诸葛亮本姓葛，原来是秦末陈涉步将葛婴的后裔，葛婴是秦沛郡符离县（今安徽宿州）人。西汉文帝封葛婴之孙为琅邪郡诸县侯，是为诸县之葛。今山东诸城西南三十里处有地名葛坡，周围数十里内还有葛姓居民，相传为诸葛亮同族。后来，诸县葛氏有一支迁到阳都县，因阳都也有葛姓，当地人就称诸县之葛为诸葛，以与本地葛姓区别，时间久了成为习惯，诸葛成了复姓。西汉元帝时，诸葛氏出了一个清官叫诸葛丰，为司隶校尉，“刺举无所避”，违忤当朝，被罢官家居，此后诸葛氏中没有显宦。诸葛亮父亲诸葛珪做过泰山郡丞，即郡守之副，所以诸葛亮的门第是士族的中下层，上可攀附显贵，下与较低层的社会有接触。他的叔父诸葛玄就和当时名门贵胄袁术及名士首领刘表等都有交往。

诸葛亮生于汉灵帝光和四年，死于蜀汉后主建兴十二年，即公元181年至公元234年，享年五十四岁。公元184年诸葛亮四岁时，就爆发了黄巾大起义；公元190年诸葛亮十岁时，关东诸侯起兵讨董卓，天下分裂，军阀割据，战乱不休，神州大地没有一片安静的土地。这时，诸葛亮又失去了双亲，依随叔父诸葛玄生活。公元193年，曹操讨伐陶谦，攻下徐州十多座县城，所过残灭，屠杀男女数十万口，泗水为之不流。在这兵荒马乱的岁月，诸葛亮一家在老家生活不下去，跟随叔父辗转到了南方。公元195年，割据淮南的军阀袁术委署诸葛玄去做豫章太守，豫章郡治即今江西南昌。诸葛玄到任不久，就被由凉州军阀李傕控制的东汉朝廷从长安派来的太守朱皓赶下了台。诸葛玄只好从南昌到荆州襄阳去依附刘表。就这样诸葛亮流寓到了荆州。这时，诸葛亮十五岁。

诸葛亮兄弟三人，他排行第二，哥哥叫诸葛瑾，弟弟叫诸葛均。诸葛亮还有两个姐姐。诸葛玄南走时，诸葛瑾在家看守，公元200年也南下渡江投了孙权，做了东吴的大臣。诸葛亮和两姐一弟都随叔父到了荆州。当时，刘表割据荆州，有十万雄兵，虽然没有远略的大志，但他保境安民，使荆州保持了暂时的安宁，却是一片难得的和平绿洲。不幸的是，诸葛玄到了襄阳，两年后就死了。这时只有十七岁的诸葛亮挑起了一家生活的重担。他看到刘表昏庸无能，不是命世之主，于是结庐襄阳城西二十里的隆中山中，隐居待时。这是公元197年的事。

诸葛亮在隆中从公元197年到公元207年，隐居了十年。这期间，他与当地及外地流寓荆州的智士名流交游，纵谈天下大事，并日夜苦读，揣摩兵法，增长才干。诸葛亮与之交游的智士，有襄阳的大名士庞德公和他的侄儿庞统，有从颍川迁居襄阳，号“水镜先生”的司马徽，有汉南名士黄承彦，有北方士人颍川石广元、颍川徐元直、博陵崔州平、汝南孟公威等人。诸葛亮的两个姐姐，大姐嫁给荆州望族中卢县的蒯祺，二姐嫁给庞德公之子庞山民。诸葛亮则与黄承彦之女结亲。这样，诸葛亮就跻身于荆州的上流士族社会，并成为中坚人物，被庞德公称为“卧龙”，与号“凤雏”的庞统齐名，远近知晓。

诸葛亮在隆中常以管仲、乐毅自比。春秋时管仲辅佐齐桓公尊王攘夷，九合诸侯，一匡天下。战国时乐毅辅弱燕报强齐，一举下齐七十余城，几乎灭亡了齐国。诸葛亮自比管仲、乐毅，不仅表明了他兼具将相之才，还表现了他不苟且许身的抱负。由于诸葛亮少小就经历了辗转飘零的流寓生活，目睹军阀祸国殃民，把国家搞得四分五裂，疮痍满目，因此他时常心忧时事，以拯救天下为己任，渴望像管仲、乐毅那样建树功业。尤其是曹操在徐州的暴行，早就在诸葛亮幼小的心灵刻下了深深的印记。加上诸葛亮书香世家所受的封建正统思想的熏陶，于是逐渐形成一套忠君报国的政治思想。公元207年，曹操已经统一了北方，流寓荆州的士人纷纷北返，诸葛亮的好友孟公威等也来告辞了。诸葛亮对他们说：“中国饶士大夫，遨游何必故乡邪！”（本传裴注《魏略》）这表明诸葛亮决心要兴微继绝，复兴汉室。他隐居待时，终于在公元207年盼来了三顾茅庐的刘备。他在《前出师表》中自述说：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。”在《诫子书》中又说：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”这是其真实思想。如果没有刘备的三顾茅庐，或者刘备虽三顾茅庐而非英雄，诸葛亮宁可终老黄泉，也是不会出山的。刘备三顾，诸葛亮“由是感激，遂许先帝以驱驰”（《前出师表》）。正由于诸葛亮有淡泊之志，也具有“士为知己者死”的高尚情操，所以，他不辞危难辅佐刘备，把报答知遇之恩和匡救天下的抱负统一起来，从而选择了一条前途多艰的政治道路。