作为一个卑微的作家，笔者竟然让教区助理这样的大人物背朝壁炉，撩起大衣下摆夹在胳膊下等着，直到笔者乐意将他救出来为止，这实在是不妥。而把教区助理含情脉脉地注视过的一位太太也置之不顾，则与笔者的身份更不相称，更欠缺对女士的礼貌。教区助理凑在这位太太耳边，悄悄说了不少甜言蜜语，任何阶层的小姐或太太听了这位大人物的话，都会怦然心动!把这些话记录下来的传记作家尚存自知之明，对这世上位高权重的人物都抱有适当的尊重，所以急于向他们表达与其地位相称的敬意，向他们施以其高贵身份及(随之而来的)伟大美德要求人们必须尽到的礼节。为此，笔者确实打算在这里插入一段议论，论述教区助理的神圣权利，阐释教区助理绝不犯错的观点。公正的读者对此应该会感到心情愉悦，有所收获。不幸的是，因为时间和篇幅所限，笔者不得不将这件事暂时推迟，等待更方便、更合适的时机。到那时，笔者将准备告诉大家：一位经过正式任命的教区助理——在教区救济院里任职，以公职人员身份参与教区事务的教区助理——凭其职务拥有人类的一切美德和优点，而一般公司的助理、法院的助理，还有国教附属教堂的助理，都完全没有资格拥有其中任何一项美德或优点(只有国教附属教堂的助理还有一丁点起码的资格)。

邦布尔先生又点了点茶匙的数量，掂了掂方糖夹子的重量，更加仔细地检查了牛奶壶，并精确地掌握了家具的状况，甚至连椅子的马鬃坐垫都没放过，如此这般重复了足足六遍。后来他又想到科尼太太该回来了。他脑子里一个念头紧接着一个念头。因为总也听不到科尼太太回来的脚步声，于是邦布尔先生想，若是趁机匆匆翻看一下科尼太太的抽屉，以满足自己的好奇心，这也不失为无伤大雅而又合乎道德的消遣。

邦布尔先生贴着锁眼听了片刻，确定没人靠近房间，便开始自下而上地查看三只长抽屉里的东西。那里塞满了式样时髦、料子上乘的各类衣物，用两层旧报纸小心翼翼地夹在中间，还点缀着干薰衣草。这让他格外满意。搜到右角上的抽屉时(钥匙还挂在上面呢)，他发现里面有一个用挂锁锁上的小盒子，拿起来一摇，竟发出悦耳的钱币碰撞声。邦布尔先生威严地返回壁炉边，恢复了先前的姿势，神情严肃而坚定地说：“我就要这么干!”发布这一重大声明后，他滑稽地摇晃了十分钟脑袋，好像在劝自己要做一个讨人喜欢的男人一样，然后又高高兴兴、津津有味地欣赏起自己两条腿的侧面。

正当他平静地观察这双腿的时候，科尼太太匆匆走进屋子，娇喘吁吁地倒进炉边的椅子里，一手遮住眼睛，一手捂住胸口，大口大口地喘着气。

“科尼太太，”邦布尔先生俯下身，对女舍监说，“怎么啦，太太？出什么事了吗，太太？请回答我，我可是——可是——”慌乱之中，邦布尔先生竟然一时想不起“如坐针毡”这个词，于是说了句“就像坐在玻璃碴上啊”。

“噢，邦布尔先生，”那位太太叫了起来，“我都快被气死了!”

“气死了，太太？”邦布尔先生高声道，“哪个居然胆敢——我知道了!”邦布尔先生止住怒火，恢复了固有的威严，“一定是那帮可恶的穷鬼!”

“我想起来都害怕。”科尼太太浑身颤抖着说。

“那就不要去想，太太。”邦布尔先生应道。

“但我就是忍不住。”那位太太抽泣起来。

“那就喝点什么吧，太太，”邦布尔先生劝慰道，“来点葡萄酒怎么样？”

“万万不可!”科尼太太道，“我不能——噢!在顶层右边角落里——噢!”说着，这位善良的太太心烦意乱地指了指橱柜，因为身体内部的**而浑身发抖。邦布尔连忙冲向橱柜，从她胡乱指点的搁板上取出一个一品脱容量的绿色玻璃瓶，把里面的东西倒了一茶杯，递到科尼太太唇边。

“我现在好点了。”科尼太太喝下半杯后，身子往椅背上一靠，说道。

邦布尔先生抬起眼睛朝天花板望去，虔诚地感谢上帝，随即收回目光，望着茶杯边缘，把杯子举到鼻前闻了闻。

“是胡椒薄荷油，”科尼太太用微弱的声音说，同时对教区助理微微一笑，“你尝尝!里边还加了一点——一点别的东西。”

