让·弗朗索瓦·米勒于1814年出生于法国的农民家庭。他自幼聪明伶俐，对绘画艺术颇具天赋。在老师的影响与支持下，米勒立志学习绘画，走一条属于自己的艺术道路。他18岁到瑟堡向两位当地画家学习绘画，23岁获奖学金到巴黎美术学院深造，并拜浪漫主义画派的德拉克罗瓦为师。学习期间，他还常去卢浮宫临摹米开朗琪罗、林布兰特等知名画家的作品。这些研究与临摹的过程，为其绘画艺术的发展奠定了坚实的基础。26岁时，他的《肖像画》入选沙龙，自此他在巴黎正式开始了画家生涯。

那时的米勒在巴黎穷困潦倒，举步维艰，加之妻子去世的打击令他喘不过气。为改变生活现状，他用画换鞋穿、换床铺睡。一次，他来到巴比松，看到了田间劳动者的身影，多年隐藏的艺术梦想一下迸发出来。他创作了描绘农村风光的作品《簸谷者》，立刻在法国引起轰动。之后他便带着全家人定居巴比松，专心致志地创作以乡村为题材的作品，一直在这里终老。

这27年间，他创作出一系列以农民生活和劳动为主题的作品，如《拾穗者》、《播种者》、《晚钟》、《牧羊女》、《倚锄的人》等。这些作品中描绘的农民都皮肤黝黑，臂膀粗壮而结实，衣衫破旧不堪，弓着身子在烈日下辛勤劳动，这些是最真实普通的法国农民形象。

《播种者》是米勒极具代表性的一幅作品，这些劳动者看似与世无争，其实却反映出对灯红酒绿的上流社会的一种抗争。画中的农民脚穿大靴子，在苍茫的田野上，每走一步就把种子撒入大地，就这样不停地重复播种，直到种子撒遍整个田野。画家托物言志，用播种象征了人类的希望，再添上几十只盘旋的小鸟，它们想要吃农民的种子，暗指统治阶层的掠夺还没有停止。

这种用人与自然反映社会阶层关系的作品真实而自然，令上层人士不禁联想起六月革命中巴黎街头的民众形象，他们对此深感不安。另一些人则对作品给予了充分肯定，作家雨果认为这幅画是对农民伟大力量的赞美，文艺评论家戈蒂耶说画中的农民形象是用含有种子的泥土画成的，非常真实。米勒的作品从没有斗争场面，农民们只是在一遍一遍地播种希望，是一种柔和的抗争。

《拾穗者》与《播种者》具有相似的绘画手法，描绘了乡村生活中最普通的情景。秋天麦子成熟了，原野呈现出金黄色的一片。三个农妇头戴围巾，身穿围裙，手拿竹篮，正在一望无边的原野上弯腰拾麦穗。她们身后的庄稼早已堆成小山，土地上还散着一些。农妇们为了能收到更多的庄稼以补充来年的短缺，在地里仔细地捡着。

画家雷东说，米勒既是画家也是思想家，他把一种思想通过艺术单纯地传达出来，如《喂食》中妈妈喂孩子，就像大自然中母鸟喂小鸟。《接枝》中，婴儿在母亲的怀抱里望着为老树接枝的父亲，表达了生命的延续。《第一步》中婴儿蹒跚走向张开臂膀的父亲，象征生命的开始。米勒画中的每个人物都被描绘得朴实、庄重，没有一点下层人民卑微的表现，看上去亲切、平和，这在欧洲的艺术中是极为难得的。