听到奥利弗的叫声，屋子里的人匆匆赶到奥利弗发出呼救的地方，发现他面如死灰，无比激动，指着屋后草地的方向，口齿不清地喊着：“老犹太!老犹太!”

贾尔斯先生猜不透这叫喊的意思，但哈里·梅利更机灵，而且听他母亲讲过奥利弗的经历，所以登时就明白了。

“他朝哪个方向跑了？”哈里问道，抄起墙角一根沉甸甸的棍子。

“那个方向，”奥利弗指着两人逃跑的方向答道，“他们一转眼就不见了。”

“那他们准是躲到沟里了!”哈里说，“跟我来!尽量跟紧我。”说着，他就跃过树篱，飞也似的冲了出去，别人几乎无法跟上。

贾尔斯拼尽全力跟在后面，奥利弗也是。一两分钟后，外出散步归来的洛斯本先生也跟着翻过树篱，摔到地上，然后一骨碌爬起来，动作敏捷得超乎想象，接着以不可小觑的速度沿着同一路线追上来，边跑边扯开嗓门大喊，想知道究竟出了什么事。

他们都往前跑，也没有停下来歇口气，直到领头的哈里拐入奥利弗指出的田野一角，开始仔细搜索沟渠和附近的树篱。这给了其他人赶上来的时间，奥利弗也趁机向洛斯本先生解释了导致这场奋力追捕的原因。

搜索一无所获，甚至连新的脚印都没发现。他们站在一座小山顶上，放眼望去，方圆三四英里的开阔地尽收眼底。左边的凹地里有个小村庄，但倘若那两人是沿着奥利弗指出的路逃往村子的，就必须绕过开阔地，而在这么短的时间内是绝无可能的。另一方向是草地，边缘有一片密林，但基于同样的理由，他们也来不及去那里藏身。

“这一定是场梦吧，奥利弗。”哈里·梅利说。

“噢不，肯定不是，先生，”奥利弗答道，一想起那个老坏蛋的模样就瑟瑟发抖，“我清清楚楚地看见了他，绝不是梦。他们俩我都看见了，就像现在看你们一样清楚。”

“还有一个是谁？”哈里和洛斯本先生齐声问道。

“就是我跟你们说过的那个在客店里突然撞上我的人，”奥利弗说，“我们都瞪大了眼睛紧盯对方。我敢发誓，那肯定是他。”

“他们是从这条路逃跑的吗？”哈里问，“你肯定？”

“就像我肯定他们在窗前站过一样。”奥利弗答道，边说边指着把别墅花园同草地隔开的那道树篱，“高个子就是从那儿跳过来的；老犹太往右跑了几步，从缺口钻了进来。”

奥利弗一脸认真地说话时，两位绅士注视着他的面孔，然后对视了一眼，似乎相信他所言不虚。然而，无论哪个方向都没有那两人仓皇逃跑的迹象。草很高，可除了他们自己踩倒的，别处的草都完好无损。沟渠两侧和边缘的泥土都是湿的，却没有一个地方留下那两人的脚印，也没一点迹象表明几小时内有人走过。

“太奇怪了!”哈里说。

“奇怪？”大夫重复道，“就算布拉瑟斯和达夫来调查，也照样会一筹莫展。”

显然再搜下去也不会有什么结果，可他们还是没有放弃。直到夜色降临，无法继续寻找才作罢。但即便那时，他们也是不情不愿的。贾尔斯被派到村上的几家啤酒馆去，根据奥利弗所能提供的最详尽描述，搜索模样、穿着相符的陌生人。这两人中，犹太人足够惹眼，倘若他在酒馆喝过酒，或是在附近露过面，那无论如何都会有人记得。但贾尔斯没有带回任何可以驱散迷雾或减轻疑惑的消息。

第二天，他们进行了新一轮搜索、打听，结果依然没好到哪里去。第三天，奥利弗和梅利先生一起去集镇，希望发现那两人的踪迹，或是打听到他们的消息，但这番努力同样无果而终。几天之后，这事便开始被淡忘了。许多怪事都是这样，没有新的“养料”补充进来，便自行消亡了。

与此同时，罗丝却在迅速恢复健康。她已能走出卧室，到户外走动，重新与家人待在一起，将欢乐带入每个人心中。

虽然这一可喜的变化给这个小圈子带来了明显的影响，虽然这座乡村别墅中又传出了欢声笑语，但奥利弗不禁注意到，有些人，甚至包括罗丝在内，有时会表现出反常的拘谨。梅利太太常和儿子长时间密谈，罗丝也不止一次满脸泪痕。在洛斯本先生定下回彻特西的日子之后，这些迹象便更多了。显然，正在发生的某件事令小姐和另一些人不得安宁。

