浇铸工程是不是已经成功了呢?我们仅能做简单臆测。然而,既然模子已经把熔炉里的液态金属全部吸纳了,一切都让人相信结果是成功的。无论如何,应该会有一段很长的时间,无法直接查核真相。
事实上,当初罗德曼参谋铸造他那座160,000磅重的大炮时,降温冷却的过程就必须花上至少半个月的时间。那么,被滚滚蒸汽环绕着、热度强烈得使人无法接近的巨型哥伦比亚大炮,还要回避崇拜者的目光多久呢?这很难估计。
在这段时间里,大炮俱乐部会员的耐心受到严峻的考验。但是,大家没什么能做的,马斯通还差点被自己的忠诚热情给烤焦了。铸造完工后半个月,空中还矗立着巨大的烟柱,在石头岗高地周遭200步的范围内,土地的热度仍会灼烫双脚。
日子流逝,一个星期过了紧接着又是一个星期。没有任何办法能让这个庞大的圆柱体冷却下来,也无法靠近它。唯有等待,大炮俱乐部的会员个个咬紧牙关忍耐。
“今天是8月10日了,”马斯通有一天早上说,“离12月1日已经不到四个月!清除内部模子,测定炮膛口径,给哥伦比亚装填火药,所有这些工作都待完成!我们会来不及的!我们连走近大炮都还不能!难道它就永远冷却不了?这可真是个残忍的骗局!”
大家试着要让这位着急的秘书冷静下来,却都无法办到。巴比·凯恩什么也没说,可是他的沉默里潜藏着隐隐的怒火。眼见自己被一个只有时间能战胜的障碍阻挠了,而且还得听凭时间这个在许多形势下都堪称可怕的敌人的支配,对叱咤战场的军人而言,实在难以忍受。
不过,每天的观察报告证实,土地的状态的确有某些改变。近8月15日的时候,排放出来的蒸汽在强度和浓度上都已经显著减低。几天之后,地面上只喷发出些微的水汽,那是被监禁在石头棺木里的怪物所吐出的最后一口气。慢慢地,土地的战栗缓和了下来,热力圈也缩小了,最焦急的观察员终于能一步步靠近。今天前进2托瓦兹,明天4托瓦兹,到了8月22日,巴比·凯恩、他的同事和工程师终于可以站在那一片与石头岗山顶齐平的铸铁上头了。这里必然是一个极合乎卫生的地方,脚底下还能感觉到温热呢。
“总算是到了!”大炮俱乐部主席满意地长长嘘了一口气,大声说。
后续工作在当天就开始。工人们立刻动手去除内部模子,以便把炮膛空出来。鹤嘴镐、十字镐,所有可以钻凿的工具全都一刻不停地上下挥舞。黏土和沙受到高温的热作用,早已变得坚硬无比,碰触到铸铁壁的那一面还相当灼热,但是,借由机器的帮助,工人们战胜了这种混合物。清除下来的沙土很快地被蒸汽搬运车载走。他们工作如此出色,情绪如此激昂;巴比·凯恩的要求是如此迫切,而他用美元作为论据又是如此具有说服力,所以,内部模子的一切痕迹到了9月3日就统统消失不见了。
接着马上展开削切炮膛的作业,机器毫不拖延地安置好,威力强大的绞刀快速运转,刀刃磨锉着凹凸不平的铸铁表面。几个星期之后,这个巨大管子的内壁已完全符合圆柱体的要求形状,炮膛也被磨得光滑无比。
最后,9月22日,离巴比·凯恩的报告之后还不满一年,工程师就精确地测定了大炮的口径距离,并且利用灵敏的仪器把位置调整到绝对垂直。这座巨型大炮随时准备好运作,现在就等着月球了,而大家都确信,月球是不会失约的。马斯通欣喜若狂,他探头望向900英尺深的长管,整个人险些跌落井底,大家都吓了一跳。要不是可敬的布伦斯贝里上校,伸出那只有幸保存下来的右手臂拉住他,这位大炮俱乐部的秘书早就摔死在哥伦比亚大炮的炮膛深处,成为另一个艾洛斯特拉特[1]了。
