“苏武牧羊”的故事大家都很熟悉，说的是公元前100年（天汉元年）的时候，匈奴诞生了一个新单于，汉武帝心想，咱们既然是邻居，最好还是把关系搞好，免得你又来骚扰。于是派苏武带着一百多人和大量财物到匈奴去祝贺新单于即位。
没想到，他们完成任务即将回国的时候，匈奴上层发生内乱，苏武他们没有走成，被扣了下来。新单于不地道，收了汉朝的财物，却不想和汉朝交好，还想“收”了他们的人，要苏武臣服他。苏武当然不能背叛自己的祖国，单于许以高官厚禄，苏武还是死也不干。
别说高官厚禄，即使许诺让他当单于，苏武也不干。单于没办法，就开始耍花招。
01
单于耍的第一个花招，是把苏武关在一个露天大地窖里，那时正值隆冬，雪比鹅毛还大，单于既不给苏武吃的也不给他水喝，心想过不了几天，你就得屈服。因为人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌嘛。
不过这招似乎没啥用。单于没料到虽然不给苏武吃的，但天上下着大雪，苏武渴了就吃雪，饿了也吃雪，吃了雪又吃身上穿的羊皮袄。就这样过了好多天，苏武既没死又不屈服。单于很痛苦：你怎么软硬不吃呢？苏武说，我只吃雪和身上的羊皮袄。
单于一点办法也没有，只好放他出来。
苏武死也不背叛祖国的精神，反而让单于肃然起敬。他既不忍心杀掉，又不想放他回国，就把他流放到北海（今西伯利亚的贝加尔湖一带），给了他一群羊，说：苏先生，这群羊就交给您了，它们啥时候下了崽子，啥时候就放您回去。
这是单于耍的第二个花招——他给苏武的羊，全是公羊。而且还把苏武和同伴分开，不让他们在一起，陪伴苏武的就只有那一群公羊。
苏武就到北海一带放羊去了，一放就是十九年。
02
十九年后，让他放公羊的那个单于去世了。汉武帝也去世了，他儿子继位，是为汉昭帝。
祖国人民一刻也没有忘记苏武，每时每刻都希望他能回来，汉昭帝也是。他派出使者，要求匈奴把苏武等人放回来，匈奴就把他们放了。
此前打死也不肯放人的匈奴，为什么十九年后痛痛快快地把人放了？
事实上，匈奴的态度一直没变，哪怕汉昭帝派人来要人，他们仍然不想放人，为了达到永久扣留苏武、让苏武老死匈奴的目的，甚至还骗汉朝使者说苏武早就死了。
西伯利亚极寒之地，几千里荒无人烟，独自一人待在那个地方，长期缺吃少穿，纵有坚强的意志恐怕也坚持不了几年，匈奴的说辞也在情理之中。
但是汉昭帝不信，第二年又派使者去要人，活要见人死要见尸。
这一次，汉朝使者见到了一个人，正是这个人，成了苏武最终回到祖国的关键。
03
他叫常惠，是十九年前以苏武副使的身份，和苏武一同出使匈奴的汉朝使者，和苏武一样遭到匈奴扣押。
别看他在历史上似乎籍籍无名，当时可是一个了不起的人物，是活跃在汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝的外交家。
和苏武一样，常惠也断然拒绝了匈奴高官厚禄的拉拢，不做背叛祖国的小人，他对祖国的忠诚，一点不亚于苏武。他对匈奴的背信弃义进行痛斥，把单于骂得狗血淋头。恼羞成怒的单于让他做了一个宫廷奴隶，用繁重的苦役来折磨他，使他完全丧失了人身自由。
当祖国第二次派出使者来到匈奴后，得知消息的常惠想办法买通了单于的手下，得以私下和来自祖国的使者见面。
见到祖国派来的使者后，常惠把所有的情况都告诉了他。
这名使者是谁，相关史料没有记载其名。后来有人就此编了一部京剧，在戏里，接苏武一行回去的是一个叫傅介子的使者。但此说存疑，因为傅介子这个人也是当时著名的外交家，如果那个使者是他，史书怎么也得记上他的名字。
由此看来，这个使者估计只是个很小的角色。
一个小角色，平时也许没有什么大用，但关键时刻，小人物往往能改变历史。
04
使者见到单于后，首先就是劈头盖脸一通斥责，比如说，你们匈奴人忒不厚道等等。然后他就按照常惠的授意，开始忽悠单于：“你说苏武死了，可是为什么我们皇上收到他的信了呢？”
汉朝使者这话听得单于一头雾水：“怎么可，可，可能！”汉朝使者冷笑一声，继续忽悠：“啥意思？你居然怀疑我们皇上？”“不，不，不，不是，我是说……”
单于欲言又止，突然听到对方语气异常严厉地说：“我们皇上在上林苑射箭的时候射下一只大雁，苏武的信就拴在大雁的脚上，是写在一条绸子上的。你说他死了，死人怎么可能写信？你好歹是个首领，怎么能随便骗人呢？”
这话把单于吓得够呛，他不但毫不怀疑，还连连向汉朝使者道歉：“一定是苏武的忠义把鸟儿都感动了。请少安毋躁，我们一定把苏先生给您送回。”
公元前81年（始元六年），历经磨难的苏武终于回到了长安。
05
顺便一提，与苏武一同回来的常惠，也受到汉朝人民的高度称赞和汉昭帝的信任。为了嘉奖他的劳苦，汉昭帝又破格提拔他为光禄大夫，而此前，他不过是一个临时招募的芝麻官。
从此以后，常惠就成了皇帝身边的“红人”，被皇帝留在宫里的他，专门处理与匈奴有关的问题和事务，俨然成了匈奴问题专家。
后来在汉宣帝时期，常惠又受命持节出使乌孙，完成了说服乌孙和汉朝联合抗击匈奴的艰巨任务。
苏武年老力衰而卒后，其典属国（主要负责对外事务）之职的重任也落到常惠肩上，他在外交战线做出了巨大的贡献，史称“明习外国事，勤劳数有功”。
汉宣帝甘露年间，常惠又擢升右将军之职，进入国家栋梁行列。汉宣帝去世后，常惠又为汉元帝工作，三年后去世，谥号为壮武侯。