抱书送尔入山去，双峰觅我题诗处。
——《送友人焦山读书》
雍正十一年（1733）秋，郑板桥客居海陵。这一年，他的叔父省庵先生去世了。
按照清朝的规定，乡、会试均为三年一次，会试在乡试的第二年举行。板桥于雍正十年（1732）壬子考中举人，翌年逢癸丑会试，而他没有应试，可能就是时值“居忧”。古代的礼节规定，父母死了，儿子要为之守丧，不治外事，叫“居忧”。因为板桥父亲早病故了，只有这个叔叔，而且“有叔有叔偏爱侄，护短论长潜覆匿”，省庵先生平日待板桥很好，所以板桥为之执“居忧”之礼。
关于板桥客海陵的目的，我以为还是卖画。因为既决定不参加癸丑会试而参加丙辰会试，则温习功课尚非眉睫之急，而当前的生计倒需要着力操持。海陵即泰州，又称吴陵，在扬州东约百里。《泰州志》（道光刊本）云：“泰州，春秋时吴地，汉置海陵县。唐武德三年置吴州，更县曰吴陵。七年州废。县复曰海陵，属邗州。”这座古城风景优美，有小西湖等游览名胜。按板桥《词钞》中有《贺新郎·有赠》，写“旧作吴陵客”，在“雨洗梨花风欲软，已逗蝶蜂消息，却又被春寒微勒”的时候，在海陵的一段情事。那段情事已不可考，但从节序上可以肯定，那次不是雍正十一年秋的客居。雍正十一年秋客居之前或者之后，板桥还曾客居过海陵。
雍正十一年客居海陵，郑板桥寄宿在弥陀庵。按《泰州志·寺观》：“弥陀庵……在南山寺东南。兴化郑燮有诗。”主持弥陀庵的梅鉴上人酷爱诗文，他穿一身破旧僧衣，天寒霜逼也懒得补缀，却只一个劲地要板桥题诗写字。这种闲散的气质与板桥很相契。唯其如此，板桥为他写了两首诗。其中之一《别梅鉴上人》云：
海陵南郭居人少，古树斜阳破佛楼。
一径晚烟篱菊瘦，几家黄叶豆棚秋。
云山有约怜狂客，钟鼓无情老比邱。
回首旧房留宿处，暗窗寒纸飒飕飕。
这首诗与一般留别诗不同，毫无伤感的情调，也不显得缠绵浓郁，具有一种闲淡平静的美，这当然是主客双方思想情绪的反映。
既然决定要走科举的路，就必须定下心来，集中精力读书。于是，在雍正十三年，板桥四十三岁时，读书于镇江焦山，准备迎接丙辰的朝廷会试。这也是他进入中年后的第二次专心读书时期。上一次是七年前在兴化天宁寺。
镇江在历史上是有名的江南古城，有“天下第一江山”之誉。南宋词人陈亮词云“一水横陈，连岗三面，做出争雄势”，可作为镇江地形的鸟瞰。最著名的风景区是沿江夹峙的三山——北固山、金山、焦山。金山以绮丽称世，北固山以险峻擅名，而焦山则以雄秀见长。
焦山位于镇江东北的大江中，山高七十多米。古代山上十分荒凉，只有砍柴人才到这里，故称樵山。东汉末年焦光三次拒招为官，隐居在此，世遂改称焦山。焦山面对象山，背负大江，竹木繁茂，树木葱茏，宛如碧玉浮江，故又名浮玉山。山路旁的悬崖上有宋代石刻“浮玉”两个大字。山上有定慧寺。寺始建于东汉兴平年间，唐时玄奘法师弟子法宝寂来山创建大雄宝殿，宋代改称普济禅院，清康熙四十二年（1703）始称定慧寺。站在寺前可以看到惊涛拍岸，可以听到潮声潮湃。自古以来，流传着“金山寺里山，焦山山里寺”的民谚，就是讲金山小巧，焦山雄浑。当然，形容最妙的是后来乾隆皇帝所作《游焦山歌》：“金山似谢安，丝管春风醉华屋。焦山似羲之，偃卧东床袒其腹。此难为弟彼难兄，元方季方各腾声。若以本色论山水，我意在此不在彼。”
郑板桥也是意在焦山。他从象山搭舟，来到这座四面环水的孤山上，寄宿在焦山双峰之阴的别庵。庵内除佛殿和小客堂外，还有花树一庭，小斋三间，环境幽雅，别有一番情趣。板桥曾写了一副楹联：“山光扑面经新雨，江水回头欲晚潮。”抬头望，经过一阵新雨泼洗，焦山苍翠欲滴，秀色夺目；俯首看，江水一反常态地由东向西，说明晚潮即将到来。这首楹联贴切地描摹了造化的绮丽和壮观。
这次学习，内容十分广泛，可谓经、史、子、集通观博览，但重点仍是研读四书五经，练习作八股文，为丙辰的会试做准备。这时的板桥已沉浸到作八股文的乐趣之中，这只要引录一下他在学习间暇远足仪真时给郑墨的信即可见一斑：