大炮已经建造完成,再也不可能有人怀疑这项工程的圆满执行。因此,10月6日,不管尼科尔船长心里怎么想,他仍履行了与巴比·凯恩主席的打赌约定,主席于是在账册的收入栏上,登录了2000美元。可以想见,船长的怒气已达到最后限度,简直像是疾病一样让他苦恼不已。不过,他还有3000美元、4000美元、5000美元的三笔赌注。只要他赢得其中两胜,他这场赌局即使不是绝佳,也算是不坏了。可是金钱并不在他的盘算之内,他的对手铸造了一座10托瓦兹厚的钢板也抵挡不了的大炮,这项成功才真是给了他猛烈的打击。
自9月23日起,石头岗的围栏已对大众敞开,参观者踊跃前来的盛况,自然是不难理解。
能够细细欣赏巨大的哥伦比亚大炮,算是相当了不起的事。因此,没有一个充满好奇的人,会不愿意享受进入这个金属深渊拜访一遭的乐趣。几台悬吊在蒸汽绞盘车上的装置正好可以满足参观者的好奇心。于是群众间掀起了一阵狂热。
的确,无以数计的好奇群众从美国各地赶来,往佛罗里达会集。在大炮俱乐部进行工程的整整这一年内,坦帕城获得了惊人的扩展,当时的人口数达150,000人。从港边放眼望去,先是看到包围在网状交错巷弄中的布鲁克堡垒,接着,城区沿着分隔圣艾斯皮里迪湾两个停泊场的狭长土地向前延伸,在不久以前还是荒无人烟的沙滩上,崭新的市区、新辟的广场、林立的房屋,都迎着美国的骄阳,纷纷兴建起来。为了建造教堂、学校、私人住宅而创立的公司比比皆是。不到一年的时间,城市的面积就扩增了10倍。
我们知道,美国佬是天生的经商人才,从严寒区域到酷热地带,不管命运把他们扔到什么地方,他们做生意的天性都必然可以有效发挥。这就说明了为什么充满好奇的普通人,他们专程来到佛罗里达观看大炮俱乐部工程,一旦在坦帕城安顿下来,就会顺着局势做起买卖。那些被租来运送物资和工人的船舶给港口带来史无前例的繁荣。不久之后,各种式样、各种吨位的其他船只,装载着粮食、生活必需品、商品货物,在海湾和两个停泊场之间往来穿梭,宽敞的船公司分处和经纪人办公室也在城里设立,《航运报》每天都记载了新抵坦帕港的船只。
正当道路在城的周围增建之际,有关当局考虑到坦帕城的人口和商业的惊人成长,终于修筑了一条铁路来连接这个城市和合众国的南方各州。铁路从莫比尔城通往彭萨科拉这座南部大型海军兵工厂的所在地;接着,再从这个重镇出发,通达塔拉赫西。在那里,已经有一段长21英里的铁路可以与海边的圣马可斯联系。通往坦帕城的铁路,正是由这截铁路延长修建而成的,它沿途经过佛罗里达中央,把那一带的死寂、沉睡的区域一一唤醒,使这些地方充满生机。大炮实验的想法全是有一天,从一个人脑袋里诞生的,多亏了这些实现计划的奇妙工程,坦帕城才能理所当然地摆出大城市的架子。大家给它取了一个绰号叫“月亮城”,而佛罗里达的州府就整个隐没在坦帕城身后,这种像全食一样的景象,在全世界每个角落都感受得到。
现在,每个人都了解得克萨斯和佛罗里达之间的竞争何以会那么激烈,还有当得克萨斯人眼见他们的请求遭到大炮俱乐部的决定驳回时,为何会那么愤怒了。得克萨斯人有着能预见未来的洞察力,他们早就明白一个地区能从巴比·凯恩进行的实验里获得什么好处,以及这样的大炮发射所伴随而来的利益。得克萨斯丧失了建造一座宽广商业中心和多条铁路的机会,也没能迅速增加人口。所有的好处都转落到这个卑微的佛罗里达半岛上,这里不过是一块像栈桥一样,被扔在海湾和大西洋浪涛之间的土地。因此,巴比·凯恩和墨西哥将军圣塔·安那一样,都受到得克萨斯人的憎恨。
