义，频频出击，吕布只得退往山阳。

吕布与曹操的兖州大战，引起了冀州牧袁绍的注意。

袁绍想浑水摸鱼，便派人前去对曹操说，你就那么几座孤城，粮食又不够，不如先把家眷迁往邺城（冀州州政府治地）。曹操与吕布打仗有一个顾虑，就是担心后方失守，家眷若是落到叛军手中，就非常被动了。袁绍提出这个建议，曹操感到也是个权宜之计，打算答应下来。

这时程昱站了出来，反对道：“将军难道害怕了吗？不然的话，考虑问题怎么这样肤浅呢？袁绍有吞并天下的雄心，只是智力平平，难以实现野心。将军您难道想成为他的手下吗？以您的龙虎之威，甘愿屈居人下，成为韩信、彭越之类的人吗？如今兖州虽然残破，好歹还有三座城池，能参加战斗的战士，也不下万人。以您的英明神武，再加上荀彧与我，齐心勠力，霸王之业定然可成。您还是多考虑考虑吧。”

把家眷送往邺城，等同送上人质，日后曹操势必要为袁绍所胁迫。

这么简单的道理，曹操当然看得出来。他之所以打算答应，是因为他确实累了。两征陶谦未果，又与吕布陷入旷日持久的战争，几个月过去了，情况居然没有改善。他回兖州时是三座城，现在仍是三座城，还陷入严重的粮荒之中。即使曹操是铁打的汉子，也终于累了。

所幸的是，程昱这么一鼓气，又燃起曹操的斗志。

天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。眼下的困难只是上天的考验罢了。曹操从沮丧中走出，对安置家属一事婉言谢绝了。

战争仍在继续，只是由于双方都缺粮，战争进行得断断续续。

总的来说，曹操稍占上风，陆续收复了一些地盘，兖州的局势大体上已经控制住了。

就在此时，传来陶谦病死的消息。

对于这个消息，曹操喜恨参半。喜的是仇人已死，恨的是自己未能手刃仇敌。其实我们在前面分析过，陶谦不太可能是杀害曹嵩的凶手，只是曹操才不管这些，老爹死在徐州兵刀下，陶谦就必须付出代价。现在仇人居然得以善终，曹操不免有几分失落。但他转念一想，陶谦死了也好，不如趁此时机，夺取徐州。

吕布、陈宫、张邈这些人都还没消灭，曹操却想夺取徐州，很显然还是复仇心态在作祟。既然不能手刃仇人，夺其地盘，也可解心头之恨吧。

荀彧毫不客气地批评了曹操的战略，他说：“以前汉高祖据有关中，光武帝据有河内，这是他们争夺天下的根本，进可攻，退可守，即便遭遇失败，最终还是成就大业。如今的兖州就是将军您的根本，必须要先巩固根本，再徐图发展。要是把吕布扔在一旁，大举东征徐州，若留守部队太多，东征兵力就不够；若留守部队太少，吕布乘虚而入，兖州不保。到时徐州攻不下来，试问将军何处安身呢？”

见曹操若有所思，荀彧继续说道：“虽然陶谦死了，徐州也并非那么容易就能攻下。自从上次被我们打败后，徐州将领们吸取教训，内外一心。现在徐州的麦子已收割完了，若我军东征，他们势必要坚壁清野，到时攻城攻不下，又抢不到物资，不用十天工夫，我们就不战而溃了。再说了，前两次讨伐徐州，我军实施严厉的惩罚（指屠杀一事），他们必定会血战到底，不肯投降。就算能攻破，也难以据为己有。要做出战略调整，必须遵循三个原则：其一，在大利益与小利益之间，要选择大利益；其二，在安全与危险之间，要选择安全；其三，在不动摇根本的前提下，可以采取权宜之计。攻打徐州的决定，没有一条符合以上三个原则，请将军慎重决定。”

这一番话，令曹操非常佩服。尽管曹操智慧超群，也不可能在所有问题上的见解都高人一等，兼听则明，否则就算天纵英明，也只会裹足不前。

荀彧的谨慎是对的，因为吕布正密谋组织一次大反扑。

连败几场后，吕布很郁闷，非但损兵折将，所占领的兖州地盘，又纷纷落入曹操手中。此时已是兴平二年（公元195年）夏季，庄稼成熟了，对于一直缺粮的曹操来说，总算有盼头了。曹操把军队都拉去收割小麦，只留下一千人留守兵营。吕布觑准机会，与陈宫纠集一万兵马，掩袭曹操。

曹操营寨只有一千人，吕布有一万人，兵力悬殊，这怎么打？好汉不吃眼前亏，曹操决定放弃营寨，往西撤退，同时紧急召回正在收割小麦的士兵。吕布轻而易举地攻占曹操营寨，一看人去寨空，岂肯放过，纵马直追。

在营寨西侧，有一道堤坝，略靠南面处有一片森林，这是打埋伏的理想之所。曹操当即把一半兵力埋伏于大堤与森林里，其他兵力在旷野背靠大堤，排开战斗队列，摆开与吕布决战的架势。

吕布的队伍杀了过来，曹操先派一支轻兵前往挑战，吕布正求之不得呢，当即大军压上，双方一阵混战。战斗正酣时，埋伏的曹军突然从大堤及森林处杀出，形成夹击之势，步兵攻其正面，骑兵攻其侧背。掉以轻心的吕布被打了个措手不及，曹操一路追击，一直追到吕布的营寨。

在逃跑途中，吕布的部队都被冲散了。吕布发现自己的兵力已所剩无多，精锐部队损失殆尽，再也无力与曹操一争雌雄，于今之计，只能逃跑了。

吕布连夜逃走，曹操拔取定陶，分兵略定诸县，把吕布势力驱逐出兖州。

经过一年的血战，曹操终于走出困境。

兖州之战，关乎曹操的生死存亡，一旦失败，他可能就成为群雄战争中的第一批出局者。但他凭借坚忍不拔的意志，在荀彧、程昱等人的协助下，终于完胜吕布，挫败了张邈、陈宫等人的阴谋。