建安十五年（210），周瑜病逝，鲁肃被任命为奋武校尉，代周瑜领兵，屯驻江陵。鲁肃即劝孙权将荆州借给刘备，以共同对抗曹操。借荆州，是鲁肃接替周瑜主持军务所采取的一项极其重要的战略措施，意义十分重大。

赤壁大战后，三足鼎立之势已成，但论实力，仍是孙、刘弱而曹操强，无论孙权还是刘备，都不足以与曹操单独对抗。孙、刘只有联合，否则必被各个击破，或者投降曹操，三足鼎立会不复存在；如果两弱相斗，更有利于强者，加速自身灭亡，所以孙刘联合是关系双方生死存亡的大事。然而，这时孙刘联盟却因荆州归属出现了危机。刘备在取西川前，要依靠荆州为立足之地，取西川后，要利用荆州作北伐的前哨，这是《隆中对》所规划好的方略，而孙权把荆州看作是夺取天下的保证，岂能让与他人？矛盾无法从根本上解决，除非兵戎相见，却又与基本战略方针相违背。既要维护孙刘联盟，又不失去荆州，这是鲁肃接替周瑜时面临的难题。于是，鲁肃来了个“借荆州”。既是“借”，说明荆州的主权属吴，力量不足以吃掉对手时，可以让你使用；力量够时，随时可以收回。“借荆州”，既有原则性，又有灵活性。不借荆州，长江以南的长沙、桂阳、武陵、零陵四郡，已经为刘备所控制，如果不使用武力夺回，借与不借是一样的。东吴控制的荆州，只是江北的南郡、江夏两郡，所谓“借荆州”，其实不过是把南郡让出来而已，江夏仍在东吴掌握中。“借荆州”，使东吴在政治上赢得了主动。在军事上，“借荆州”对东吴也是有利的。东吴占据江北的南郡、江夏直接与曹军对峙，把刘备隔在江南，实际上是给他人当保镖、打头阵，让刘备坐观鹬蚌相争。现在让出南郡，把他人推到前面给自己当屏障，实属便宜之事。可惜孙权没能真正认识“借荆州”的深意，否则缩短西边战线，大力在东边发展，形势会是另一个样子。倒是曹操很有战略眼光，“曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地”（《三国志·鲁肃传》）。

“借荆州”后，鲁肃领兵四千从江陵移师陆口（今湖北嘉鱼西南）驻防，一边操练，一边扩军。鲁肃带兵，赏罚公允，纪律严明，深受士兵爱戴。部队迅速扩大到万余人，他被任命为汉昌太守，升偏将军。建安十九年（214），他随孙权攻破皖城（今安徽潜山），又升横江将军，这表明，鲁肃当时不仅韬略过人，也很有领兵作战的实际才能。孙权曾与陆逊评论周瑜、鲁肃、吕蒙长短，在谈及鲁肃治军时说：“然其作军，屯营不失，令行禁止，部界无废负，路无拾遗，其法亦美也。”（《三国志·吕蒙传》）当时，关羽守江陵，鲁肃防区与关羽相邻，关羽曾多次因猜忌而生异心，每次鲁肃都以友好的态度安抚，目的都是为了孙刘联盟不受损害。

建安二十年（215），刘备取得益州，孙权令中司马诸葛瑾去成都要求刘备还荆州诸郡。刘备不答应，孙权大发脾气，派吕蒙带兵取长沙、零陵、桂阳三郡。长沙、桂阳当即投降。刘备得知，亲自从成都赶到公安（今湖北公安），派关羽带兵争三郡。孙权也即进驻陆口，派鲁肃屯兵益阳，抵挡关羽，一时剑拔弩张，大战迫在眼前，为不使孙刘联盟彻底破裂，鲁肃决心做最后努力，打算当面和关羽商谈。当时，鲁肃部下担心发生意外，纷纷劝阻鲁肃。鲁肃说：今日之事，应当开导劝说。是刘备对不起我们，是非还没弄清，量他关羽不敢乱来。于是，他邀请关羽见面，各自把军队留在百步之外，只是将领们各自携带单刀相会。会谈时，鲁肃义正词严，说得关羽哑口无言，使一触即发的紧张局势得以缓和。随后，刘备派人与孙权讲和，双方商定平分荆州，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属孙权，南郡、零陵、武陵以西属刘备，于是孙刘联盟得以继续维持。这次单刀会后来经戏剧家、小说家敷衍（见关汉卿《单刀会》及《三国演义》六十六回），关羽成了威风凛凛、智勇双全的英雄，而鲁肃则成了鼠目寸光、骨软胆怯的侏儒。实际情况并不是那样。历史的真实是，大义凛然、单刀赴会的主角是鲁肃，而不是关羽。

鲁肃不仅一手促成了孙刘联盟，并且为维护这个联盟呕心沥血、费尽心力，诚如王夫之所说“守之终身而不易”（《通鉴论》卷九）。鲁肃之所以如此，“鲁、葛定**力以与操争存亡，一时之大计有出于此者”（同前引）。建安二十二年（217），鲁肃病逝，孙权为他治丧，并且亲自送葬。诸葛亮也对他的去世表示哀悼，这都说明了鲁肃在当时吴蜀两国的影响。黄龙元年（229），孙权称帝，临坛，环视公卿大臣，对他们说：“当年鲁子敬就曾讲到此事，可说是明于大事啊！”孙权的赞语充分肯定了鲁肃在吴国形成中所起的重大作用。（邓堪）