刘熙载，清代文学家、语言学家、文艺理论集大成者，也因此被人誉为“东方黑格尔”，他晚年创作的《艺概》是中国近代最重要的文学评论类著作之一。该书内容丰富，分别论述了诗、文、词、赋等的性质特点、体制流变等，中间也有对重要作家作品的评论，是刘熙载一生对传统文化艺术的心得之谈。

刘熙载认为，一切艺术都是按照矛盾的法则产生的，这可以说是贯穿《艺概》全书的中心思想。矛盾，简单理解就是事物之间的不同与对立。而不同的事物是相比较而存在的，具有统一性。刘熙载以这一思想为指导，对文艺创作中存在的矛盾关系作了研究与论述，在对比中进行分析，使这些关系更加清楚。

“咏物”和“咏怀”是文学作品最为主要的两方面内容，刘熙载对它们进行了比较。“咏物”侧重对事物进行刻画，“咏怀”侧重对人的情感进行表达。他说：“实事求是，因寄所托，一切文字不外此两种。”“实事求是”侧重对客观事物的描写，侧重“咏物”，“因寄所托”侧重对感情的表达，侧重“咏怀”。他主张要把“实事求是”与“因寄所托”统一起来，也就是说把“咏物”与“咏怀”统一起来。而为了要将“咏物”与“咏怀”统一，艺术家应该深入生活中，认真观察事物，亲身感受事物，对所要描写的生活有亲身经历和亲身感受，才能在描绘事物时具有真感情，才能将事物刻画成功。

关于诗品与人品，刘熙载也有很多论述，“诗品”是文章作品所具有的格调、品质，“人品”则是人所具有的道德品格。艺术作品是人情感思想的表现，因此诗品与人品是统一的。刘熙载认为，作者思想境界的高低在一定程度上决定着艺术作品艺术价值的高低。一个人写的字、作的诗往往是他志向的表达，也是他学问、才情的表现。不同个性的人，他的作品的特点也不同。“诗品出于人品”，从一个人写的字和文章中就能了解到这个人的志向、为人。由此，刘熙载强调，艺术家首先要致力于提高自己的人品。

在此基础上，刘熙载还非常强调艺术的真实性，不仅要求对物象要真实反映，而且要求作者的情感也要真实。但同时他认为，想象力也是艺术创作中不可缺少的。他把对事物的反映与刻画分为两种，一种是“按实肖像”，也就是模仿，一种是“凭虚构象”，也就是虚构。虚构在艺术创作中具有特殊的重要性，因为只按照客观事物本来面目进行创作，而不加入任何创造，创作就会是有限的。只有加入了想象与虚构，艺术的创造才能是无穷无尽的，才会具有多样性。

此外，刘熙载还将诗歌的内容细分为“辞情”和“声情”两方面。“辞情”是通过文辞所表现出来的思想感情，“声情”则是通过声调、音韵所表现出来的思想感情。诗歌中都包含有“辞情”和“声情”两方面，它们是统一的，但是有的诗歌中，文辞具有特点，是表达感情的主要方式，有的诗歌中，声调和韵律具有特点，起到了表达情感的主要作用。这种不平衡就使不同体裁的文学作品形成了不同的特色。刘熙载比较诗和赋时说，诗“辞情”少而“声情”多，赋“声情”少而“辞情”多。这样的分析对于不同体裁作品的创作与欣赏是有帮助的。