关东诸侯，蚕食鲸吞。袁氏兄弟觊觎皇帝之位，以致手足分离。袁术嫡出，袁绍庶出。袁绍为盟主，袁术极不心服，公开贬称袁绍为“婢使”之子。当时，袁术割据淮南，户口数百万，兵甲充足，野心勃勃欲称帝，北结公孙瓒对抗袁绍。当初，袁绍用计，联公孙瓒取冀州，逼冀州牧韩馥让位。事成，袁绍独占冀州，公孙瓒与袁绍反目。当袁绍击杀公孙越后，两家誓不共戴天。公元192年，公孙瓒在灭刘虞之前，乘战胜黄巾之威，进军磐河（今山东临邑东北），誓报杀越之仇。公孙瓒上表朝廷，历数袁绍罪恶，列十大罪状，声称：“绍之罪戾，虽南山之竹不能载。”（《三国志》本传注引《典略》）当时，袁绍在冀州立脚未稳，惊恐不已，为了和解，他将所佩渤海太守印绶让与公孙瓒从弟公孙范。哪知公孙范到任后，却发动渤海兵助瓒。公孙瓒又任命部将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史。河北郡县纷纷响应。袁绍组织反攻，两军大战于界桥（今河北威县北）南二十里。瓒步兵三万余人为方阵，骑兵两翼各五千余骑，“白马义从”为中坚，亦分作两校，左射右，右射左，全军士气高昂，威风凛凛，旌旗盔甲，光照天地。公孙瓒见袁绍兵少，非常轻视，命大将严纲率军冲锋。袁绍令将领麹义引八百弓手皆伏于藤牌下，纹丝不动。严纲鼓噪呐喊，冲将过去，距离绍军十多步时突然万弩同发，纲急转身，被斩于马下。瓒军伤亡数千，慌忙后退，绍军穷追不舍，一直追到界桥。公孙瓒喘息未定，马上集合残军试图反击，又被麹义打散。麹义一鼓作气，攻杀到公孙瓒军营，拔掉瓒军大旗。公孙瓒抱头鼠窜，幸被常山赵云相救，才突围而去。

界桥战后，公孙瓒全力经营幽州，并了刘虞，增强了实力，袁绍则讨伐黑山农民军，巩固了冀州，并且把势力扩张到青州，除去了公孙瓒所署青州刺史田楷。双方正酝酿着更大的战争。但公孙瓒并了刘虞，却并没有解除后顾之忧。刘虞部下幽州从事鲜于辅等联结乌桓、鲜卑及州兵数万，从北线发起了进攻；袁绍又遣将北进，夹击公孙瓒。公孙瓒两面受敌，穷于应付，连战败北，退守易京（今河北雄县西北）。当时有民谣说：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世。”（《后汉书·公孙瓒传》）公孙瓒于是以易京为根据地，筑城屯田，广结粮谷。袁绍则将易京四面死死围困，但公孙瓒并不以为忧。他自认为积粮丰富，营垒坚固，楼观数十，就可高枕无忧。他自鸣得意道：“昔日我把叛胡驱逐于塞外，又在孟津（今河南孟津）扫灭黄巾，当时天下兵起，我以为唾手而决。如今战事又起，我知道自己不能主宰，倒不如休兵耕战，渡过灾年。兵书上讲‘百楼不攻’，现在我的军营楼橹千里，积粮三百万斛，就凭这些，就足以等待天下的大变。”此时，公孙瓒还压根儿没感到自己已危在旦夕。

建安三年（198），袁军攻伐笃急，公孙瓒欲出兵决战。长史关靖献策：“现在上下军心不稳，我们之所以能守御，是因为大家都顾恋老人小孩，并且想倚仗将军。如果我们能坚守旷日，或者能使绍军自退。假如不这样，而出城迎战，后无依托，易京危险万分自不待言。”公孙瓒再三思忖，采纳了关靖意见，下令筑三重营自固。

建安四年（199），袁绍加紧围攻易京，势危急。公孙瓒遣其子求救于黑山张燕。张燕率三十万大军，兵分三路，前来救应。公孙瓒以为稳操胜券，遣人送信与其子，约定“刻期兵至，举火为应”，打算里应外合，夹击袁军。谁知此信半路被袁军截获，机密泄漏。如期，城内公孙瓒见城外起火，以为救至，率兵将倾巢而出，喊声、鼓角声震耳欲聋。突然四周旌旗林立，伏兵四起。公孙瓒知大事不好，大惊失色，左右奋力砍杀，方得退守城中，军马已折其大半。公孙瓒坚固的中城和小城也被袁军“掘地为道，穿穴其楼下，稍稍施木柱之，度足达半，便烧所施之柱，楼辄倾倒”。公孙瓒自知穷途末路，大势已去，便残忍地将家小全部缢死，然后引火自焚。割据幽州的军阀公孙瓒就这样败亡了。（杨代欣）