这姑娘已经将自己的青春浪费在伦敦的街头，糟蹋在最令人作呕的窑子和贼窝里，但她依然保留着一丝女人的天性。她听到，在她进来的那扇门对面的另一扇门外，轻微的脚步声越来越近。想到一幅对比强烈的画面即将出现在这个小房间里，她不由得深感羞耻，缩成一团，似乎不敢面对她想要会见的那位小姐。

然而，与这些良知做斗争的却是自尊——这种毛病在最卑微、最低贱的人身上也有，而且丝毫不逊于高贵自信的人。她是与盗贼、恶棍为伍的可怜人儿，是沦落风尘的浪女，是监狱和囚船[1]中的人渣的同伙，生活在绞架的阴影之下——即便这样一个堕落的女子也有自尊，不愿流露出一星半点女人的柔情。在她看来，这是女人软弱的表现。从孩提时代起，**的生活便磨灭了她人性中的许多印记，而这点柔情其实是她与人性之间仅存的纽带。

她把视线抬到足以看到来者的高度，只见面前站着一位苗条美丽的姑娘。然后，她把视线落回地面，头一扬，故意满不在乎地说：“见到您真不容易呀，小姐。换作别人早就被气跑了。我如果也这样，那有朝一日您会后悔的，而且不是平白无故地后悔。”

“如果有人对你态度粗暴，我深表歉意。”罗丝答道，“别把这事放在心上。告诉我，你为什么要见我。我正是你要找的人。”

罗丝语调亲切，声音柔美，态度温和，不带半点傲慢或不悦，这完全出乎南希意料，令她顿时泪如雨下。

“噢，小姐，小姐!”她双手紧握在面前，激动地说，“世上要是多一些您这样的人，就会少一些我这样的人——肯定会的——肯定会的!”

“坐吧。”罗丝诚心诚意地说，“你让我感到不安。如果你生活上有什么困难，或者心中有什么苦恼，我很愿意尽我所能帮助你。我真的愿意。坐吧。”

“就让我站着吧，小姐。”南希说话时仍在流泪，“对我讲话别这样客气，您还不怎么了解我呢。时间不早了。那门——那门——是不是关好了？”

“关好了，”罗丝说，后退了几步，似乎是为了在万一需要救援时，离援兵更近些，“为什么问这个？”

“因为，”南希说，“我打算把自己和别人的性命都交到您手中。我就是把奥利弗拽回老费金巢穴去的姑娘，就是奥利弗从彭顿维尔的那座房子里出来那晚。”

“是你!”罗丝·梅利说。

“是我，小姐，”南希答道，“我就是您听说过的那个与盗贼为伍的无耻女人。在我的记忆中，自从混迹伦敦街头的那一刻起，我就从来没过一天好日子，没听一句好心话，只能同他们那样过活，听他们那样说话。上帝啊，帮帮我吧!您大可以离我远些，小姐，我不会见怪。我其实比您看到的样子更年轻些，可我早就对自己的模样习以为常了。我走在拥挤的人行道上时，就连最穷的女人也对我避之唯恐不及。”

“多么可怕的事情呀!”罗丝说，不禁从这位陌生来客身边退开。

“您应该跪下来感谢上帝，亲爱的小姐。”南希大声道，“您从小就有亲友关心您，照顾您。您从未受冻、挨饿，从未见过骚乱斗殴，醉酒闹事，以及——以及——更可怕的场面，而这些却是我从摇篮时代起就见惯不惊的了。之所以用‘摇篮’这个词，是因为小巷和阴沟就是我的摇篮，将来也会是我的灵床。”

“我很同情你!”罗丝抽噎着说，“听你这番话，我简直心如刀割。”

“上帝会赐福给您这样的好心人!”南希应道，“如果您知道我有时是什么模样，肯定会同情我的。不过，我是从他们那里偷偷溜出来的。要是他们知道我到这儿把我偷听到的话告诉了您，肯定会杀了我的。您认识一个叫蒙克斯的人吗？”

“不认识。”罗丝道。

“他可认识您，”南希应道，“也知道您在这里。我就是听他说出这个地点才找到您的。”

“我从没听过这个名字。”罗丝说。

“那么，这一定是他跟我们打交道时用的化名。”南希接着说，“我之前就这么想过。一段时间前，就是奥利弗被塞进您府上行窃那晚之后不久，我对他起了疑，就偷听了他跟费金在黑暗中进行的一次谈话。我发现，那个蒙克斯——就是我刚才问您认不认识的那个人，您知道——”

“是的，”罗丝说，“我明白。”

