孙权任事之后，尊贤纳士，悉心整顿内部，经过几年努力，先后粉碎庐陵太守孙辅、庐江太守李术、丹阳大都督妫览等多次叛乱，平定江东各处地方豪强武装，攻杀黄祖，圆满完成了鲁肃所谓的“鼎足江东”的任务，进一步壮大力量的时机成熟了。

建安十三年（208）荆州刘表病逝。鲁肃不失时机立即向孙权进言，言说荆州外有长江、汉水环绕，内有山陵屏障，土地广大肥沃，人民生活富足，将它据而有之，是成就帝王大业的保证。而荆州内部矛盾重重，刘表的两个儿子刘琦、刘琮一向不合，军中诸将分成两派，各自拥护一方。刘备一世英雄，寄居荆州，若刘备能与荆州方面同心协力，上下一致，就应当支持他们，使其和我们结盟交好；如果不能，就应当相机行事，另想办法。于是，他主动要求以吊丧为名，出使荆州，慰问军中诸将，并且劝说刘备，安抚刘表旧部，齐心协力，对付曹操。最后指出，此事要立即办，不然的话，恐怕会被曹操抢在前头。鲁肃首倡联刘拒曹的战略方针，意义深远，他的深谋周虑、远见卓识又一次得到证明。孙权完全采纳了鲁肃的建议，当即命他启程前往荆州。

果然不出所料，鲁肃刚到夏口（今湖北武汉），就听到曹操大军南下的消息。他昼夜兼程，等赶到南郡（今湖北江陵），形势又发生突变。刘琮投降曹操，刘备战败南逃，正是千钧一发之际。鲁肃临危不惧，毅然亲赴前线，在当阳（今湖北当阳）长坂坡遇见刘备，转达孙权旨意，劝说刘备与孙权联合。刘备处在败军之际，正待有人支援，自是欣然同意。孙刘联盟于是告成，功在鲁肃。

鲁肃胜利完成出使荆州使命，回到柴桑（今江西九江）复命，事态又陡然发生巨变。孙权得到曹操下来战书，东吴群臣震惊失色，以长史张昭为首，极力主张投降曹操，孙权也有动摇。只有鲁肃力排众议，针对孙权的个人得失晓以利害，说：如今我鲁肃可以投降曹操，但是主公您不行。为什么呢？我鲁肃投降，曹操把我送回家乡，根据我的名声地位，仍然有官可当，有车可坐，有随员士兵跟从，可以交朋结友，升官还可以当太守。主公投降曹操，能有什么结果呢？孙权听后，坚定了联刘拒曹的意志，于是派人到鄱阳（今江西鄱阳）召回周瑜，命为都督，率军与刘备联合，迎战曹操。鲁肃被任命为赞军校尉，协助周瑜制定作战方略。

孙刘联盟是赤壁大战的根本保证。赤壁大战的胜利，就军事指挥而言，首功当推周瑜；就战略决策言，首功则当推鲁肃。赤壁大战结束，鲁肃先回柴桑，孙权率诸将吏出迎。他对鲁肃说：“子敬，我持鞍下马亲自欢迎你，你该感到光荣吧？”鲁肃回答说：“不！”众人听到这话无不吃惊，鲁肃接着说：“愿您威德遍及四海，统一天下，完成帝王大业，另用软轮小车召见我，那才感到光荣哩！”孙权拊掌大笑。于此又见鲁肃的豪情壮志与幽默风趣。