这句话不禁让众人为之一震。格里那凡爵士猛地站起身来，推开坐凳，大声问道：“是谁在这么说？”

“是我。”桌子的另一头，农场的一个雇工回答道。

“是你呀，艾尔通！”帕第·奥摩尔与格里那凡爵士同样深感惊讶地说。

“是我。我同您一样，爵士，我也是苏格兰人，而且我也是不列颠尼亚号的一名遇难船员。”艾尔通颇为兴奋，语气坚定地说。

他的话真可以说是“语惊四座”。玛丽·格兰特小姐心里一阵惊喜，差点晕了过去，不由自主地倒在了海伦夫人的怀里。孟格尔、小罗伯特、巴加内尔也都纷纷离座，围到了帕第·奥摩尔称之为艾尔通的那个人的身边去了。

此人年约四十五岁，身材瘦削高挑，肌肉发达，面孔严峻，两眼炯炯有神，充满智慧，让人一看便会产生好感。看得出来，此人吃过不少苦，也能吃得起苦，是个硬汉。

格里那凡爵士代表同伴们向艾尔通提了一连串的问题，只是一开始因为激动不已，问起问题来没有条理，不见章法。

“您真的是不列颠尼亚号的遇难船员？”

“是的，爵士，我是格兰特船长船上的水手。”

“您是在船失事后与他一起脱险的吗？”

“不是的，爵士。在那可怕的一刹那，我被震掉下水，被冲到了岸上。”

“您不是信件中提到的那两位水手中的一位？”

“不是。我不知道信件的事，船长把信件丢到海里时我已不在船上了。”

“那么船长呢？船长在哪儿？”

“我原以为不列颠尼亚号上只有我一人得以逃生，其他人全都淹死了，失踪了。”

“您刚才不是说船长还活着吗？”

“不，我刚才说的是‘如果格兰特船长真的还活着的话……’”

“您不是说他一定是活在澳洲大陆上吗？”

“是的，他只能是活在澳洲大陆上。”

“那您知道他究竟是在什么地方？”

“我不知道，爵士。我再说一遍，我原以为他已葬身海底了，或者撞上岩石而亡了，是您告诉我说他还活着的。”

“那您到底知道些什么呢？”

“我只知道，如果格兰特船长真的还活着的话，他就一定是在澳洲大陆上。”

“船究竟是在什么地方失事的？”麦克那布斯少校终于把这个关键的问题提了出来。

此前，问话一直是空泛的，没有逻辑性，经少校这么一提，谈话才有了条理。艾尔通是这么回答麦克那布斯的。

“我当时正在船头扯触帆，突然之间，被震出船外。不列颠尼亚号正直奔澳洲海岸，距海岸只有两链远。因此，出事地点一定就在这个地方。”

“是在南纬三十七度线上吗？”孟格尔船长问道。

“是在三十七度线上。”

“是不是在西海岸？”

“不，在东海岸。”

“什么时间？”

“1862年6月27日夜里。”

“对，对极了！”格里那凡爵士大声嚷叫道。

“这您该明白了吧，爵士，如果格兰特船长真的还活着的话，那就在澳洲大陆上去找他，不用去别处了。”

“我们一定去找，我们一定会找到他，把他救出来，朋友。”巴加内尔信誓旦旦地大声说道。然后，又补上一句道：“啊！宝贵的信件啊！你们可真的是落到聪明人的手中了！”

没有人接巴加内尔的话茬儿。格里那凡夫妇、玛丽·格兰特姐弟俩都在激动地握着艾尔通的手，仿佛有艾尔通在眼前，格兰特船长的生命就安全了。既然水手艾尔通能够脱险，难道船长格兰特就逃不出劫难吗？众人兴奋不已地不停地向艾尔通问这问那，他也很高兴地既清楚又明确地回答大家的问题。玛丽·格兰特握住父亲同伴的手，眼泪都快要流出来了。

此时，除了少校和孟格尔船长而外，没有人对艾尔通的水手身份、对他的话心存疑虑。这种意外的巧遇确实是会引起怀疑的。当然，艾尔通讲了许多事实，许多日期也与他所叙述的事情相吻合，包括许多细节也完全相符，但尽管如此，仍让人不能完全放心，所以，麦克那布斯始终有所保留，没有妄下结论。

但孟格尔船长的疑虑很快便被打消了。他看到艾尔通在同玛丽小姐谈论她的父亲时，就觉得他真的是格兰特船长的一位同伴。他好像对玛丽和小罗伯特都很了解。他还说不列颠尼亚号在格拉斯哥港起航时见过他们姐弟俩。当时，格兰特船长在举行告别宴会，他们姐弟俩也都参加了。督政官麦克恩特尔也出席了。当时，小罗伯特还不满十岁，由水手长迪克·汤纳照应着，可他却背着水手长，偷偷地爬上了前桅的横木上去了。

