这一天是1864年12月31日。

12月，在北半球，那可是天寒地冻，一片冰封；可在南半球的澳洲大陆，已进入炎热的夏季了。

在这一带的太平洋上，包括澳洲大陆、新荷兰、塔斯马尼亚、新西兰以及周围的岛屿等英国所属的各个领地，通称澳大利亚。而澳洲大陆本身则被划分成若干个大小不等的殖民地，各个殖民地的贫富差别也很大。打开地图，可以看到各个殖民地之间的界线是直线界定的，而且不依河流、地形、气候和种族来区分。唯有其海岸线是迂回曲折的，有河口、海湾，显示出大自然的生动可爱，参差不齐，而非整齐划一。

这种直线划界所形成的棋盘式格局，令巴加内尔这位学者哑然失笑。他声称，如果澳大利亚归属法兰西，那么，法国地理学家们是绝不会犯这种可笑的错误的。

澳洲大陆被划分为六个殖民地：新南威尔士，首府为悉尼；昆士兰，首府为布利斯班；维多利亚省，首府为墨尔本；南澳，首府为阿德雷得；西澳，首府为珀斯；北澳，如今尚未有首府。澳洲大陆只有沿海各地住有移民，只有很少很少的一部分胆大的移民曾经冒险深入内陆两百英里远处。真正的内陆腹地相当于欧洲的三分之二，几乎无人知晓其隐秘情况。

幸好，三十七度线并不穿过那人迹罕至的广袤地带。格里那凡爵士一行所走的是澳洲南部地区，包括阿德雷得省很狭小的一部分，整个维多利亚省和新南威尔士的那个倒置的三角形的尖端。

再说，从百努依角到维多利亚省边界，不到六十二英里，只不过两天的行程。艾尔通计划第二天晚上就在维多利亚省最西边的阿萨布雷城过夜。

因为是长途跋涉，必须爱惜马匹，不能让它们太累，所以决定每天平均只走二十五英里到三十英里的路程。

而且牛车笨重，行驶缓慢，又是全队人的核心，所以骑马的男士们只好缓辔徐行，围绕在牛车周围，不能离得太远。

这么一来，可以说，骑士们是在散漫地骑马漫步，或去打猎，或与女士们闲聊，或彼此间探讨问题。巴加内尔则是三件事同时在做，忙得不亦乐乎。

在阿德雷得省境内，没有什么东西是引人注目的。放眼望去，一片丘陵，光秃荒凉，偶尔出现一片草原，上面灌木丛生。麦克那布斯说大家恍若置身于阿根廷境内，而巴加内尔则说，未必如此，情况想必会有变化的。

下午三点时，一行人走入一片旷野之中，此处俗称“蚊原”。巴加内尔说这个名称名副其实。只见令人讨厌的挥之不去的双翅目昆虫铺天盖地地袭来，叮得人无处可躲。好在车上带着防虫药水，擦一擦也就不痛不痒没事了。巴加内尔因身材修长高挑，是群蚊首选的目标。蚊子叮得他招架不住，骂不绝口。

晚上八点，一行人来到了红胶站，那是一些内地饲养牲畜的木栅栏建筑物。牧民们热情地款待了他们。

第二天，天刚放亮，艾尔通便驾起牛车上路。沿途多为高低不平的山峦地带，不过，倒也没有遇到什么艰难险阻。

就这样，他们一口气走了两天，走了六十英里，23日傍晚，到达了阿萨布雷。这是进入维多利亚省的第一座城市，位于东经一百四十一度线上。

艾尔通把牛车赶到一家名为“皇冠旅舍”的小客栈的车库里去。全城没有一家像样的旅店，所以大家只好将就地住了下来。晚餐是纯羊肉餐，菜式多种多样，端上桌来，热气直冒。

一向喜欢神侃的巴加内尔，没等大家催请，边吃边聊了开来，以“幸福的澳洲”的维多利亚省为题，畅谈一通。他说道：“首先，‘幸福的’这个形容词用词不当，应该说是‘富足的’，因为一个地方与一个人一样，富足并不就是幸福。澳洲有金矿，但却断送在那些残酷的、专门搞破坏的冒险家的手中了。等我们走过金矿地区的时候，你们就可以看见了。”

