这几年徐润如鱼得水，招商局收购美国旗昌后，只用四年运营，就把200多万两的收购款给赚回来了，等于白捡一个旗昌，证明当初的决定是多么英明。

招商局的账面上赚钱盈利，一俊遮百丑，徐润笃定泰山，即便有很多人攻击他，他也屡次化险为夷，只要李鸿章对他眷顾，他腰板就硬，哪怕前面有王屋、太行两座高山挡路，李鸿章也会把它们搬开。

国内政坛没有任何势力能撼动他的地位，他有恃无恐，产生一种错觉，他能在招商局干到死，李鸿章片刻离不开他。他一度收敛的心思又活跃起来，他觉得招商局的体制实在落后，酒囊饭袋充斥，有模样没模样的，有能耐没能耐的，只要有点后台，就愣敢往招商局里塞，来了也干不了事，有的还起反作用，成事不足败事有余，纯粹是来分肥的。本来能盈利十块，因为内耗只能留两块，这着实阻碍了招商局的发展，这种状况一定要改变。

徐润雄心勃勃，他要下一盘很大的棋，要彻底改组招商局，打破原来不合理的官督商办旧体制，把带有浓重官僚色彩的招商局完全市场化，建立由股东大会决定企业重大事项的新体制，若改制成功，徐润招商局大股东和总办的身份，将名正言顺地转为新招商局的董事长兼总经理。

至于李鸿章，徐润打算给他一些象征性的干股，每年给他分些红，让他个人得点益就是了，主要是因为李鸿章每年把国家漕运生意拨给招商局，让招商局开业就能保本。而局里的那些无用之辈，都要一一清退，至少砍掉一半人，像盛宣怀这样的人就更不能回来。

徐润为自己的大胆计划激动不已，他觉得事不宜迟，必须找李鸿章摊牌。徐润的如意算盘实在令人不解，他凭什么认为李鸿章会接受他的意见，主动把招商局的大权交给他，让他从掌柜的变成东家，这不是他一厢情愿的异想天开？

徐润真去找了李鸿章，李鸿章对他笑脸相迎，徐润在李鸿章心中的位置属于核心圈的边缘，算半个自己人。他留徐润吃饭，徐润趁李鸿章高兴，把他的改制计划和盘托出，并说这都是为了更好地支持中堂的洋务，只要由股东大会领导，招商局的股票能拉升到160两，李鸿章凭干股就能坐享其成。何乐不为？

李鸿章开始还笑眯眯地听，后来脸就沉下来了，马建忠、马相伯兄弟陪在一边，冷若冰霜。一贯会看人脸色的徐润居然不会看了，依然侃侃而谈，好像他话音一落，李鸿章就会击节叫好，马上下令招商局改制，官府滚蛋，徐润接班。

李鸿章城府再深，也不用在徐润面前装，他突然站起身来，徐润吓一跳。李鸿章一言不发，转身就走，马相伯也不等李二来，就先拉长声音喊：送客～。徐润还想说话，马氏兄弟都面无表情地左右分开了，只剩徐润一个，他没法和廊下的鹦鹉说话，只好丧气地出去了。

马氏兄弟来到李鸿章身边，李鸿章冷笑，说：你们觉得这人怎么样？

李鸿章不问这事怎么样，却直接问这人怎么样？

马相伯说：不但无知而且无耻，以为招商局非他莫属，鸠占鹊巢，狼子野心。

李鸿章点头。

马建忠说：谁不知道招商局是中堂一手创建的，他有今天，还不是靠中堂一手提拔？他这是烧香赶和尚了。

李鸿章点头。

马相伯说：这是与虎谋皮。

李鸿章说：你说得对，就是与虎谋皮。当年威妥玛逼我修改进口关税税制，把中央户部和地方督抚的两重税制改成户部的一次性税制，我说你这是与虎谋皮。但威妥玛的背后是英国，我不得不把北洋水师买船的生意给他。我对徐润是不是也要识相点，自己卷铺盖滚蛋呢？

马氏兄弟一起摇头：中堂不能再娇惯他，此人喂不熟，中堂该下手了。

李鸿章点头，说：我对他一再包容，他不知感激，反而利令智昏，过河拆桥，这种人若得势，还了得了。

李鸿章和徐润友谊的小船翻了。

徐润不得要领回到上海，他自忖这次天津之行惹怒了李鸿章，但又觉得晚说不如早说，李鸿章迟早会看清形势，会看在钱上跟他妥协，因此他安心地等待李鸿章的回心转意。这是他的愚蠢，以为李鸿章和他一样，眼里只有钱。