“那个蒙克斯，”南希继续说，“偶然看见了奥利弗和我们的另外两个孩子在一起，就是我们第一次丢了奥利弗那回。蒙克斯一下子认出奥利弗正是他在寻找的那个孩子，但我不清楚他为什么要找奥利弗。他跟费金达成了一笔买卖：要是费金能把奥利弗找回来，就可以得到一笔钱；要是费金能把奥利弗变成一个贼，就可以得到更多的钱。这个蒙克斯之所以如此，是出于自己的某种目的。”

“什么目的？”罗丝问。

“我正要听他往下说，希望能明白其中的原因时，他看见了我在墙上的影子。”南希说，“当时换了别人，恐怕很难及时逃脱，不让他们发觉。可是我逃走了。直到昨天晚上，我才再次看见他。”

“昨天晚上出了什么事？”

“我这就告诉您，小姐。他昨晚又来了，他们又上了楼。我用衣裳罩在头上，免得影子暴露我的身形，然后又在门口偷听。蒙克斯的开头几句话是这样的：‘现在，能确定那孩子身份的唯一证据已经沉入河底，从他母亲那里得到这东西的丑老婆子也正在棺材里腐烂。’他们哈哈大笑，说他这事干得挺顺利。提到那孩子时，蒙克斯火冒三丈地说，虽然他已经将那小鬼的钱稳稳地攥在手里，但他更希望通过另一种方式达成心愿。倘若让那小鬼到伦敦的监狱挨个蹲一遍，等费金从他身上发了大财之后，再略施小计，让他因为某项重罪被送上绞架，把他老爹在遗嘱中吹的牛皮完全戳穿，那才有意思呢。”

“这到底是怎么回事？”罗丝问。

“这都是事实呀，小姐，虽说是从我嘴里说出来的。”南希答道，“接着，他又大骂了一通，那些脏话我觉得稀松平常，但您肯定闻所未闻。他说，要是没有上绞架的风险，他肯定会要了那小鬼的命，以消他心头之恨。可他办不到，所以只能密切关注奥利弗生活中的每一个转折。如果能利用那小鬼的身世和经历，还是可以加害到他的。‘总之，费金，’蒙克斯说，‘尽管你是个犹太人，但我对我弟弟奥利弗布下的重重罗网，你是绝对设计不出来的。’”

“他的弟弟？”罗丝惊呼道。

“他是这么说的。”南希一边说，一边不安地东张西望。她从开始讲话起就一直这样，似乎赛克斯正如影随形地跟着她。“还有呢。他提到您和另一位女士的时候，说上帝或魔鬼好像存心与他作对，竟让奥利弗落到了你们手里。他又哈哈大笑，说这样也好，因为你们为了知道那只两条腿的哈巴狗到底是谁，几千几万英镑都愿意给，只要你们有。”

“你不会是想告诉我，”罗丝面色煞白地说，“他讲这番话是认真的？”

“这番话他讲得斩钉截铁，咬牙切齿，再认真不过了。”南希点头答道，“他这个人一旦萌生恨意，就绝不会跟你开玩笑。我认识许多人，他们干的事情更坏，可我宁愿听他们说十回，也不愿听这个蒙克斯说一回。时间不早了，我得回家去，以免他们怀疑我出来做了这种事。我必须马上赶回去。”

“可我能做些什么呢？”罗丝说，“你走之后，我该如何利用你提供的消息呢？回来!你既然把你的同伴描绘得那么可怕，为什么还要回去呢？我可以马上到隔壁房间请位先生来，你把这些情况跟他重复一遍，他半小时之内就能把你转移到安全的地方去。”

“我要回去，”南希说，“我必须回去，因为——这种事我怎么跟您这么纯洁的小姐开口呢？——因为在我向您提到的那些人中间，有一个最凶残的亡命徒，我离不开他——就算您能帮我摆脱现在这种生活，我也不能离开他。”

“你曾为保护那个可爱的孩子挺身而出。”罗丝说，“现在又冒这么大的危险来这儿，把你听到的话告诉我，你的所作所为让我相信你说的是实话；你明显流露出的悔恨和羞愧，又让我相信你可以改过自新。噢!”罗丝双手交握，泪水顺着脸颊滚下，真诚地说，“我跟你一样也是女人，也是第一个——我相信，我是第一个以同情和怜悯的语气向你发出恳求的人。请不要拒绝我的请求。就听我的吧，让我救你出来，你一定会更加幸福的。”

“小姐，”南希双膝跪地，哭道，“亲爱的、善良的、天使一样的小姐，您确实是第一个这样同我说话的人。我要是几年前听到这些话，或许还可以摆脱罪恶而痛苦的生活，可现在已经太迟了，太迟了!”