“维多利亚这个殖民地，时间不长吗？”海伦夫人问道。

“是的，不长，夫人，只有三十年的历史。1835年6月6日，星期二……”

“晚上七点十五分。”少校见巴加内尔总是把日期说得十分精确，便打趣地接了一句。

“错了，是七点十分。”巴加内尔一本正经地纠正他道，“巴特曼和弗克纳二人在菲利普港建立了一个据点，就是今天墨尔本所在的港湾上面。最初的十五年里，这个殖民地还是新南威尔士的一部分，属于首府悉尼管辖。到了1815年，这儿宣布独立，正式定名为维多利亚。”

“独立后就繁荣起来了吗？”格里那凡爵士问道。

“您可以想一想看，我尊贵的朋友，”巴加内尔回答道，“我这里有一些统计数字，不管少校讨厌不讨厌，我觉得很有意义。”

“您就说吧。”少校说道。

“那好吧。1836年，菲利普港殖民地拥有居民两百四十四人，而今天，其人口总数已达五十五万。它拥有七百万棵葡萄树，年产葡萄酒十二万加仑[19]。平原上，奔跑着一万三千匹马，辽阔的草原上，放养着六十七万五千两百七十二头牛。”

“还得有猪吧？”少校插言道。

“啊，对不起，少校，有七万九千六百二十五头猪。”

“羊有多少只呀，巴加内尔？”

“羊有七百一十一万五千九百四十三只，麦克那布斯。”

“包不包括我们现在吃的这一只呀？”

“当然不包括。这只羊都被我们吃掉四分之三了。”

“讲得太棒了，巴加内尔先生，”海伦夫人喝彩道，“必须承认，您的地理知识真的是太渊博了。麦克那布斯是难不住您的。”

“我干的就是这一行，夫人。这都是一位地理学家所必须知道的，而且，遇到适当机会，还得广为传播。你们相信我好了，在这儿可以看许多奇闻趣事的。”

“可是，直到目前为止，我们并没有……”麦克那布斯寸步不让，步步紧逼巴加内尔。

“您真是个急性子，少校，您就耐心地等着吧，”巴加内尔回敬道，“别刚踏入一个地方的边缘就耐不住性子了。我告诉您吧，这儿是世界上最奇异的地方，我敢向您保证。无论其地理环境、物产、气候，还是它的未来，都会让世界上所有的学者感到惊讶的。要知道，朋友们，这片大陆最初形成时并非从内陆中心开始的，而是从其周边地区开始的。四周的海岸首先耸立起来，很可能像一个指环似的把一个内海包围起来，随后，内海和河流渐渐蒸发，干涸了，便形成了广袤的内陆。这儿的植被尤其特别，树木每年都得脱一层皮，可是却不落叶；树叶是侧面而非正面朝向阳光；树木长不高，可草却长得高。这儿的动物也同样很特别。四足兽却长着鸟的嘴巴，比如针鼹、鸭嘴兽什么的，使得生物学家们不得不为它们开出一个新的门类——单孔动物；袋鼠用其长短不一的腿蹦跳着；山羊长着个猪脑袋；狐狸能从一棵树飞到另一棵树上；天鹅满身的黑羽毛；老鼠会筑窝巢；抱窝鸟[20]会打开门来迎客——其他鸟类。鸟儿的叫声各有不同，有的像时钟报时，有的像马鞭作响，有的声似磨刀，有的像钟表嘀嗒；有的在日出时叫声似笑声，有的在傍晚日落时鸣叫声如同哭喊。这儿真可谓是个稀奇古怪的地方，一处不合自然规律、难以理解的地方。”

巴加内尔一口气发表了这番宏论，滔滔不绝，眉飞色舞，几乎刹不住车。他说得绘声绘色，手舞足蹈起来，手中的餐刀餐叉飞舞着，令左右邻桌躲着避着。当然，他最后的说话声被满意的听众们的喝彩声给淹没了。

关于澳洲大陆的离奇故事，大家听得心满意足，也就没再向他问这问那了。可是，少校这时却来了一句：“说完了，巴加内尔？”

“完了？还早着哪！”少校这么一逗，巴加内尔又来了精神。

“怎么，澳洲还有比这更稀奇的事？”海伦夫人也故意地逗了他一句。

“有啊，夫人。澳洲的气候就比它的物产还要怪。”