平地起风波，国际局势的变化产生蝴蝶效应，看似跟徐润毫无关系的中法战争，最终毁了他的后半生。这场战争也改变了一大帮人的命运。

法国人在海上封锁，威胁中国轮船。唐廷枢是招商局的重要股东，招商局的安危和他休戚相关，他自告奋勇去越南和法国总督交涉，但毫无结果。李鸿章多次召见法国驻中国公使，同样毫无进展。法国内阁的态度很难强硬，对越南势在必得。李鸿章很气愤，你们被德国教训得满地找牙，刚把牙镶上，就来欺负中国。

气归气，李鸿章还是要给招商局要找一个避风港。按照国际惯例，交战国的运输工具如果悬挂第三国的国旗，则意味着产权发生了转移，就不应该再被视为敌方资产，如果受到攻击，将被认为是对第三国的侵略。

徐润和李鸿章商量，找一个什么国家，把招商局的资产进行名义上的转移。李鸿章表示认可，但关照秘密进行，一旦被人知道，又要兴风作浪，指责他卖国了。持这种看法的人都有着花岗岩般的脑袋，横竖讲不清楚，在他们眼里，凡学习洋文就是洋奴，凡跟外国人做生意就是卖国贼。

按照他们的逻辑，凡是一男一女并肩走在路上，必然是不正经的狗男女，因为他们都有作案工具。李鸿章说：宁可跟聪明人相骂，也不要和糊涂人白话。

李鸿章让马建忠找英国商量船只换旗事宜，谈了半天，只是绕圈子，英国的法律繁琐细苛，常把简单事情复杂化。马建忠建议还是找美国，美国法律条文简单，美国人做事大而化之，常把复杂问题简单化。

李鸿章说：行吧，你和徐润不妨和美国旗昌接触一下，当初他们把名下的资产卖给我们，如今让他们再买回去，当然只是名义上买回去。双方签一个形式上的买卖合同，我们付些好处费，只为掩人耳目，这样我们的船只出海就可以挂星条旗，法国人无法攻击美国企业的资产。战争迟早要结束，结束后，我们再把产权转移回来。你在徐润目前，一点都不要透露我对他的看法，先让他把棘手的事情处理完。

马建忠说：呵呵，中堂把我傻子了。

马建忠和徐润跑去和旗昌洋行谈判。旗昌大班斯米德说：我后悔当初卖给你们了，让你们发那么大的财，也没分给我一杯羹。现在你们要我买回来，可以啊，我付525万两，比你们买我的价格翻上一倍还不止，如何？

马建忠说：招商局是国家的，卖国家的资产是卖国贼，朝廷这一关就过不去，舆论更过不去了。再说，如今航运事业如日中天，只要不打仗，你给的这些钱我们几年就赚回来了，我们不卖。

徐润说：先跟你说清楚，不是真卖，形势所迫不得不搞一个形式。要不是讨厌的战争，我们才不来找你呢，你不能乘人之危哦。

斯米德说：我很想乘人之危，做生意嘛，讲究利润最大化。

马建忠说：这个您就不用想了。但我们会考虑贵公司和您个人的利益，把您个人利益最大化还是可行的。

斯米德说：这话我爱听，只要有利可图，有什么不可以呢？

双方经过多次协商，又请了美国公使杨约翰做担保，双方签约，招商局名下各项资产暂交旗昌代为经营，有关契据，银行期票和收据交律师行保存。这次售产换旗在极端秘密的情况下进行，双方还约定合同的真实内容必须互相保密。

一夜之间，招商局的大小轮船都换了星条旗。法国人很怀疑中美签订的是假合同，派人暗中侦查，未发现破绽，法国人很是胸闷。国内也传出风言风语，说江海上突然出现很多花旗国的船，我们招商局的船哪里去了？

听到风闻，李鸿章一概装傻，他要利用这个时间差，等到舆论沸沸扬扬，逼得朝廷来问他时，也许战争已经结束了，过一天是一天，到那时再说吧。李鸿章长年在两条战线上作战，一条对外，一条对内，为保存民族航运业也是煞费苦心。

因为保密工作做得好，直到战争结束前才露底，朝廷果然很焦虑，一个劲地问李鸿章。李鸿章又打起痞子腔，说要调查，调查了很久才说原来是马建忠干的好事。马建忠早有为李鸿章背锅的准备，进行了深刻的检讨，表示要痛改前非，重新做人。

