《三国志·郭嘉传》称誉他“深通有算略，达于事情”。曹操每次出征，郭嘉都随从参谋军机，行军时总是与曹操并辔而行，议事时又与曹操同席而坐。每逢大家一起讨论军国大事，各种意见议论纷纷，郭嘉总能提出恰当的策略，并且从无失算。最可贵的是，他能保持自己独立的见解，绝不因违背众意便轻易放弃。这一优点，在征袁谭、袁尚之战中体现得比较充分。

官渡之战后不久袁绍病死。曹操乘胜进攻袁谭、袁尚，在黎阳（今河南浚县）大破二袁，曹军“连战皆克”，将领们都主张趁势彻底扫**二袁。这时，郭嘉却力排众议，独建奇策。郭嘉为曹操分析了袁尚、袁谭之间的矛盾，认为二袁兄弟各拥重兵，又各有谋臣，彼此互不相容。如果对他们进攻得急，形势必然会迫使他们联合起来共同抵御；如果暂缓进攻，二袁必然内讧，使争夺继承权的斗争白热化。因此，郭嘉建议曹操回军南向，装作要进攻荆州的刘表，“以待其变”，等到二袁争斗两败俱伤时，再挥军进攻，“可一举定也”。曹操十分赞许郭嘉之计，便回军南进至西平（今河南西平西）。二袁果然为争夺冀州大打出手，袁谭被袁尚击败后，假意投降曹操借以为援。曹操立即乘势挥军北攻，各个击破，袁尚败后逃入辽西乌桓，袁谭则被擒获斩首。由于郭嘉的妙计，这一仗既轻松又顺利并大获全胜。至此，曹操完全平定了袁家势力的根据地—— 冀州。郭嘉由于建策有功，被封为洧阳亭侯。