袁绍一旦厕身于朝臣之间，便全力为维护皇帝的地位与权力而奋争。他巧妙地利用各个政治集团的矛盾，扩充自己的实力，迅速崛起，组建起天下数一数二的政治集团，显示了非凡的政治才能。

灵帝死后，袁绍决心诛灭宦官。他派说客张津去游说何太后之兄大将军何进，要他对黄门、中常侍动手。此事正合何进之意，他便找袁绍商量具体行动计划。不料事机泄露，中常侍、黄门前往何进处谢罪求饶。袁绍认为这是斩草除根的好机会，再三劝谕何进就此动手。何进缺乏举大事的决断和魄力，临事犹豫，不愿下手，到头来宦官抢先发动，何进被杀。而袁绍此时临危不乱，先是矫诏斩杀宦官所署司隶校尉樊陵、河南尹许相；接着，率领家兵百余人，捕杀中常侍赵忠；又关闭北宫门，“捕诸阉人，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露形体而后得免”“死者二千多人”（《三国志·袁绍传》）。可见其决心之大，手段之果断决绝。中常侍段珪劫持少帝及帝弟陈留王逃往小平津，袁绍穷追不舍。后护卫皇帝回京，立了大功。这一行动，大大提高了袁绍的政治地位。

董卓率关西军进入洛阳，要废掉少帝刘辩，恐众心不服，找来商量大事的也是袁绍，为的是借重袁氏的影响以控制朝野内外。袁绍坚决反对废立之事，声言：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公违礼任情，废嫡立庶，恐众议未安。”（《后汉书·袁绍传》）他这样做，一方面是恪守臣子之节义；另一方面是别有深意，昭示天下袁氏敢于抗强横，捍卫皇室。于是，袁绍与董卓发生冲突，毅然横刀长揖出走京师。董卓立了九岁的汉献帝，颐指气使，但仍惧于袁氏势力，为利用袁绍，拜其为渤海太守，封邟乡侯。

公元190年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等十路人马同时而起，结为联军，共同推举袁绍为盟军领袖，口号是反对董卓废立皇帝。董卓因此而尽杀袁氏一族在洛阳和长安者，太傅袁隗以下五十余人皆下狱死。董卓残忍地对待袁氏家族，反使袁绍更有号召力，“当是时，豪侠多附绍，皆思为之报，州郡蜂起，莫不假其名”。天下人都以袁绍为旗帜，把他看作反对董卓擅自废立的领袖。袁绍凭借这种政治优势，不失时机地夺占地盘，扩充实力。

公元191年，袁绍听纳部下谋臣逢纪之计，首先巧取冀州。冀州牧韩馥生性胆小怕事，虽然参加了关东盟军，却从中作梗，不满意袁绍为盟主。袁绍对此怀恨在心，照逢纪计策行事，写信给公孙瓒，要他领兵南下，威逼冀州。公孙瓒兵临城下时，袁绍派外甥高干同荀谌劝诱韩馥拱手交出冀州。袁绍兵不血刃就轻易得到了这个战略要地，“带甲百万，谷支十年”，进可争天下，退可守一隅，可以说是逐鹿中原最具战略意义的根据地。

冀州是农民起义军活跃的地区。袁绍残酷地镇压了农民起义军，黑山起义军领袖于毒及部下一万多人被杀害。又相继镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等农民起义军，杀害数万人之多。同时，他大量收编投降的农民起义军，扩大自己的武装，争取和招徕坞堡首领及地主自卫武装，充实自己图王称霸的实力。

公元199年，袁绍并灭公孙瓒，兼有青、幽、并、冀四州之地，成为北方最大的割据者。至此，他已积聚了争天下的优势。首先，是政治资本。周毖等人说：“袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下。”（《三国志·袁绍传》）沮授说：“将军累叶辅弼，世济忠义。”（《三国志·袁绍传》）荀谌说袁氏“世布恩德，天下家受其惠”“宽仁容众，为天下所附”（《后汉书·袁绍传》）。其次，袁绍比公孙瓒、袁术、吕布、刘表等人的智慧和谋略都要高一着。同时，他的宽仁待人也聚集了一批人才，其中不乏忠实而智勇双全的干将：文才如沮授、审配、王修、韩珩，武将如颜良、文丑。袁绍所据四州，农业发达，物产丰富，单冀州就可征发精兵三十万人，这是地利资本。另外，“抚有三郡乌桓，宠其名王而收其精骑”，既无后顾之忧，又可借为外援，专心南向以争天下。这些就是袁绍在官渡之战前的实力。正由于此，袁绍在并灭公孙瓒后，不顾士卒疲劳，不听田丰、沮授劝谏，迫不及待地要跨过黄河，入据中原。于是，在公元200年发动了官渡之战。