……先朝董思白，我朝韩慕庐，皆以鲜秀之笔，作为制艺，取重当时。思翁犹是庆历规模，慕庐则一扫从前，横斜疏放，愈不整齐，愈觉妍妙。二公并以大宗伯归老于家，享江山儿女之乐。方百川、灵皋两先生出慕庐门下，学其文而精思刻酷过之；然一片怨词，满纸凄调。百川早世，灵皋晚达，其崎岖屯难亦至矣，皆其文之所必致也。吾弟为文，须想春江之妙境，挹先辈之美词，令人悦心娱目，自尔利科名，厚福泽……
（《仪真县江村茶社寄舍弟》）
信中的董思白、韩慕庐、方百川、方灵皋都是明、清的八股名家。在焦山，板桥给郑墨写了好几封信，除谈学习制艺的心得外，还教导郑墨治学要有重点，要精读一部分书。如《焦山别峰庵雨中无事书寄舍弟墨》云：“吾弟读书，四书之上有六经，六经之下有左、史、庄、骚、贾、董策略、诸葛表章、韩文、杜诗而已。只此数书，终身读不尽，终身受用不尽。”无疑，这是很有见地的。
《题自然庵画竹》云：“静室焦山十五家，家家有竹有篱笆。画来出纸飞腾上，欲向天边扫暮霞。”焦山读书期间，板桥也没有放弃对书画的钻研。他深深地爱上了满山修竹，在他眼中，这些修竹也像苦读中的自己一样，有一番凌云的抱负。焦山西侧沿江一带，全为峭岩陡壁，其间有宋、元、明历代游客的题名、题诗刻石。从字体来看，有正、草、隶、篆各种书法，琳琅满目，美不胜收，因此焦山又有“书法之山”的美誉。板桥整个地陶醉在焦山这座硕大的书法陈列馆之中了。宋代爱国诗人陆游踏雪观《瘗鹤铭》的石刻，使板桥赏玩不已。全文为：“陆务观、何德器、张玉仲、韩无咎隆兴甲申闰月二十九日，踏雪观《瘗鹤铭》。置酒上方，烽火未息，望风樯战舰在烟霭间，慨然尽醉。薄晚，泛舟自甘露寺以归。明年二月壬午，圜禅师刻之石，务观书。”忠愤之气，萧然之致，千古不灭。至于《瘗鹤铭》则更使板桥如醉如痴，为之颠倒思量了。
《瘗鹤铭》确是稀世国宝。相传东晋大书法家王羲之平生极爱养鹤。有一年他到焦山游览，看到山上有一对白鹤，长得十分可爱。数年以后，他再游焦山时，发现这对白鹤已经死了，心里十分悲伤，于是挥笔写下了这篇《瘗鹤铭》表示悼念。《瘗鹤铭》原刻在焦山西麓岩石上，后因岩石崩裂，坠入江中，清康熙五十二年（1713）镇江知府陈鹏年邀人从江中捞出此碑刻的残石五块，仅有八十一个完整的大字，十一个残缺字，但仍可见字体潇洒苍劲，别具一格。在书法发展史上，《瘗鹤铭》是隶书发展成楷书这一演变过程中著名石刻之一。郑板桥在《署中示舍弟墨》诗中说自己“字学汉魏，崔蔡钟繇。古碑断碣，刻意搜求”。他的“六分半书”隶、楷结合，肯定从《瘗鹤铭》中得到了启示，汲取了营养。后人也曾指出，郑板桥“书法《瘗鹤铭》而兼黄鲁直，合其意为分书”[40]。
镇江地区多山，西南诸峰，林壑尤美。其中招隐山被宋代著名书画家米芾称为“城市山林”。板桥常来这里游玩，写有《满江红·招隐寺》纪游。上片云：“转过山头，隐隐见松林一片。其中有佛楼斜角，红墙半闪。雨后寻芳沙径软，道傍小饮村醪贱。听石泉幽润响琮琤，清而浅。”明白如话而又形象地将旅途所见描摹了出来。
在板桥看来，招隐山不仅外形美，而且有内涵美。招隐山原名兽窟山，晋宋之交戴颙隐居于此，故名招隐山。戴颙对诗、画、雕塑、音乐都有很高造诣，但不愿为官。每当春夏之际，他带着酒和柑子，独自坐在绿荫下，倾听黄鹂歌唱，创作出很多婉转清脆的乐曲。所谓“双柑斗酒听黄鹂”即指此。无疑，戴颙的狂放性格和诗、书、画全才，是很能使板桥倾慕的。山上还有梁昭明太子萧统的读书台。离山不远还有米芾墓。米芾是宋代四大书法家之一，他的以招隐山一带为题材的山水画颇负盛名。板桥对米公亦很神往，他曾在《燕京杂诗》中写道“但愿清秋长夏日，江湖常放米家船”，一寄千古渴慕之情。
江村与焦山隔水相望，那儿是板桥曾经教馆的地方。板桥自离开江村后，劳碌奔波，无缘再去，但他时常回忆那里的朋友和淳朴的生活，也常和旧日的学生书信往来，《客扬州不得之西村之作》一类诗词就表达了他对江村的思恋。在这次焦山住读期间，在学生许既白的邀请下，板桥重游了江村。他们坐在茶社的水阁上，烹龙凤茶，烧夹剪香，听友人吹《落梅花》的笛曲。板桥写有《再到西村》，慨叹“送花邻女看都嫁，卖酒村翁兴不违”，依依不舍地祈求“好待秋风禾稼熟，更修老屋补斜晖”。