库尔贝于1819年生于法国的奥尔南。他天资聪颖，热情大方，在中学时代就是同学们心中理想的“领袖人物”。他的父亲给予库尔贝很高的期望，希望他成为一名律师，但是他却一直把理想寄托在绘画艺术上，立志做一名画家。

库尔贝先后在皇家美术学院和贝桑松美术学院学习。他很欣赏外国画家的绘画技巧，如西班牙画家委拉斯开兹，库尔贝潜心临摹其被收藏在卢浮宫的作品。此时，他聪明伶俐的天赋也发挥得淋漓尽致，很快就拥有了自己的艺术风格，并于1846年创作了《抽烟斗的人》。

《抽烟斗的人》是库尔贝以自己为主题创作的作品。脸部用笔有力，手法酷似提香，表现出肌肤的柔和。阴影明暗的对比使面部有调皮得意之趣，把抽烟斗这一沉醉的表情描绘得很到位，令人有安然惬意之感。整个画面以暗红色为背景，白色的领子配着灰色上衣，黑色的头发和黑色的胡子映衬出脸部的微红。画家的肩膀也很厚实，再加上一副狂傲的神情，显示出他特有的风度。

库尔贝描绘的自己只有27岁，正是富有想象力与创造力的年龄。他的神情带有一丝幻想，与浪漫主义颇为接近，但面部表现出的安然舒适却是现实主义的一种表现手法。画家把自己的欣赏标准完全融入这幅自画像里，完美表达了自我情感。

早在17世纪，现实主义在荷兰的一些画派中开始流行。他们的审美特征偏向于用生活幽默与趣事来迎合广大市民的欣赏情趣。库尔贝的现实主义则有不同表现。当时，法国社会正处于垄断资本主义时期，贫富两极分化日益严重，政治腐败现象层出不穷，库尔贝自觉意识到艺术的重大责任，开始重视揭露事物的本质。他称浪漫主义为“无病呻吟”，称古典主义为“装腔作势”，只有现实主义才能表现生活中最平凡、最朴实的美。法国评论家认为，库尔贝确实为以后的青年画家带来了重要影响，可以说“没有库尔贝，就没有马奈；没有马奈，便没有印象主义”。

库尔贝是一位画路宽广、手法多样的绘画大师。无论肖像、动物、静物还是风景，一经他手都能表现得尽善尽美，卓越非凡。他的《塞纳河畔的贵族少女》有怡然自得之意，《石工》则表现出满腔悲愤之情。

《石工》是库尔贝重要的代表作品之一，是他在旅行途中见到的真实一幕。1849年，库尔贝乘坐四轮马车到梅齐埃尔附近的圣·但尼宫，在路上，他看到两个工人沿路打石头，他们在炎炎烈日下如此辛苦地劳动作业，深深感动了画家。库尔贝认为再也没有什么场面能比这更能显示底层人民的贫困生活、更能打动人心的了，于是他决定把这一幕记录下来。

库尔贝先到现场绘制写生稿，再找来两个石工，请他们到画室做模特。画面背景是荒凉的野外，四面全是山坡，只有一角露出蓝天。为了突出野外修路工的艰苦，画家在背景处特意加入一些锅碗瓢盆，显示出石工生活的不易。老工人单腿跪地，低头砸着石块，劳动量似乎很大，他身后的年轻石工就显得轻松一些，让人看后有强烈的震撼与感动。人物都以背部示人，强调场景的平常性，更能博得社会对下层人民困苦不堪生活的关怀与同情。

有人说库尔贝用高贵的油画来渲染两个普通的石工，暗含了某种政治意图，其实不然。这幅画是画家在亲眼所见与亲身体会中创作的，目的只是用贫困的劳苦形象呼吁人们更多的关注。

他的作品《画室》也是反映时代风貌与现实生活状况的作品。画中一共描绘了三十多个人，有画家自己、画家的挚友、各年龄段的模特、罢工工人、爱尔兰妇女、社会上流人物等。他把自己7年来的艺术生涯全部集中在一幅画里，表现出法国社会的缩影，寄托了自己深远的思想情感。

画中的每个人物都有特殊寓意，小孩代表了天真无邪，**女郎代表了心中的真理，十字架上钉着圣徒圣赛巴斯蒂安，代表了僵硬的学院派，右边的诗人波德莱尔是诗的象征，依次还有象征“哲学”“散文”“音乐”的人物，还有社会上的一些三教九流，是贫富贵贱的象征。画面中间是画家自己，正在细致地绘制着一幅风景画。

库尔贝用这种创作手法表现了自己的民主主义思想，为19世纪法国的现实主义艺术提供了发展方向。整幅画构图完美，气氛和谐，色彩光线运用得恰如其分，有温暖真挚的情感，突出表现了现实主义大师高超的绘画能力。