“是的，有这么回事。”小罗伯特承认道。

艾尔通还讲了许多的琐碎的事情。他只要一停下来，玛丽小姐便立即催促他继续往下讲。

“您继续讲呀，艾尔通先生，再讲讲我父亲的事。”

艾尔通在尽量满足玛丽小姐的要求。尽管格里那凡爵士还有许多紧迫的问题要问，但海伦夫人却示意他先别提问。

于是，艾尔通又讲述了不列颠尼亚号在太平洋上的航行情况。玛丽·格兰特对那次的航行也知之甚详，因为直到1862年为止，报上连篇累牍地在介绍那次航行。这一年，格兰特船长几乎在大洋洲各主要陆地都停泊过，比如新赫布里底群岛、新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚等。由于英国当局的歧视，所到之处，都受到英属殖民地当局的监视。但是，他最后竟在巴布亚西海岸找到了一个重要的地点，认为可以在那儿建立起苏格兰移民区，并且可以引来过往船只，使那儿繁荣起来。

不列颠尼亚号考察完巴布亚之后，就前往卡亚俄筹集粮食。1862年5月30日，它离开了卡亚俄港，打算经由印度洋返回。三个星期后，遭到一场巨大的风暴的袭击，船只受损，船底出现一个大洞，无法堵塞，只能用抽水机日夜不停地抽水，人们一个个都累得快散架了。就这样，在海上熬了八天，船舱中积水达六英尺深。船渐渐地在往下沉，小船也被飓风刮跑了，大家只有等死这一条路了。6月27日夜晚，船漂到了澳洲东海岸，撞毁在那儿，艾尔通正是在此时被海水冲上岸的。当时，他人已昏了过去，等醒过来时，知道已落入土著人之手。土著人把他带到内陆。这之后，他就再也没有听到过不列颠尼亚号的消息了。他断言，不列颠尼亚号早就在杜福湾的礁石群中沉没了。

艾尔通随即又简单地讲述了一下他自己被俘之后的情况。被土著人掳去之后，他被带到达令河一带，也就是在南纬三十七度线北边四百英里处。当地土著部落十分贫穷，他确实是吃了不少的苦，但却并未受到虐待。在两年的奴隶般的生活中，他无时无刻不在想着逃跑。

1864年10月的一个风高月黑夜，他乘土著人不备，逃了出来，在森林中躲藏了月余，以草根、含羞草汁为生。白天靠太阳，夜晚靠星斗辨别方向。他翻过了一座座高山，走过了一片片沼泽地，涉过了一条条河流，踏过了探险家们都不敢涉足的无人地带，经常是险象环生，但都化险为夷，绝处逢生。最后，在他已精疲力竭，几乎走到了人生尽头的时候，却遇上了仁慈的奥摩尔先生，在他家中依靠劳动谋生。

“艾尔通满意我，我也满意他。他既聪明又勇敢，干活儿又卖力。如果他愿意的话，我这里永远是他的家。”爱尔兰人奥摩尔先生听完艾尔通的叙述之后说道。

艾尔通鞠躬致谢，然后，便等着大家提问，不过，问来问去，他的答复也是多有重复，所以也没有什么新的问题可问的了。于是，格里那凡爵士便请大家议论一下，看看能否根据艾尔通所提供的情况制订下一步的寻访计划。

这时候，麦克那布斯便向那水手问道：“您刚才说您是不列颠尼亚号上的水手？”

“是的。”艾尔通语气坚定地回答。

但是，他又觉得少校这一问中含着不信任，便又补充说道：“我有在船上服务的证书。”

说着他便站起身来，走出大厅，去取他的证书了。

奥摩尔先生这时便对格里那凡爵士说道：“爵士，我可以向您保证，艾尔通是个诚实可靠的人。他到我家已有两个月了，我还没找到什么可以责备他的地方。我知道他是怎么被掳去当奴隶的。他为人光明磊落，完全值得信赖。”

格里那凡爵士正要回答说他并没有怀疑艾尔通，而艾尔通已经手拿证书走进大厅里来。证书是不列颠尼亚号船东和格兰特船长共同签署的，玛丽·格兰特也认出了父亲的笔迹。证书上写道：兹委派一级水手汤姆·艾尔通担任格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号的水手长。艾尔通既然有证书为证，对他的身份也就没有什么好再怀疑的了。

“现在，”格里那凡爵士说，“我们来讨论一下，下一步该怎么办。艾尔通，您如果能给我们提出一些宝贵的意见的话，我们将会深表感谢的。”

“谢谢您对我的信任，爵士。我对这儿，对土著人的风俗习惯多少还是知道一点的，如果我能帮得上大家的忙的话……”

