达达主义是20世纪初期在欧洲兴起的一种现代主义文艺流派。它最早出现在瑞典、法国和德国，后来发展到欧洲很多国家。达达主义由一群年轻的艺术家和反战的领导阶层人士组成，他们反对其他流派对美学和艺术语言的追求，而是用玩世不恭的态度表达了资产阶级价值观和对第一次世界大战的绝望。

关于达达主义的由来，有人说“达达”实际上是一个没有意义的词，也有人说“达达”来自罗马尼亚艺术家查拉和詹可的口头语“dada”，意思为“是的，是的”。而流传最广的说法则是一群艺术家聚集在苏黎世，他们准备为组织起个名字，于是随便翻开词典的一页，选了“dada”一词，随后“达达主义”就流行开来。倡导者查拉是这样为达达主义下定义的，他说：“这是忍耐不住的痛苦的号叫，这是各种束缚、矛盾、荒诞的东西和不合逻辑的事物的交织，这就是生命。”

达达主义是无政府主义、虚无主义在艺术上的体现。他们以破坏一切为准则。他们对征战厌倦，看不到现实社会的希望，反对并嘲笑社会，否定与破坏一切文明传统，就是要无拘无束、漫无目的地生活。

马塞尔·杜尚是达达主义的核心人物，也是创始人之一。他于1887年出生于法国，后加入美国国籍。他早期对立体主义和未来主义很感兴趣，作品有立体主义加未来主义的倾向。后来他用手指直接涂抹，还把生活用具，如铲子、梳子、线球、轮胎等随意组合进行描绘，产生了意想不到的效果，令人惊讶。

在历史上，杜尚是颇受争议的人物，有人说他的艺术是用严谨认真的态度创作的，是现代艺术的“守护神”，但也有人说他的艺术把美扼杀在摇篮中，是对高雅艺术的讽刺。1917年，杜尚在作品中描绘了一个男佣从商店买来的小便池，并起名为《泉》。他把这幅作品以匿名的方式送到美国独立艺术家展览会参展，实际是对其他艺术大师的讽刺与嘲笑。

他的《巧克力研磨机1号》是对工业社会和机械化的嘲笑。《走下楼梯的**》将一个正在下楼的女人的肢体动作分解开来，就像照相机连拍记录下的一系列瞬间动作，也像连环画。它打破了传统的绘画方式，将立体主义与运动相结合，创作出从楼上走到楼下的**女人。杜尚本想用这幅画参加立体主义的“独立画展”，却被主办方拒绝，原因是超过立体主义的范畴，有损立体主义的纯洁。而这幅画却在美国军械库画展上被美国人接受，并引起轰动。

后来，在达达主义的基础上，又产生了超现实主义，超现实主义吸收达达主义的创作性，抛弃了其虚无的理念，这种思潮影响了文学艺术等多个领域。