终于，一天早晨，早餐室里只有罗丝一人，哈里·梅利进来了，犹犹豫豫地恳求同她说会儿话。

“只要几分钟——短短几分钟就够了，罗丝。”年轻人说，他把他的椅子拖到她身边，“我要讲的话，你应该早就知道了。你明白我心中最大的愿望是什么，只是你还没有听我亲口说过。”

他刚一进来，罗丝的面色就霎时惨白，但那或许是大病初愈所致。她只是鞠了个躬，然后便朝身边的花草俯下身，默默等着他说下去。

“我——我——早该离开这里。”哈里说。

“你确实该走的。”罗丝应道，“请原谅我这么说，但我真的希望你已经走了。”

“我是被最可怕、最痛苦的忧虑带到这里来的。”年轻人说，“我害怕失去我唯一深爱的人，我的全部希望都寄托在她身上。你当时命悬一线，徘徊在人世与天国之间。我们知道，年轻、美丽、善良的人一旦被病魔缠住，他们纯洁的灵魂便会不知不觉地向往那个得享永恒安宁的光明归宿。我们知道——愿上帝保佑我们!——我们的同类中最美丽的花朵往往会在盛开时突然凋零。”

听他说话时，温柔的姑娘眼中噙满了泪水。一颗泪珠滴到了她低头面对的一朵花儿上，在花萼里熠熠生辉，把花儿衬得越发娇艳，仿佛从她鲜活、年轻的心灵中涌出的泪水，理所当然地可以同大自然中最可爱的东西媲美。

“一个好姑娘，”年轻人激动不已地说下去，“一个像上帝亲自派来的天使一般美丽纯洁的好姑娘，在生死线上摇摆。噢!谁还敢指望，当那个如故乡般亲近的遥远世界已有一半展现在她眼前时，她还能回到这个充满悲伤和灾难的世界!罗丝，罗丝，眼看你就要像天国投在人间的柔和光影一般悄然逝去，又无法指望上天将你留给那些依然滞留人世的人，也不知道有什么值得你留下的理由，只觉得你属于那片光明的乐土，许多无比美丽、善良的人早已飞去了那里——尽管这些想法可以供我聊以**，我还是要祈求上帝把你还给爱你的人——我的心思迷乱而癫狂，几乎不堪忍受。我日日夜夜都在饱受这样的煎熬，唯恐你香消玉殒，却不知道我全心全意地爱着你，于是，恐惧、忧虑和自私的遗憾汇成一股洪流，差点冲毁我的思想和理智。后来，你总算好起来。每一天，甚至是每一个小时，你的身体都在好转。健康一点一滴地重新注入你体内缓缓流动的几近枯竭的生命细流，重新涨起澎湃的生命大潮。我看着你几乎死而复生的过程，热望和深情令我泪眼婆娑。不要对我说，你要我丢掉这份深情，因为正是这份深情令我满怀柔情地面对全人类。”

“我没有这个意思。”罗丝啜泣道，“我只希望你已经离开这里，重新去追求崇高的目标，追求值得你追求的目标。”

“对于我，甚至世上志向最崇高的人来说，都没有比努力赢得你的芳心更值得追求的目标。”年轻人握住她的一只手说，“罗丝，我亲爱的罗丝!多少年来——多少年来——我一直爱着你，希望功成名就后荣归故里，告诉你，我赢得的一切，都只是为了与你分享。在这样的白日梦里，我幻想着到了那个幸福的时刻，我将提醒你，我曾怎样默默表露一个少年的爱慕；我将向你求婚，以兑现我们之间早已达成的心照不宣的契约!那样的时刻尚未到来。现在，尽管我没有功成名就，年少时的梦想也没有实现，但我还是要将一颗早就属于你的心献给你，并将全部希望寄托在你对我的回答上。”

“你的品行一向美好而高尚，”罗丝说，一边努力克制内心激**的情感，“如果你相信我不是麻木不仁或忘恩负义的人，就听听我的回答吧。”

“你的回答是，我可以努力争取配得上你，是不是，亲爱的罗丝？”

“我的回答是，”罗丝答道，“你必须努力忘掉我——不是忘掉我们是情谊深笃的老朋友，那会深深刺痛我的心；而是忘掉你曾经爱过我。放眼看看这个世界，想想看，外面还有多少女孩啊，你会为赢得了她们的芳心而自豪的。等你的爱另有所属，如果你愿意的话，可以向我吐露。我会是你最真诚、最热心、最忠实的朋友。”

两人陷入沉默。罗丝一手掩面，泪如雨下。哈里仍然握着她的另一只手。

“你的理由是什么，罗丝？”终于，哈里用低沉的声音问，“你做出这一决定的理由是什么？”

“你有权知道我的理由，”罗丝答道，“但无论你说什么都不能改变我的决定。这是我必须履行的义务。为了我自己，也为了别人，我必须这样做。”

“为了你自己？”

“是的，哈里。为了我自己，我必须这样做。我没有亲人，也没有嫁妆，只有已经污损的名声。我不应该让你的亲友有理由怀疑我，认为我是出于卑鄙的动机才接受你初恋的热情，才将自己同你绑在一起，成为你希望和事业的累赘。现在，你出于慷慨、热情的天性，竟然要给自己的前途设置如此大的障碍。为了你，为了你的亲友，我都有义务阻止你。”

“如果你的责任感左右了你对我的心意——”哈里说道。

“没有。”罗丝满脸通红地答道。

“那你就是爱我的了？”哈里道，“你只须说这句话，亲爱的罗丝，只须说这句话，就能冲淡我这次大失所望的痛苦!”

