忽漫泥金入破篱，举家欢乐又增悲。

——《得南闱捷音》

《刘柳村册子》云：“板桥最穷最苦，貌又寝陋，故长不合于时；然发愤自雄，不与人争而自以心竞。”为了在困顿中燃起希望之火，在汪芳藻的资助下，雍正十年（1732）壬子秋，板桥到南京参加乡试。据《明史·选举志二》，顺天（北京）乡试称北闱，江南（南京）乡试称南闱。清时沿用。南京正是南闱，即清时江南科考举人之地。这是板桥第一次南京之行，除了参加科举考试外，他畅游了南京的名胜古迹。

南京，战国楚置金陵邑，秦称秣陵，三国吴称建业，晋称建康，明称南京，清改为江宁府，不过人们习惯上仍称为南京。据说蜀汉诸葛亮观察南京形胜，长叹道：“钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅！”三国吴，东晋、宋、齐、梁、陈，五代南唐、明初均建都于此。这些历史陈迹，当然加深了郑板桥的兴亡之感。他写了《念奴娇·金陵怀古十二首》《满江红·金陵怀古》《种菜歌》等诗词，吊古伤今，评议历史人物的得失，寄托了自己的思想感情。

这正是清统治者独裁统治最黑暗的时代。雍正七年（1729）夏五月，以吕留良作品富于民族意识，曾静受吕留良著作影响而游说陕督岳钟琪起义，事败而兴狱。清廷剉吕留良尸，尽诛其族。同年，广西举人陆生楠以注经主封建、立储君、论兵法、论炀帝而获罪正法。同年，雍正帝刊布《大义觉迷录》。雍正八年（1730）冬十月，庶吉士徐骏以诗文获罪处斩。这些事件，使在清廷怀柔政策下逐渐平复了心灵创伤的汉人，又都不寒而栗起来。历史上，南宋遗民怀宋厌元的心情，在清初的士大夫阶层得到了极大的共鸣。板桥崇敬南宋遗民画家郑所南。郑所南笔下的露根兰花，只有根，没有土，一种国土沦亡的愤慨形诸笔墨。板桥理解这种心情，他认为“兰竹之妙，始于所南翁”。他也姓郑，于是刻了方印章“所南翁后”，以郑的后人自许。应该说，他在南京的怀古诗词，正是曲折地表示了对明朝沦亡的惋惜。

在南京，他凭吊过孝陵，凭吊过方孝孺与御史大夫景清的祠堂，也凭吊过福王宫。《念奴娇·金陵怀古词十二首》中的《弘光》云：

弘光建国，是金莲玉树，后来狂客。草木山川何限痛，只解征歌选色。燕子衔笺，春灯说谜，夜短嫌天窄。海云分咐，五更拦住红日。　更兼马、阮当朝，高、刘作镇，犬豕包巾帻。卖尽江山犹恨少，只得东南半壁。国事兴亡，人家成败，运数谁逃得！太平隆、万，此曹久已生出。

弘光是明末福王朱由崧的年号。福王的父亲朱常洵是明神宗的第三子，神宗很爱他。有人说神宗“耗天下之财以肥之”。李自成攻破洛阳，杀朱常洵，其子由崧逃。崇祯十六年（1643）袭福王位。崇祯亡，马士英、阮大铖等拥立福王于南京，号弘光。当时大臣张慎言、吕大器等说：“福王由崧，神宗孙也，伦序当立；有七不可：贪、**、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司也。”后来事实证明，福王果然是个昏君。清顺治二年（1645）五月，清军攻破南京，福王政权覆灭。“国事兴亡，人家成败，运数谁逃得！”板桥追咏弘光，感慨是很多的。

如果说这首词鞭挞了马、阮等人的卖国罪行，隐约对明亡表示了悼念之情，那么《种菜歌》和《后种菜歌》则在歌颂明末忠臣的骨气和节操中，明确表示了自己的景仰。常延龄是明开国勋臣常遇春十三世孙，曾参与南明抗清斗争，因弹劾马士英、阮大铖而被解职。明亡后在南京种菜，隐居不仕。板桥叙述了常延龄“时供麦饭孝陵前，一声长哭松楸倒”的孤忠后，直抒胸臆：