“当然能帮得上忙。”格里那凡爵士说。

“我和你们的想法一样，”艾尔通说道，“格兰特船长和他的两个水手都逃过了沉船那一劫。不过，既然他们至今仍旧音信全无，那就说明他们并没有去到英属殖民地。因此，我估摸着，他们也同我的遭遇一样，被土著人给掳走了。”

“您所说的这些，正是我所预料到的，艾尔通，”巴加内尔立刻接着说道，“他们肯定是被土著人俘虏了，信件上也这么说了。但是，他们是否也同您一样被掳到三十七度线以北的地方去了呢？”

“这很有可能，先生，”艾尔通回答道，“因为那些土著人仇视欧洲人，所以他们很少住在英国人统治的地区附近。”

“这么一大片陆地，找起来就太困难了。”格里那凡爵士一时也没了主意。大厅里寂然无声，一片沉默。海伦夫人以目横扫了一遍大家，但没有一人吭声。就连一向爱说的巴加内尔也缄口不言了。约翰·孟格尔在大厅里踱来踱去，十分焦急，不知如何是好。

“艾尔通先生，依您的意见，应该怎么办呀？”海伦夫人向艾尔通请教。

“要是我的话，夫人，我就立刻回到邓肯号上去，直奔出事地点，然后，视情况再做定夺。”艾尔通爽快地回答道。

“这倒也好，可是，得等到邓肯号修好了才行。”格里那凡爵士说。

“什么？船坏了？”艾尔通惊讶地问。

“是的。”孟格尔船长回答道。

“严重吗？”

“严重倒也不严重，只是需要特殊工具来修理，而船上又没有。是一只螺旋桨叶弯曲了，只能到墨尔本去修了。”

“升起帆来行驶不成吗？”

“当然可以，但是，稍有点逆风，到杜福湾就很费时间了。无论如何，反正船还是要回墨尔本的。”

“那就让船去墨尔本好了，”巴加内尔连忙大声嚷道，“我们就别坐船了，从陆地走到杜福湾去。”

“怎么个走法？”孟格尔问道。

“沿三十七度线走呗。”

“那邓肯号呢？”艾尔通关切地问。

“邓肯号去接我们，或者我们回头去找它，到时候看情况再说。如果途中找到了格兰特船长，我们就一起回墨尔本；如果没找到，我们就一直找到海岸边，邓肯号去接我们。这个计划怎样？少校，您反对吗？”

“我不反对，”麦克那布斯说，“如果横穿澳大利亚大陆是可能的话。”

“完全可能。我建议海伦夫人和格兰特小姐与我们同行。”

“您别开玩笑了，巴加内尔！”格里那凡爵士说道。

“我没有开玩笑，亲爱的爵士。路程只有三百五十英里，不会再多的。一天走上二十英里，用不了一个月就走完全程了。而邓肯号也正好需要这么长时间来修理。如果往北边一点去穿越的话，那儿就宽多了，而且要穿越酷热难耐的沙漠地带，也就是说，要做最大胆的探险家都未曾做过的事，那情况就大不一样了。可三十七度线是从维多利亚省穿过的。那儿是英属地区，有公路，有铁路，沿途有居民。如果大家高兴的话，我们可以乘坐四轮马车或轻便马车前往。这如同从伦敦前去爱丁堡旅行一样，没有区别。”

“要是遇上猛兽怎么办？”格里那凡爵士说道。

“澳大利亚根本就没有猛兽。”

“那要是遇到野蛮的土著人呢？”

“这条纬线上没有土著人，即使有的话，也没有新西兰的土著人那么凶残。”

“遇上流放于此地的囚犯[17]怎么办？”

“澳大利亚南部诸省没有流放犯，只有东部殖民地才有。维多利亚省不仅拒绝一切流放犯入境，还制定了一项法律，连其他省的流放犯也不准许入境。今年，省府甚至还通知半岛轮船公司，如果该公司的船只再在西部有流放犯的港口加燃料的话，政府将停止对该公司的一切补助。这些情况，连您这个英吉利人[18]也不知道？”

“我不是英吉利人。”格里那凡爵士纠正巴加内尔道。

“巴加内尔先生所言极是。不单单是维多利亚省，就连南澳、昆士兰、塔斯马尼亚都不允许流放犯入境。自从我创建农庄时起，我就从未见到过流放犯。”奥摩尔说道。

“我也从未见到过。”艾尔通也说。

“这一下你们该可以放心了吧，朋友们？这儿没有土著人，没有猛兽，没有流放犯。在欧洲，像这样的地方也不多见的。你们同意此次行动吗？”

“您认为呢，海伦？”格里那凡爵士问妻子道。

“我的意见同大伙儿一样，”海伦夫人回答丈夫说，然后，又转而对大家说，“动身吧！出发了！”