大卫是法国大革命前后最杰出的新古典主义画家之一。

大卫于1748年出生在巴黎的一个中产阶级家庭，由于父亲长年经商，家境比较富裕。他最初跟随著名的洛可可画家布歇学习绘画，很快就在此方面显示出卓越的天赋。后经布歇推荐，他18岁来到皇家美术学院学习，并受到历史画家维恩的青睐。

1774年，大卫从皇家美术学院毕业后荣获罗马大奖。罗马大奖是法国国家艺术奖学金，专门授予艺术学院最优秀的学生，让他们去罗马深造。就这样，大卫来到意大利，他被米开朗琪罗与拉斐尔的作品深深吸引。他认为意大利文艺复兴时期的古典艺术充满英雄主义与宁静均匀的美感，是画家们学习美术的最好开端，并能为画家提供取之不尽用之不竭的艺术源泉。

1780年，大卫回到巴黎后就一直沉浸在古典主义中，加之受到启蒙主义者的影响，对封建王朝的腐朽与专制表现出极度不满。他开始创作历史题材的作品，除在风格与表现手法上模仿古人，还融进自己的思想情感，形成了新古典主义艺术。他的作品简练质朴，主题鲜明，借助高雅的人物造型与戏剧化的情节，反映出封建专政统治下的种种现状，如《荷拉斯兄弟宣誓》。

《荷拉斯兄弟宣誓》以古罗马建国史为题材，表现了荷拉斯兄弟为了民族与国家崛起，誓死奔赴前线为国出征的英雄主义情节。当时的古罗马还是共和制国家，与邻国的古利茨亚人产生了矛盾。双方有联姻关系，但战争已不可避免，为了防止进一步的大规模厮杀，双方一致决定由各国选出三名勇士来一决高下，以此判定国家的输赢。荷拉斯是古罗马的一个家族，荷拉斯三兄弟即将为了国家的利益加入战争的行列。

画面中间，老荷拉斯高举宝剑，年轻强壮的荷拉斯三兄弟伸出右手向宝剑宣誓；右边是三兄弟的家属，她们忧心忡忡，伤心欲绝，那软弱无力的身躯与三兄弟坚毅硬朗的外表形成鲜明对比，深化了作品的主题思想。画家采用侧面描写，突出人物的心理活动。主要人物动作激昂，表情肃穆，再配上古罗马典型的建筑风格，更显出气氛的凝重与庄严。

1793年，路易十六的封建统治被法国资产阶级大革命推翻。大卫加入了资产阶级左翼的雅各宾党，并担任国民议会主席。同年，雅各宾派的领导人马拉被刺杀，大卫怀着悲愤的心情创作了《马拉之死》。

马拉原本是医生，在革命初期，为了维护穷苦大众与农民的利益，创办了《人民之友报》。他在报纸上发表了很多关于人民痛苦生活的文章，深受人民爱戴。为了推进法国资产阶级革命的进程，他常常躲在地窖里工作。那里阴暗潮湿，他因此患上了皮肤病，每天不得不花费几个小时躺在浴缸中，一边治疗一边处理公务。马拉有卓越的领导才能，经他之手被送上断头台的敌人不计其数。夏洛蒂·科黛十分痛恨他，就以申请困难救济为名，潜入浴室，将其杀死在浴缸里。

整个画面不是画家的凭空幻想，而是通过许多线索和现实生活中对马拉的观察而创作出来的。据画家回忆，他与摩尔一起去探望马拉，现场的情形令他震惊。马拉身边放着一个木箱，上边有纸和墨水，即使在这样的情况下，他伸出的手中还紧握着为人民的幸福而写下的最后思想。画家认为以这样的写作姿态入画是最有意义的。

雅各宾派在革命中逐渐走向没落，大卫也被捕入狱。他的革命热情被扑灭了，转而怀疑革命的正义性，渴望法国能够尽快安定下来。就在这时，一个政治强人出现了，他就是拿破仑。而大卫就如同抓到了救命稻草一样，成为拿破仑的疯狂“粉丝”，为他画了一系列肖像，既有展现拿破仑英姿的《拿破仑越过阿尔卑斯山》，也有描绘拿破仑加冕法兰西帝国皇帝的《加冕式》。但随着拿破仑的倒台，大卫也被迫逃亡国外，在布鲁塞尔度过余生。