“如果我这样做不会给我所爱的人带来巨大的伤害，”罗丝应道，“我会——”

“你会以完全不同的方式回应我的告白？”哈里说，“至少不要对我隐瞒这一点，罗丝。”

“是的。”罗丝说，“等等!”她抽出那只被握住的手，接着说，“我们为什么要继续这场痛苦的谈话呢？这令我极其痛苦，但也带给我永久的幸福。知道自己曾在你心中占据现在这样高的位置，这对我来说便是幸福。你在生活中的每一次胜利都会令我更加刚毅，更加坚定。再见吧，哈里!我们今后再也不会像今天这样见面了，但我们可以长久而幸福地保持另一种关系，尽管那不是这场谈话中你所期待缔结的关系。我以一颗真诚的心祈求上帝，世上一切真情与挚爱都来源于上帝，愿他将所有恩福赐给你，给你带来快乐和成功!”

“再说一句，罗丝，”哈里说，“用你自己的话说说你拒绝我的理由——我想听你亲口说出来!”

“你前程似锦。”罗丝坚定不移地答道，“你才能出众，又有能帮你出人头地的亲友，迟早会尽享尊荣的。但你的亲友是傲慢的。我既不愿同那些鄙视我生母的人打交道，也不愿给我养母的儿子带去耻辱或失败。总之，”说到这里，罗丝小姐一时难以自持，于是别过了脸，“我名誉上有污点，世人却要借此把脏水泼到无辜者头上。我不愿别人受到连累，所有的指责统统由我一人承担。”

“再说一句，罗丝。最亲爱的罗丝!只说一句!”哈里扑倒在她面前，激动地喊道，“如果我并非像世人说的那样走运，如果我命中注定要默默无闻、平平淡淡地过一生，如果我出身贫寒，体弱多病，无依无靠，你还会拒绝我吗？还是说，正因为我很可能拥有荣华富贵，所以你才顾虑重重？”

“不要逼我回答你的问题。”罗丝答道，“这个问题现在不存在，也永远不会存在。强人所难是不公平的，几乎可以说是残忍的。”

“如果你的回答同我几乎敢于期望的一样，”哈里反驳道，“那就会在我孤独的道路上投下一丝幸福之光，照亮我前进的道路。对于爱你胜过一切的那个人来说，你这简简单单的一句话绝非毫无价值。噢，罗丝!看在我炽热而持久的爱情的分上，看在我已经为你忍受的以及你注定要让我承受的全部痛苦的分上，回答我的这个问题吧!”

“好吧，倘若你的命运另有安排，”罗丝说道，“倘若你的地位只是高出我那么一点，而不是像现在这样悬殊，倘若我能够在平静而偏僻的地方帮助你，安慰你，而不是在野心勃勃的精英群中做你的污点和绊脚石，那我就可以免受这样的折磨。我现在有充分的理由感到幸福，非常幸福，但是哈里，我承认我本可以更加幸福。”

罗丝做出这番表白的时候，回忆纷纷涌入脑海。她想起了很久之前自己还是小女孩时怀有的美好愿望，不由得潸然泪下。缅怀破灭的旧梦时，人往往都会如此，但泪水也让她释然了。

“我无法克制这种软弱的表现，但我的意志也因此更加坚定。”罗丝说，向哈里伸出一只手，“现在，我真的必须离开你了。”

“我求你答应一件事，”哈里说，“请允许我再跟你谈谈这个话题——比如一年之内，但也可能快得多——就一次，也是最后一次。”

“但不要逼我改变正确的决定，”罗丝带着忧郁的微笑答道，“那是没用的。”

“我不会的。”哈里说，“我只是要听你重申一遍你的决定。如果你愿意的话，请最后重申一次!无论我获得怎样的地位和财产，都将放到你的脚下。如果你仍然坚持现在的决定，我决不会试图用言语或行动加以改变。”

“好吧。”罗丝答道，“那只会平添一次痛苦，不过，那时我或许会更承受得住些。”

她再次伸出一只手，但年轻人一把将她搂到胸前，在她美丽的额上吻了一下，然后匆匆走出了房间。