“那请您举个例子看看。”有人惊奇地大声说道。

“我先要说，澳洲大陆在卫生条件方面的优点不少。这里氧气丰富，氮气不多；这里也没有湿风，因为信风沿着海岸平行地吹过去了；很多疾病，比如伤寒、斑疹以及各种慢性病，这里都没有。”

“这就很好呀！”格里那凡爵士说道。

“当然很好，不过，我得说这儿的气候却有一个独特的地方，说出来你们可能都不会相信的。”

“有什么特点？”孟格尔忙问道。

“你们永远也不会相信我的。”

“我们相信，您快说。”有人忙不迭地催促道。

“我是说，它有……”

“有什么？”

“有净化的功效。”

“有净化的功效？”

“是呀，有净化的功效。在这里，金属在空气中不会生锈，人也不会‘生锈’。这里的空气干燥而纯净，一切都能得到净化，保持洁白，从衣物到人的灵魂都一样。英国当初把囚犯弄到这儿来，就是看中了这儿气候的净化功效。”

“真的！真有这种功效？”海伦夫人说。

“是的，夫人，对人，对动物，都具有这种功效。”

“您该不是在说笑吧，巴加内尔先生？”

“绝对不是说笑。这里的牛、马、羊等都十分地温驯、驯服。你们会亲眼看到的。”

“这不可能！”

“确实是真有其事呀！而且，但凡干了坏事的人，一旦被送到这里，在这种充满活力、符合卫生条件的空气的净化之下，几年工夫便改邪归正了。这种净化人的灵魂的功效，慈善家们早就知道。在澳洲，人类的天性都在往好里变。”

“那么，您呢，巴加内尔先生？”海伦夫人说道，“您已经很优秀了，在这块得天独厚的土地上，您将净化成什么样呢？”

“更加优秀，夫人，这一点是毫无疑问的。”巴加内尔信心十足地回答道。

[1]　南美当地人吃的一种干牛肉。

[2]　哈雷（1656—1742）：英国天文学家。

[3]　瓦斯科·达·伽马（1460—1524）：葡萄牙著名航海家，是他第一个发现绕过好望角到印度的航路的。

[4]　留尼汪岛旧称波旁岛，位于印度洋上，马达加斯加岛以东，系法国一海外省。

[5]　波旁岛的首府。

[6]　合80摄氏度。——作者注

[7]　尼姆辛：希腊神话中司记忆的女神，是九个司文艺的女神的母亲。

[8]　原文为boucanier，是16、17世纪的欧洲浪人或冒险家，在美洲以猎获野牛、剥皮贩卖为业，兼干抢掠的勾当，后经西班牙追杀，下海为盗，与flibustiers（见本页注3）同流合污。

[9]　此海岸似乎指美洲海岸。

[10]　原文为flibustiers，17、18世纪美洲海域上的海盗。

[11]　该天文现象应是1769年发生的。金星从日轮面前穿过的现象很罕见，这在天文学上具有很大的意义。因为根据这一现象，我们可以准确地计算出地球与太阳之间的距离来。——作者注

[12]　印度洋上的信风十分猛烈。其方向不定，随季节而变更，夏季的信风通常与冬季的信风风向相反。——作者注

[13]　合73.09厘米，而晴雨表柱的通常高度为76厘米。——作者注

[14]　此镜内装有化学药品，随风向和空中的电压而变换颜色。最好的风暴镜是英国海军中的两位光学家——尼格莱迪和臧伯拉发明的。——作者注

[15]　因此，航海法规明确规定，后面有船跟上来时，前面的船绝对不允许采取这种倾油压浪的办法。——作者注

[16]　此为音译，意译为“袋鼠岛”。

[17]　指英国流放到澳洲做苦工或垦荒的罪犯。

[18]　“英吉利人”广义而言系指英国人，而狭义上指的是英格兰岛人，巴加内尔说的是广义，而格里那凡爵士回答的是狭义上的。

[19]　加仑英美制容量单位。1美加仑等于8美品脱，即3.7853升，而英加仑则等于8英品脱，4.5460升。

[20]　澳洲特产的一种椋鸟。