成吉思汗留给窝阔台的是一个处于剧烈上升期的庞大帝国，窝阔台即位前两年，蒙古与宋、辽、金等地区强权龃龉几百年，如蜜獾一般顽强的西夏政权终于败亡于蒙古大军。成吉思汗“恶其狡诈多变”，所以，留下遗命要将西夏夷国灭族，一代“小强”灰飞烟灭。

窝阔台即位后，开始对世仇金国进行全面战争。人口是蒙古百倍、军队数量是蒙古十倍的金国五年后就灭亡了。新兴的蒙古帝国用了不到十年的时间，控制了黄河以北的大半个中国。

灭金次年，蒙古以南宋坏盟背约（端平入洛）为借口，对宋发动全面战争。同年，拔都率领蒙古军进入钦察草原，开始征伐罗斯诸邦。加上成吉思汗之前向西征伐的土地，窝阔台在灭金之后直接或间接掌握了约1200万平方公里的土地和约1亿的人口，这其中包括了中原、突厥、波斯、阿拉伯等多种文明类型，这些文明之内又有成百上千种族群和部落。

如何统治这么一大块国土上语言不同的杂七杂八的民族，是窝阔台遇到的一大棘手问题，这个问题在成吉思汗时代尚未凸显。在窝阔台取得中国北部之后，这个问题逐渐变得尖锐起来。