但是，如果我们细检魏晋旧籍，很容易就会发现“清谈”一词的早期含义与现在的意思有很大的不同。最明显的有两点：一是当时的“清谈”一词完全没有负面的色彩；二是当时的“清谈”一词根本没有特指玄谈这种用法，例如记载魏晋玄谈资料最多，以至于被陈寅恪先生称为“清谈总汇”[4]的《世说新语》就从头至尾没有“清谈”二字，不仅正文没有，连刘孝标的注文中也没有。

当时“清谈”一词的用法究竟如何呢？根据现有的资料，可以推知“清谈”的早期含义大致有以下三种：

（1）雅谈。泛指一切美好的言谈，通常是个人性的，而不是公众性的舆论。例如《文选·二三·刘公干·赠五官中郎将四首》之二：“清谈同日夕，情盼叙忧勤。”[5]卷四二应休琏《与侍郎曹长思书》：“幸有袁生，时步玉趾，樵苏不爨，清谈而已。”[6]

（2）美谈。通常指对人物的揄扬，带有舆论性。例如《艺文类聚·四八》引王隐《晋书》载晋武帝谓郑默语：“昔州内举卿相辈，常愧有累清谈。”[7]《太平广记·三一八》引刘敬叔《异苑》“桓回”条：“乐工成凭今何职？我与其人有旧，为致清谈，得察孝廉，君若相见，令知消息。”[8]《梁书·五〇·伏挺传》载挺与徐勉书：“昔子建不欲妄赞陈琳，恐见嗤哂后代，今之过奢余论，将不有累清谈。”又同书卷一三《沈约传》：“自负高才，昧于荣利，乘时藉势，颇累清谈。”[9]

（3）正论。由第二义拓广演变而来，指对人物的评论，可褒可贬，而重在贬，也带有舆论性。例如《南史·二〇·谢朏传》：“建武初，朏为吴兴，以鸡卵赋人，收鸡数千。及遁节不全，为清谈所少。”[10]同书卷四一《萧颖达传》：“（萧）时居母服，清谈所贬。”[11]葛洪《抱朴子·外篇·疾谬·二五》：“俗间有戏妇之法……或清谈所不能禁，非峻刑不能止也。”[12]又《酒诫·二四》：“谓清谈为诋詈，以忠告为侵己。”[13]

“清谈”以上三义中的前二义都可以从“谈”字的古义中找到根据。“清谈”第一义中的“谈”是“谈”的最基本义，即言谈。《孟子·离娄下》说那个不知羞耻的齐人，“遍国中无与立谈者”，《庄子·天运》说“孔子见老子，归，三月不谈”，都是这个“谈”字。“谈”字稍后的用法似乎渐指那种讲究技巧的谈话，而非一般的言谈。例如东方朔的名言“谈何容易”[14]，司马迁称赞东方朔等人的话：“谈言微中，亦可以解纷。”[15]

“清谈”第二义中的“谈”则可以追溯到《庄子·则阳》云：“彭阳见王果曰：‘夫子何不谭我于王？’”释文：“谭，音谈，本亦作谈。”疏：“谭，犹称说也。”[16]可见“谈”字古义中本有称说亦即揄扬之义。又《公羊传·闵公二年》：“鲁人至今以为美谈。”[17]亦是称扬之意，且带有舆论的性质。“美谈”一词今天还用，魏晋时也有，例如《世说新语·贤媛》一九条叙陶侃少时追送范逵，逵曰：“卿可去矣。至洛阳，当相为美谈。”《后汉书·八一·戴就传》：“（薛）安深奇其壮节，即解械，更为美谈，表其言辞，解释郡事。”[18]又《晋书·八六·张轨传》言张华谓安定中正蔽善抑才，“乃美为之（张轨）谈，以为二品之精。”[19]此义延伸至“清谈”中，遂使“清谈”一词也有美谈、揄扬之意了。

至于“清谈”第三义则是从第二义拓变而来，可以不单独讨论，但它是魏晋间的特有用法，非常值得注意，下文还会谈到。

以上说到“谈”的古义，现在的问题是：“谈”字何时起同“清”字扯上关系而变成了“清谈”？我的推测是，这大约是发生在东汉后期，而其中的关键是“党锢”事件。

东汉中叶以后，士大夫集团先后与外戚集团及宦官集团恶斗，双方壁垒分明，最后酿成两次株连惨烈的党锢之祸。范晔《后汉书·六七·党锢列传》中有一段话很值得我们注意。传载范滂系狱时，中常侍王甫审问他，说：“君为人臣，不惟忠国，而共造部党，自相褒举，评论朝廷，虚构无端，诸所谋结，并欲何为？皆以情对，不得隐饰。”而范滂回答道：“臣闻仲尼之言，见善如不及，见恶如探汤。欲使善善同其清，恶恶同其污，谓王政之所愿闻，不悟更以为党。”[20]可见其时士大夫集团以“清”自许，而以“污”目对方。所以范晔在《党锢列传》前言中也说：“若范滂、张俭之徒，清心忌恶，终陷党议。”[21]同传中说范滂“少厉清节”[22]，羊陟“清直有学行”[23]，檀敷“少为诸生，家贫而志清”[24]。总之，看来从这个时候起，“清”字开始广泛地同士大夫连在一起，“清流”“清谈”“清议”“清论”“清言”等词的相继出现，应当都是这先后的事[25]。