“悔过自新永不嫌晚。”罗丝说。

“来不及了!”南希痛苦地扭动着身子，高喊道，“我现在已经离不开他了!我不能害死他。”

“你怎么会害死他呢？”罗丝问。

“他没的救了。”南希嚷道，“如果我把对你说的话告诉别人，那伙人就会被抓起来，他也就死定了。他是那伙人当中最胆大包天的，而且心狠手辣!”

“为了这样一个人，”罗丝大声说，“你怎么能放弃未来的一切希望，放弃立刻得救的机会？你简直是疯了。”

“我不知道我怎么了。”南希答道，“我只知道事实就是这样。不光我自己，其他几百个同我一样堕落可悲的人也是这样。我必须回去。这是不是上帝在惩罚我犯下的过错，我不知道。但是，不管会遭受怎样的痛苦和虐待，我都想回到他身边去。我相信，就算我知道自己最终会死在他手里，也不会改变主意。”

“那我该怎么办呢？”罗丝说，“我不应该就这样让你离开。”

“您应该让我离开，小姐，我知道您会的。”南希边说边站起身，“您不会阻拦我，因为我相信您是个好人，也没要您做出什么承诺，尽管我可以那样做。”

“那么，你带来的消息有什么用呢？”罗丝说，“这个谜团必须调查清楚，否则，你向我透露的事怎么能给你急于搭救的奥利弗带来好处呢？”

“您的身边总会有一位好心的绅士，听了这件事能保守秘密，还会给您出主意。”南希答道。

“可必要的时候我上哪儿去找你呢？”罗丝问，“我不想打听那些可怕的人住在哪儿，你能不能从现在起，在一个固定的时间去某个地方散步，或是从哪儿经过呢？”

“您能不能保证严守秘密，独自一个人来，或是同我俩之外唯一知道这事的那个人来？保证我不被监视或跟踪？”南希问。

“我向你郑重保证。”罗丝答道。

“每个礼拜天，夜里十一点到十二点，”南希毫不犹豫地说，“只要我不死，就一定会到伦敦桥上散步。”

“再等一下，”见南希匆匆向门口走去，罗丝连忙说道，“再考虑一下你当前的处境，你明明有机会摆脱它的。你有资格向我提出要求，不仅因为你主动来通报了这些消息，还因为你是个迷失了方向的女人，几乎无法救赎。只消一句话，你就能得救，为何还要回到那帮盗贼中去，回到那个人身边去？究竟是什么迷住了你的心窍，让你非要重返罪恶和苦难的深渊？噢!你心中难道就没有一根我能拨动的弦吗？你心中难道就没有一丝我能唤醒的理智，去破除可怕的痴迷吗？”

“就算是您这样年轻、善良、美丽的小姐，”南希不紧不慢地答道，“一旦把心交给男人，也会为了爱情不顾一切的，尽管您拥有家庭、亲友、其他爱慕者，拥有一切，心灵永远都不会空虚。而我这样的人，除了棺材，没有别的可靠的栖身之所；生病或者临终的时候，身边只有医院的护士，没有一个亲友。一旦我这样的人把腐烂的心交给一个男人，让他占据我们苦难一生中始终空白的位置，谁还能指望我们改邪归正呢？可怜可怜我们吧，小姐——可怜我们身上只剩下这点女人的感情了，而这本可以令我们欣慰、骄傲的东西，又被上帝变成了沉重的惩罚，让我们承受新的暴虐和苦难。”

“你愿不愿收下我的一些钱？”罗丝沉默片刻后问，“这样一来，至少在咱们再次见面之前，你可以正正当当地过几天生活。”

“我一个子儿也不要。”南希摆手答道。

“请不要关闭你的心扉，拒绝我对你的帮助。”罗丝说，温柔地走上前去，“我是真心想为你做点事。”

“如果您能立刻结束我的生命，小姐，”南希拧着双手答道，“那就是对我最大的帮助。因为今天晚上，我比以往任何时候都更加痛切地意识到自己是怎样的人。我一直生活在地狱之中，死后若能不下地狱，便是我莫大的福气。愿上帝保佑您，好心的小姐，我身上有多少耻辱，就愿上帝赐给您多少幸福!”

这个不幸的女人一边这样说，一边大声抽泣着转身离去。这次不同寻常的会面更像是一场转瞬即逝的梦，而不是真实发生过的事。罗丝·梅利筋疲力尽，瘫倒在椅子里，努力整理着杂乱的思绪。

[1]　美国独立战争爆发后，英国有大量罪犯无处流放，于是政府决定将旧军舰改成囚船，作为过渡时期关押犯人的场所。