邦布尔先生满脸疑惑地尝了尝这种药，咂了咂嘴，又尝了一口，然后放下杯子——里面已经一干二净了。

“这东西很安神。”科尼太太说。

“的确十分管用，太太。”教区助理说，挪了把椅子到女舍监身边，柔声细语地问到底发生了什么令她烦心的事。

“没什么，”科尼太太答道，“我是个容易激动、心理脆弱的傻女人。”

“你不脆弱，太太。”邦布尔先生反驳道，把椅子挪得又近了些，“你是个脆弱的人吗，科尼太太？”

“我们都是脆弱的人。”科尼太太说，定下一条普遍的原则。

“对，我们都很脆弱。”教区助理说。

接下来的一两分钟里，双方都没有说话。然后，邦布尔先生便以行动证明了这一论点——他把原先放在科尼太太椅背上的左臂移到了她的围裙带子上，并慢慢搂住了她的腰。

“我们都是脆弱的人。”邦布尔先生说。

科尼太太叹了口气。

“别叹气，科尼太太。”邦布尔先生说。

“我实在忍不住。”科尼太太说，然后又叹了一声。

“这是个非常舒适的房间，太太。”邦布尔先生说，环顾了一下四周，“要是能再有一间，太太，那就完美了。”

“一个人住太大了。”那位太太嘟哝道。

“但两个人住可不大，太太。”邦布尔先生柔声应道，“你说呢，科尼太太？”

科尼太太一听教区助理这话便垂下了头。教区助理也垂下了头，好瞧见科尼太太的脸。科尼太太十分得体地把头扭到一边，腾出一只手去取手帕，却不知不觉把手放到了邦布尔先生的手里。

“你的煤是理事会发的，是不是，科尼太太？”教区助理深情地握住她的手问。

“还有蜡烛。”科尼太太答道，轻轻地回握着他的手。

“煤、蜡烛，还免收房租。”邦布尔先生说，“噢，科尼太太，你可真是一位天使!”

科尼太太无法抵御这汹涌的**，倒在了邦布尔先生的怀里。而那位先生激动不已地在她那贞洁的鼻子上印下了一个热情的吻。

“咱们是教区里多么完美的一对!”邦布尔先生兴高采烈地喊道，“你可知道，斯劳特先生的病情今晚又加重了，我迷人的天使？”

“知道。”科尼太太忸怩地答道。

“医生说，他活不过一个礼拜。”邦布尔先生接着说，“他是救济院院长，他一死，位子就空了出来，而这个缺必须有人补上。噢，科尼太太，这将带来多么美好的前景呀!这是个多好的机会啊，我们可以把两颗心连在一起，把两个家合成一个!”

科尼太太抽泣起来。

“能给我一个字的答复吗？”邦布尔先生俯身问那位羞答答的美人，“就说一个字，就一个字，一个字，我可爱的科尼太太!”

“好……好……好啊!”女舍监像是叹息似的吐出这个字。

“我想再问一句。”教区助理接着说，“请冷静下来，再回答一个问题吧：我们什么时候办事？”

科尼太太两次想要开口，但两次都没说出话来。终于，她鼓起勇气，搂住了邦布尔先生的脖子，说他想什么时候办就什么时候办，还说“你的魅力简直叫人无法抵挡”。

事情就这样在和谐、圆满的氛围中安排妥当。他们又倒了一杯胡椒薄荷油，庄严地认可了这一婚约。鉴于科尼太太心脏狂跳，兴奋异常，喝上一杯便更是很有必要的。她一边将药喝下肚，一边将老婆子病死的事告诉了邦布尔先生。

“很好，”那位绅士呷了一口胡椒薄荷油说，“我回家的路上顺道去索尔伯里家走一趟，叫他明天早上把棺材送来。你就是被这件事吓着了吗，亲爱的？”

“倒也不是什么特别的事，亲爱的。”科尼太太含含糊糊地说。

“肯定有什么事，亲爱的。”邦布尔先生不依不饶地说，“难道你不肯告诉你的阿邦吗？”

“现在还不成，”那位太太答道，“过些日子再说吧。等我们结婚之后，亲爱的。”

“等我们结婚之后!”邦布尔先生惊呼道，“莫非哪个穷鬼男人竟无耻地要——”

“不，不，亲爱的!”科尼太太连忙打断他的话。

“如果同我想的一样，”邦布尔先生接着说，“如果他们当中竟有人胆敢抬起下流的目光，偷看这张可爱的脸蛋……”

“他们不敢这样做，亲爱的。”那位太太忙答道。

“他们最好不敢!”邦布尔先生捏紧拳头说，“我倒要看看哪个男人敢。管他是不是本教区的，我都要好好教训他，让他不敢有下次!”

