一个人要穿过一条宽阔的马路，马路上车来车往。他向两边看了看，等到两边车辆都很少的时候，开始穿过马路。他急冲过去，就在快到马路中间的时候，突然听见一阵响亮刺耳的鸣笛声。他一扭头，看见一辆十八轮大货车快速向他驶来。他大喊“哦，天哪！”，并以最快的速度飞奔到了马路对面，站定后，他擦了擦额前的汗珠，松了口气：“这家伙，开得太近了吧！”
这个例子中，这个人产生了什么情绪呢？是惊吓。惊吓与愤怒有什么关系呢？其实，一个人经历惊吓的过程恰巧与愤怒相似。接下来，我将由内而外解释例子中这个人的经历，然后将它类推到愤怒的情形上。
刺激因子
上例中，当这个人在马路中间突然听到货车鸣笛声时，惊吓反应由此产生。鸣笛声可以看做是惊吓反应的触发剂，科学术语叫“刺激因子”。刺激因子并不是人为所能控制的。它说来就来，当它发生了，你只能面对它。现在，或许有人会指出，例子中的这种刺激至少有一部分是由于这个人的粗心大意、横穿马路造成的。但现在我们只关注一点：惊吓反应的第一阶段就是刺激因子，至于惊吓产生的原因，我们暂不考虑。
阐释
当这个人一遇到刺激因子（货车鸣笛声）时，就立即作出反应并快速逃离，是这样吗？不完全是。在他听到鸣笛声和做出让路的动作这段时间内，发生了好几件事情。不过这些事情都是瞬间发生，几乎是自发的。
在听到货车鸣笛声之后，这个人首先会去弄明白那是什么声音。他迅速搜寻记忆，判断这种声音可能会是什么，然后仔细看看到底发生了什么。当他看到货车，采取行动之前，他的大脑就已经很快为他阐释了所发生的事情。否则，即使他听到了鸣笛声，也看到了货车，也可能意识不到这是个危险。
再看看，假设他从人行天桥过马路，而不是恰巧在马路正中间，情况又会是怎样的呢？在那种情况下，如果这个人正在天桥中间时听到了货车的鸣笛声，他只会瞧一瞧这种声音是从哪来的，但他很快会意识到自己在天桥上，是安全的，并不需要逃离。这一点就是说，在采取任何行动之前，你必须先阐释这种刺激因子。这个过程非常迅速，几乎快得让你意识不到，但它确实发生了，否则你就不会知道如何应对这种刺激。在上面的例子中，这个过程很明显，因为这个人大喊“哦，天哪！”很多人在那时候的反应可能会更大。不管怎么说，惊吓反应的第二阶段是阐释刺激因子。
生理激发
通过对当时情形的阐释，这种刺激因子被鉴定为“需采取行动的刺激因子”（如给货车让路），你必须采取最有效的方式行动。你的交感神经系统已被激活，它又反过来使你的肢体进入一种紧迫的激发状态，以使你发挥最大的能力去执行动作。这种生理激发包括血压升高、心跳加快、血液流动加快、汗液生成（以调节肌肉组织中加速的新陈代谢）、瞳孔扩大、呼吸加快（给血液充氧）。
身体当时所做的一切反应都是为了增加力量和敏捷度。上文例子中，给货车让路最关键的是速度，所以身体被激发为“迅速穿过马路”的状态。例子中，当他到达马路对面时，擦了擦额头上的汗珠，说明他身体内部快速发生了生理变化。所以，反应的第三阶段是生理激发，目的是为行动做好准备。事实上，第二阶段的阐释和第三阶段的生理激发就是大家知道的“攻击——逃离”反应，因为人必须立即决定，是要对抗危险还是逃离危险。
行动
例子中的人既然知道了要怎么做，而且机体也做好了准备，那么接下来他就要执行他所选择的应答方式：给货车让路。当他执行这个动作时，他是全身心专注于此的。他必须快速、高效地执行动作，没改变主意的机会。因此，反应的第四阶段是实际行动，专业术语叫“机体应答”。
心理准备
实际上，在反应过程中还应该包括另两个阶段。第一，要考虑到，在他踏上马路之前，他就已经知道，道路拥挤，必须加倍小心。他的思想已经准备好了要迅速行动，他的机体也已经保持在一种轻微激发的状态。
第二，如果这个人是在一条宁静的、车辆稀疏的乡间道路上，而非在拥挤的四车道公路上被一辆十八轮大货车惊吓，他的反应也会稍稍有所不同。他将不会有所准备，对刺激因子的反应也会滞后许多。因此，事先的准备才是情绪反应的真正初始阶段。
后期影响
也要考虑整个情境的各种影响，及它们将如何影响一个人在将来类似情形下的行为。例子中这个人的最后反应是舒了一口气（“这家伙，开得太近了吧！”），意识到他的行为有效地应对了刺激因子。如果他再次发现自己处于这种情形之中，非得过这种马路时，他就会倍加小心了。但过马路时他也知道，即使再受到货车的惊吓，他也能应付得了。
如果情况稍稍有所不同呢？假如当他快速让路时，突然腿抽筋了，几乎是死里逃生，货车与他擦身而过，那会是怎样？如果发生这种意外，这个人或许就会产生心理阴影，甚至再也不愿过那条马路。但如果实在是迫不得已要过那条马路，那他的预期（或心理准备）就会带有更强烈的激发与担心，可能在车还没到眼前就已经很害怕了。因此，当我们谈论情绪反应，实际必须考虑六个阶段：心理准备，刺激因子，阐释，生理激发，行动和后期影响。
提醒一下，这里提到的不是特指“恐惧”情绪，而是情绪反应。因为任何情绪（特别是消极情绪，如愤怒、沮丧、生气）反应都伴有以上六阶段的发生。这是人类情绪反应的通用模式，适用于许多情况。