尽管如今已知的大部分人肿瘤病毒均为持久性DNA病毒，但首批被发现的动物肿瘤病毒主要是RNA逆转录病毒，包括劳斯肉瘤病毒。这些病毒的独特之处在于，当它们感染细胞时，它们会产生一个包含各自RNA基因组的DNA拷贝（一种前病毒），并将其插入细胞基因组，然后与细胞DNA一同复制（见第1章）。这一创举不仅使病毒免遭免疫攻击，确保病毒安然度过整个细胞生命周期，而且有可能重新编写细胞自身的基因表达，从而影响细胞的生长控制机制。

迄今鉴定出的唯一人类致癌逆转录病毒为人类嗜T淋巴细胞病毒，该病毒所属的大逆转录病毒类还包括猿猴和牛白血病病毒。这三种病毒的基因组中不包含从宿主转导的基因，但均含有一个pX区域，此区域包含的基因具有细胞转化等多种功能。这三种病毒很少引起肿瘤，即使偶有发生，也是在初次感染多年后才会引起。这表明感染本身不足以引起肿瘤，但某些未知的细胞突变必然促进了肿瘤进展。