刘备在未得诸葛亮之前，转战了二十多年，先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，两次得徐州，又两次失掉徐州，没有立锥之地，势单力薄，寄人篱下，屯驻新野。公元207年，思贤若渴的刘备三顾茅庐，请计于诸葛亮。诸葛亮精辟地分析了天下的形势，提出了统一天下，应走鼎足三分、联孙抗曹的道路，可称之为“隆中路线”，史称“隆中对策”。隆中对策是诸葛亮为刘备提出的一条正确的政治路线和军事路线，也是诸葛亮一生的行动纲领。从此，刘备的事业才出现了转机，终于建立了蜀汉政权。

按照古代政治家总结的历史经验，要统一天下，须占有天时、地利、人和。这三者缺一不可。隆中对策就是根据这一理论结合当时世势分析天下大势。诸葛亮分析曹操、孙权的情况说：

“自从董卓之乱以来，四方诸侯各据一方，争夺天下，曹操同袁绍相比，名望低，兵力少，但他终于打败袁绍，由弱变强，这不仅仅是因为形势对他有利，也靠人谋。现在，曹操已拥兵百万，又有‘挟天子以令诸侯’的政治地位，实在不可同他争锋。孙权占据江东，已经历了三代，地险民附，又有贤能之士为他效劳。因此，江东只可联合，而不可去谋取。”

诸葛亮分析南北形势，已成对峙之局，但孙氏不足以单独对抗曹操，是联合的对象。当时，具有地理形胜的荆州尚在庸主手中。诸葛亮分析道：

“荆州四通八达，是一个用武的地方，但刘表却没有能力守住它。这对将军是一个很好的机会，不知将军有没有这个想法？益州地势险要，沃野千里，号称‘天府之国’。汉高祖就是凭借这块地方建立了帝业。但益州的主人刘璋昏庸无能，加上北面张鲁的威胁，不知道怎样治理。那里的智士能人，都希望得到一个贤明的君主。”

诸葛亮的规划十分清楚，统一天下分两步走：第一步，刘备要避实击虚，不失时机地夺取荆、益建立根据地，在地利上造成三分的均势；第二步，依靠“人和”与“人谋”的努力来等待天下之变，实现统一。最后，诸葛亮概括地指出：

将军你是汉王室的后代，声誉传满天下，收揽英雄，思贤如渴，如果你占有了荆、益两州，据险防守，西南边和好夷越，外结孙吴，内修政治，时机一来，就可两路出击，荆州守将率军直捣宛洛，将军亲率益州之众北出关中。到那时，老百姓谁能不带着好饭美酒欢迎你呢？如果真能这样，那么将军的事业可以成功，衰颓的汉朝就可以复兴了。

诸葛亮的透彻分析，使刘备顿开茅塞，十分高兴。刘备诚恳地请诸葛亮出山辅佐，诸葛亮慨然允诺。就这样，二十七岁的诸葛亮走上了政治征途。

诸葛亮一到刘备军中，立即着手扩编军队。他建议刘备用清查游户的办法，迅速把几千人的部队扩大到几万人，成为以后转战各地、建立蜀汉的基本力量。

公元208年七月，曹操亲率三十万大军南下荆州，刘表被吓死。他的儿子刘琮举州投降，刘备败于长坂，溃不成军，诸葛亮“受任于败军之际，奉命于危难之间”，出使江东，联结孙权，如果联盟不成，刘备只能步田横后尘，远遁苍梧。本来孙氏集团的既定方针是极长江之险与曹操抗衡，孙权大将周瑜、鲁肃、甘宁等人都主张进伐刘表，渐窥巴蜀，据襄阳以蹙操，北方可图。公元208年春，孙权移营柴桑，亲自统兵抢先发动了争夺荆州之战。孙权是要吞并荆州，而不是联合荆州。显然刘备若不占有荆州，就没有联吴资本，所以隆中对之后，刘备并没有联孙的行动，他在等待时机，夺取荆州。可是深谋远虑的曹操是不允许孙、刘两家从容占有荆州的。他不失时机发动了荆州战役，使刘备无立身之地，几乎使诸葛亮的隆中路线化为泡影。当时，曹操声威远播，江东震动。孙权柴桑行营，一片主和声。曹操又给孙权送去战书，并且提兵东进。孙权在和与战之间犹豫不决，眼看江东自身难保。在这危急时刻，诸葛亮出使江东，订立同盟，共拒曹操，实际上是引江东之兵击退曹操，为刘备夺荆州，这是多么艰难的使命！若果孙权降曹，诸葛亮将被扣为人质，成为曹操的俘虏。所以诸葛亮出使江东，不只是任务艰巨，而且前途多凶，要有大智大勇。诸葛亮冒难而行，并且圆满地完成了使命。孙权答应，打败曹操，荆州归刘，这显示了诸葛亮不凡的外交才干。

诸葛亮在江东是如何说动孙权的呢？他针对孙权观望不决的态度，分析形势，智激孙权。诸葛亮说：“现在曹操已统一了北方，又攻破了荆州，提兵对着江东而来。孙将军考虑一下自己的力量，如果能够对抗曹操，就应马上和他断绝关系；如不能对敌，趁早投降。现在，孙将军外托服从之名，内心却犹豫不决，紧急关头做不出决断，大祸就要临头了。”孙权听了很不高兴，一下变了脸色，带刺讥讽说：“照你说来，刘备为何不投降呢？”诸葛亮趁势接着话茬说：“刘将军是大汉王室的后代，英才盖世，天下士人仰慕他就像江河归大海一样。如果事业不成，只是天意，刘将军哪能跪拜在曹操脚下呢？”诸葛亮这一席话既是激使孙权振奋，同时又是警告孙权不能屈抑刘备，要联合必须是平等的联合，共抗曹操，就要承认刘备是荆州的主人。诸葛亮最后分析敌我友三方实力，指出共拒曹操胜利的前景。曹军虽众，远来疲惫，已成强弩之末。刘备尚有精甲两万，又是荆州人望，是一支不可轻视的力量。诸葛亮说：“孙将军如能派猛将统兵数万，和刘将军同心协力，一定能够打败曹操。曹操兵败必然北逃，到那时，刘、孙两家势力增强，鼎足的局面就形成了。成败之机，在于今日。”孙权英睿明智，大敌当前，他认识到除了刘备，再没有人敢与曹操抗衡了，不得不做出让步，同意鼎足三分，发兵拒操。赤壁战后，孙权履行了诺言，借荆州给刘备。曹操听到这消息，大吃一惊，他正在写字，不知不觉地把笔掉落在地上。