倘若没有伴随以激昂的手势，这番话似乎算不上对科尼太太魅力的大大恭维。但邦布尔先生在发出威胁的同时也做出了许多好战的动作，这一勇于献身的表现深深打动了科尼太太，她满心钦佩地宣称，他果然是个招人爱的宝贝。

然后，她的宝贝竖起大衣领子，戴上三角帽，在与他未来的伴侣长久而热烈地拥抱之后，再次英勇地顶着刺骨的夜风上路了，只是在男贫民的宿舍里逗留了几分钟，痛骂了他们两句，好让自己相信，他一定能填补救济院院长的缺，因为他具备必要的刻薄与严厉。怀着强烈的自信，邦布尔先生轻松愉快地离开了救济院。在前往殡葬承办人的棺材店的路上，他一直沉浸在对即将荣升院长的光明未来的憧憬之中。

这时，索尔伯里先生和太太出外吃茶点和晚饭去了。除了不得不为吃喝进行必要的动作，诺厄·克莱波尔是任何时候也不愿消耗更多的体力的，所以虽然早已过了平常的关门时间，但店面依然开着。邦布尔先生用手杖在柜台上敲了几下，却没有引起注意。他见店铺后面的小客厅的玻璃窗里透出了一丝亮光，便大起胆子窥探，想看看里面的人在干什么。这一看令他不由得大吃一惊。

晚餐已经开始，铺着桌布的桌子上，摆放着面包、黄油、盘子、杯子、一壶黑啤酒和一瓶葡萄酒。餐桌上座坐着诺厄·克莱波尔先生，懒洋洋地靠在安乐椅里，两条腿漫不经心地搭在一侧扶手上，一手拿着一把打开的折刀，一手拿着块涂了黄油的面包。夏洛特站在他近旁，正从桶里取出牡蛎[1]剥开。克莱波尔先生则赏脸将它们都狼吞虎咽地吃下了肚。这位小绅士的鼻子比平常更红，右眼一直眨个不停，看来已经有几分醉意了。他吃牡蛎时的强烈兴趣也佐证了这些身体表征，因为体内灼热的时候，牡蛎清凉降火的特性就会尤其受到重视，此外便没有更恰当的解释了。

“这只又鲜又肥，诺厄，亲爱的!”夏洛特说，“尝一尝，来，就这一只。”

“牡蛎可真是好吃呀!”克莱波尔先生吞下那只牡蛎后评论道，“可惜吃多了就会觉得不舒服。难道不是吗，夏洛特？”

“这太痛苦了。”夏洛特道。

“是呀，”克莱波尔先生表示同意，“你不喜欢吃牡蛎吗？”

“不太喜欢，”夏洛特答道，“我就喜欢看着你吃，亲爱的诺厄，比我自己吃还高兴。”

“天啊!”诺厄若有所思地说，“这多怪呀!”

“再吃一只，”夏洛特说，“这只的鳃多漂亮、多精致啊!”

“我再也吃不下啦。”诺厄说，“真对不起。到这儿来，夏洛特，我要亲亲你。”

“什么!”邦布尔先生闯入房间大吼道，“你再说一遍，先生!”

夏洛特尖叫一声，用围裙蒙住了脸。克莱波尔先生没改变原来的姿势，只是不辞辛劳地将两腿放到了地上，带着几分醉意，惊恐地盯着教区助理。

“再说一遍，你这个胆大妄为的浑蛋!”邦布尔先生说，“你怎么敢提这样的事，先生？而你竟敢怂恿他，你这个不要脸的小**!‘亲亲!’”邦布尔先生怒喝道，不禁怒火中烧。“呸!”

“我才不想那么干呢!”诺厄哭诉道，“她老是亲我的，不管我愿不愿意。”

“噢，诺厄。”夏洛特大声责备道。

“你就是这样，你自己知道!”诺厄反驳道，“她老是这么干，邦布尔先生。她老摸我下巴，请相信我，先生。她还做了许多下流动作!”

“住嘴!”邦布尔先生厉声喝道，“滚到楼下去，小姐。诺厄，去把铺子关了。要是在你主人回来之前多说一句话，我就让你好看!等你主人真回来了，告诉他，邦布尔先生让他明天早上吃过饭后送一口老婆子的棺材过去。听见没有，先生？‘亲亲!’”邦布尔先生高举双手嚷道，“这个教区的下等人的罪孽和邪恶真是可怕!要是议会对他们的可恶行为放任自流，这个国家就要完蛋啦，农民的本色也将永久沦丧啦!”说罢，教区助理带着高傲和忧郁的神情，大步走出殡葬承办人的店铺。

既然我们已经陪伴邦布尔先生踏上了回家之路，也为老婆子的葬礼做好了所有必要的准备，那接下来就去了解一下小奥利弗·特威斯特的情况吧，看看托比·克拉基特把他扔下之后，他是否还躺在沟里。

这一看令他不由得大吃一惊

[1]　当时牡蛎丰富，各个阶层的人都吃，且被认为具有催情效果。