蔡元培，今浙江绍兴人，革命家、教育家、政治家，中国现代著名的学者。他曾到德国留学，辛亥革命爆发后回国，担任“中华民国”的教育总长。他主张采用西方教育制度，提出了一系列的改革措施，确立起我国资产阶级民主教育体制。后来任北京大学校长，也进行了一系列革新。

蔡元培对美学情有独钟，作为教育学家，他将美与教育联系在一起，提出了美育的思想。

蔡元培受德国哲学家、美学家康德美学思想的影响，认识到美具有普遍性这一特点。他在论文中将美与食物、衣服作比较，指出食物、衣服一个人吃穿之后，另外一个人就不能同时使用。但是美与之不同，美是可以很多人共同观赏的。美的普遍性就使美不具有人与人之间的利害关系。因此，美感不会让人产生利害得失的计较。艺术终究是属于观念的层面，与现实不同。在现实中，人们会为生计打算，这时柴米油盐、衣食住行就是实实在在的东西，包含着现实的、功利的色彩，但是当这些事物进入诗歌等文学作品中时，就会只是一种符号，无关人们的实际需要，就具有了美感。因此，美在人的精神世界中是十分重要的。

蔡元培十分重视美育，是中国近代最早从德育、智育和美育的关系来分析美育重要性的人。他认为每个人都有自己的想法、意志，但是人处在复杂的社会关系中，自己的行为关系到他人，也关系到整个社会。而教育就是使人有恰当的行为，使人与人之间能够和谐相处，使社会充满秩序。在德育、智育和美育当中，德育是中心。对人进行道德的教育以使人在做每件事之前，思考自己的行为会产生什么后果，给他人和社会带来什么影响，这方面也有赖于智育的帮助。对人进行道德教育还可以使人具有某种观念信仰，例如，遇到正义的事情能够奉献自己的热情和力量，具有爱国主义思想等，而在这方面，则有赖于美育的帮助。由此可见，美育有助于德育。

另外，美育也有助于人格的完善。生活中充满美，这些美的景色和事物能够给人心灵的慰藉，让人情感更丰富。用审美的心态来生活，人们就会更容易体会到生活的乐趣。而且，审美对人的性格塑造也有影响，例如，人们观赏小桥流水等优美的景色时，就会使自己安静、平和，渐渐形成一种淡然的个性。但人们欣赏名山大川这样壮美的景象时，往往会感到激动、振奋，有助于培养勇往直前的大无畏精神。美育在这一方面也显示了它的重要作用。

关于美育的作用，蔡元培还提出了“以美育代宗教”的观点。在西方社会，宗教有很大的势力和作用，尤其在早期，宗教承担了对世界进行解释、司法审判、道德培养和心理安慰等功能，影响着人们的思想，当然就包括对美的评判。但是，随着科学的发展、社会的进步、人们思想的独立，科学、司法、道德等都逐渐从宗教中脱离出来。蔡元培认为，对于美的教育，不仅应该从宗教中脱离出来，而且应该以美育来代替宗教。因为，宗教是对某一特定思想的信仰，实际上对人的思想具有束缚作用，而且往往排斥其他宗教的思想，具有局限性。一般情况下，宗教的教义不会改变，因此，宗教思想往往是保守的，无法跟上社会发展的步伐。美育则不同，美，尤其是自然美，对每个人来说，是开放的、自由的，不会束缚人的思想。而且美是进步的，自然美时刻在变化，艺术美也常常会随着自然和社会的发展变化而变化，由此可知，美育相对于宗教来说，更具有先进性。宗教通过某些教义能够教育人宽容、善良，化解社会矛盾，但是一些宗教在遇到与自己信仰不同的其他宗教时，也会显现出其狭隘性，历史上出现过无数次宗教间的战争。因此，宗教有时不仅不能化解人的矛盾，反而还会制造出矛盾来。与宗教不同，美对人的教育往往是无害的、深刻的。

蔡元培虽然提出了“以美育代宗教”这一口号，但是并没有进行深入的论述，也没有付诸实践。但是，这种对美育的重视仍然具有进步的意义，值得后人思考。