袁绍，字本初，汝南汝阳县（今河南上蔡西南）人。袁氏一门世代显贵。高祖袁安，曾祖袁敞，祖父袁汤，叔父袁逢，都官至司徒、司空等职。叔父袁隗，两任司徒，后任太傅，与大将军何进参录尚书事。“四世居三公位，由是势倾天下”。

袁绍就是在这个显宦家庭中成长起来的。

袁绍凭借世资，步入仕途，可说是平步青云。但是，他不甘领受恩荫，而另有所图。东汉重孝行名节，袁绍便从此做起。他二十岁时当了濮阳长，喜交名士，颇有清名。不久母亲死了，他服丧三年，然后又补行为父守丧三年。袁绍初生时，其父去世，而过继于伯父袁成。这时袁绍补行父丧三年，显然是故作声价。六年礼毕，袁绍隐居洛阳，不妄通宾客，非海内名士不肯相见。又好游侠，与张孟卓（张邈）、伍德瑜（伍琼）等交游，不应辟命。袁绍的这些举动引起了中常侍赵忠的注意。赵忠对诸黄门说：“袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作？”（《后汉书·袁绍传》）叔父司徒袁隗知道后责备袁绍：“难道你想让袁氏灭门吗？”这样，袁绍才又出来做官。果然仕途亨通，从大将军府掾直线上升，历侍御史、中郎将、中军校尉，至司隶校尉，灵帝中平元年（184）又拜大将军。

袁绍坐作声价，为何引起宦官注目？因为桓灵二帝信用宦官，发动钩党之狱，**天下，引起士大夫官僚的极端不满，便与外戚联合起来反对宦官。他们发动清议抨击宦官，以隐居为清高。这本是东汉一代风气，在与宦官的斗争中，这一风气更受时人好评。所以像袁绍这样的显宦子弟作此举动，当然被宦官视为非常之举。