人心不死古今然，欲往金陵问菜田。

招魂何处孤臣墓，万里春风哭杜鹃。

悼亡明，赞孤臣，怀古伤时之情跃然纸上，显然，“欲往”“问”“招魂”“哭”的主语都是作者自己，这样的笔触是很大胆的。

此外，板桥还作有《白门杨柳花》《长干女儿》《长干里》等诗歌，记叙了南京的风土人情。

考试的结果，板桥终于取得了举人资格，他写了《得南闱捷音》，记录了当时那种悲喜交集的心情：

忽漫泥金入破篱，举家欢乐又增悲。

一枝桂影功名小，十载征途发达迟。

何处宁亲唯哭墓，无人对镜懒窥帷。

他年纵有毛公檄，捧入华堂却慰谁？

这一份迟来的功名，虽然因父母妻子都不能共享欢乐而颇觉凄然，但毕竟给他在困顿中带来了一点希望。

此行，郑板桥还顺便游览了杭州。任乃赓先生的《郑板桥年表》把它系在试前。王锡荣先生的《郑板桥交游行踪漫考》辨正为试后。王认为：“第一，清代秋闱一般在八月初九日开考，十一日考第二场，十五日考第三场；而板桥游杭时间从所作诗词看，似乎在八月半之后（如《西湖夜月有怀扬州旧游》有‘飞镜悬空，万叠秋山，一片晴湖’之句）。第二，在临近考试之前，到数百里外做匝月游，除时间不允许，也不会产生那种兴致。第三，诗人《雍正十年杭州韬光庵中寄舍弟墨》有‘愚兄为秀才时’之语，当为已经考中举人的口吻。所以我确信，板桥在杭时已经知道自己考中举人，故其时为秋试之后决无可疑。（乡试九月放榜，板桥可能在杭州闻报。）”我认为言之有理，故从王说。

郑板桥此次游杭，住处是北山的韬光庵。从灵隐山云林寺左首的罗汉城西行，攀登着曲曲折折的石磴，就来到了韬光庵所在地、风景如画的巢枸坞。相传唐代高僧韬光在此结庵说法。韬光庵东端有金莲池，为韬光引水种金莲之处。庵内的老僧松岳道行很高，已经有十年没有出山了，对板桥招待得很周到。板桥画了好些画送给他。

俗话说：“庐山烟雨浙江潮。”钱塘江潮确是大自然的奇异景象。宋代词人周密说：“浙江之潮，天下之伟观也。……方其远出海门，仅如银线；既而渐近，则玉城雪岭，际天而来。”那滚滚的浪潮，传说是春秋时名将伍子胥和文种的英灵，驱使着海族兴波犯岸，以舒泄他们屈死的悲愤。当然，杭州之行最令板桥激动的是观潮。根据现有诗文的考察，他似乎有两种矛盾着的观感。

一种是远望江潮所产生的消极出世思想。韬光庵顶上的石楼方丈，是看日出和观江潮的好地方，亭柱上有唐代宋之问（一说骆宾王）的“楼观沧海日，门对浙江潮”诗联。板桥在观海亭中饮茶远眺，他看到“钱塘雪浪打西湖，只隔杭州一条线”。脚下远处隐隐约约地传来涛声和喧闹声，是闹哄哄的人世。身边却一片寂静。海岳和尚又“饮我食我复导我，茅屋数间山侧左；分屋而居分地耕，夜灯共此琉璃火”。于是，在诵经声中，在神秘的香烟和幽微的琉璃灯火中，板桥追忆自己逝去的父母、妻子、儿子的音容，觉得一切都是空的，发出了“我已无家不愿归，请来了此前生果”的喟叹[39]。

另一种是近观江潮所产生的积极入世的**。的确，钱塘江潮的雄姿和巨吼，弄潮儿矫健的身手，给人带来的是气势磅礴、心雄万丈的豪情，对此，郑板桥写了《观潮行》《弄潮曲》等壮丽诗篇，《观潮行》想象丰富，意境开阔。从潮涨潮落、云起云飞的壮观中联想到自己一生的艰难郁塞，字里行间回**着一种不平的豪气。《弄潮曲》则再现了钱塘少年弄潮时惊心动魄的场面。按周密《武林旧事》云：“吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能。”板桥此诗一波三折，有声有色：

钱塘小儿学弄潮，硬篙长楫捺复捎。

舵楼一人如铸铁，死灰面色睛不摇。

潮头如山挺船入，樯橹掀翻船竖立。

忽然灭没无影踪，缓缓浮波众船集。

潮平浪滑逐沙鸥，歌笑山青水碧流。

世人历险应如此，忍耐平夷在后头。

开头四句写篙手和舵手一动一静的两种姿态，接下去写弄潮的惊险场面，“忽然”句一抑，然后笔锋一转，写弄潮的胜利。板桥可能从惊涛骇浪中想到了人生的坎坷和险恶，从“忍耐平夷在后头”想到了自己战胜困难而搏来的科举胜利。全诗歌颂了坚忍的战斗精神，具有强烈的感染力。

板桥杭州之行，还游览了“淡妆浓抹总相宜”的西子湖，写了《沁园春·西湖夜月有怀扬州旧游》等诗词。