然而,坦帕城的新居民虽然投身于商业和工业发展的狂热之中,却绝不会忘记大炮俱乐部那些有趣的工程;恰恰相反,就连计划里最微小的细节,十字镐的一记敲击,都能引发他们的热情关注。大批群众在坦帕城和石头岗之间不停地来来往往,仿佛游行的队伍,更好的说法是,就像朝圣的行列。
已经可以预料,发射实验进行的那天,会集而来的参观人数将得用好几百万人来计算了,因为他们早已从地球的各个角落陆续前来,聚集在这块狭窄的半岛上了。这简直就像是整个欧洲迁徙到美洲来。
不过,必须说,直到当时为止,这些数不清的抵达群众,他们的好奇心并未得到适当的满足。不少期望看到铸造景象的人,却仅瞧见几缕烟雾。对饥渴的眼睛来说,这实在算不了什么。但是,巴比·凯恩不允许任何人参观这项作业。于是,不满的声浪四起,大家都在低声抱怨,他们责备主席,认为他专制独断,声称他的做法不是“美国风格”。石头岗的栅栏周围几乎快发生一场动乱了。而我们知道,巴比·凯恩坚定决绝,毫不动摇。
可是,当哥伦比亚大炮竣工之时,就不可能禁止参观了。况且,实在没道理继续关着门,更严重地说,若引起大众的不满,反而不明智。于是,巴比·凯恩终于打开围栏,欢迎所有的访客。不过,一切讲求实际的他,决心利用公众的好奇心来筹款。
能够细细欣赏巨大的哥伦比亚大炮,算是相当不得了的事,但是,下去大炮的深处参观,对美国人来说,似乎可以说是世界上顶级的幸福了。因此,没有一个充满好奇的人,会不愿意享受进入这个金属深渊拜访一遭的乐趣。几台悬吊在蒸汽绞盘车上的装置正可以满足参观者的好奇心。于是群众间掀起了一阵狂热。妇女、小孩、老人,无一不把深入炮膛底部,彻底了解巨炮的秘密当成自己的义务。下降观光的价格是每人5美元,尽管价钱高,在正式实验前的那两个月里,蜂拥而至的参观人潮仍然使得大炮俱乐部赚了近500,000美元。
不用说,第一批参观哥伦比亚大炮的访客是大炮俱乐部会员,将优先待遇保留给这个声誉卓越的团体,是极为合理的。这个隆重的仪式在9月25日举行。一台贵宾包厢载着巴比·凯恩主席、马斯通、艾尔费斯顿参谋、摩尔冈将军、布伦斯贝里上校、穆尔奇森工程师,以及俱乐部里的其他杰出会员往下降,总共十多个人。这长长金属管的底部仍然相当热,他们都热得有点喘不过气来!可是多么高兴,多么令人陶醉的喜悦啊!在哥伦比亚大炮的基石上,早已立了一张摆有10副餐具的桌子。电灯光束把炮筒底部照得亮如白昼。一道道精致的菜肴,仿佛从天而降,接续端到宾客面前,最好的法国酒在地下900英尺举办的这场盛宴里大量供应。
筵席的气氛非常热络,甚至可以说是十分喧闹,举杯祝酒声此起彼伏,大家为地球干杯,为它的卫星、为大炮俱乐部、为合众国、为月球、为芙蓓女神、为黛安娜女神、为塞勒涅月神、为这颗黑夜的星体、为“安静的天空使者”干杯!所有乌拉声,透过这根巨大音管的声波传递,变得犹如雷鸣一般,送抵炮筒的另一端,围绕在石头岗四周的群众,他们的心绪和呼喊声也随着藏在巨型哥伦比亚大炮深处的宾客们一起激**。
马斯通再也克制不了自己,究竟是他的喊叫多于手势,还是他喝下肚的酒多过吃进的食物,这一点很难断定。无论如何,就算拿一座帝国做交换,他也不愿意让出自己的位子。“不行,就算是大炮填了火药,装好雷管,即刻发射,把我炸成碎片送上星际也不行。”
[1]艾洛斯特拉特(érostrate),古希腊的年轻人,为了能名留千史,纵火烧毁当时闻名世界的神庙,之后遭处死,却也成为历史名人。