朝廷只好催促李鸿章把招商局迅速收回。李鸿章说：我督促马建忠去办，他拆的烂污，他自己去擦。他要敢出卖国家利益，我踹死他。

一直到1885年5月，中法战争结束快一年了，马建忠、盛宣怀才正式和斯米德签订购回合同，拿回了招商局的所有账簿和财产。招商局支付斯米德两万五千两的个人好处费，聘请他为招商局名义总办，负责招商局国际商务，每年给他薪水五千两。旗昌洋行作为北洋和招商局在外国采购总代理，负责代购军火、船只等大小件。

十几艘法国军舰沿着中国的海岸线一路开来，在几个重要港口耀武扬威，一个是福州，一个是上海。上海一直被称为十里洋场，顾名思义就是方圆十里。从黄浦江畔向西发展，到南京路河南路为止，其中间区域为市中心，河南路以西都是荒僻地区，只有零散的烟纸店，水果行，鞋帽铺。如今繁华的静安寺，当年就是一座枯庙，简直不在上海，至于再往西的龙华寺就像是兰若寺，宁采臣和小倩相好的地方。

法国兵舰开到黄浦江上，炮口对准外滩，上海顿时陷入恐慌，连法租界的商人、传教士、外交官都一窝蜂地撤离，纷纷把房子顶出，于是地产价格暴跌。影响最大的是做地产的，有人倾家**产，有人扶摇直上。这个世界讲平衡，一些人的倒霉换另一些人的走运。

外滩沙逊洋行的老沙逊手里握有大量的地皮，他急着抛售，嘴角都急出了泡，黄金地皮当葱姜卖，价格只有最高峰的十分之一，能抛出去还要谢天谢地。而在洋行里跑街的犹太人哈同却产生了奇异的回路，他不退反进，向沙逊进言，此时不但不能退，还要乘势低价大量吃进。

这话着实让老沙逊吃惊。哈同说：战争不会拖得太长，法国人万里来袭，后勤跟不上，别看他们在江上神气活现，很快就挺不住了。凭他几千个人不要说征服中国，几个镇都打不下来，也就是虚张声势罢了，中法早晚要和，撑不过三个月去。我建议还是稳住脚跟，该造的房子继续施工。上帝挑我们发大财的机会到了。

哈同当时还不富裕，东拼西凑吃进几幅地，如果按十分之一的价格抛售，他这一辈子也就完了，只能硬着头皮苦撑到底，还要怂恿他老板一起撑。老沙逊被形势吓破了胆，一时失去了理智，总想捞回一点是一点。亏得哈同点拨他，他清醒了，我都跌去十分之九了，大不了十分之一也不要了，都已经这样了，不如看看形势再说吧。

比沙逊资产规模还大的是徐润，他在上海有三千亩地，名副其实的上海首富。为了捞进这些地皮，他绞尽脑汁，没日没夜辛苦了十几年，不但扑进自己全部的家当，还长年挪用招商局的公款，经常几十万两的抽公家的血。过去几年，地产价格一路飙升，招商局的行情也看涨，即便这类勾当被人发觉，他总能及时地填补窟窿。李鸿章早就风闻此事，但觉得徐润还有用，虽然不满，也只好眼开眼闭地过去了。

但今天不行了，地产大跌，徐润的现金流断了，眼下若要他平仓，他就成了彻底的负翁。招商局和旗昌洋行谈换旗的时候，法国军舰还没开到黄浦江，招商局的危机一过去，他个人的危机就来了。

他平日里神通广大，伸个小手指就能摆平国内的事，但使出浑身解数也摆平不了国际上的事，中法战争对他来讲是城上失火殃及池鱼，他这条鱼再不能游了。

他挪用了36万两，放在以前行情好的时候，根本不算什么。但眼前区区36万两就成了压垮骆驼身上的最后一根稻草，他整日里愁眉苦脸，能做的只有祈祷战争尽快过去，他的违法乱纪行为无人察觉。但该来的还是要来，有人盯了他多年，憋足了劲向他出手。这个人就是盛宣怀。

徐润和法国的拿破仑一样，将要面对人生的滑铁卢。

盛宣怀在招商局有内线，他花钱买徐润的不法证据，多年来积攒了厚厚一本帐，一直隐忍不发，就是等待时机抛出去，而眼下的中法战争是大好时机，乘徐润周转不开，给他来个一招毙命，眼睁睁看着自己在大庭广众之下被剥得一丝不挂。

是把证据直接交给李鸿章呢，还是抛给社会舆论？盛宣怀要仔细斟酌，他怕交给了李鸿章，李鸿章又把它掩盖了，还可能对自己产生厌恶，说你盛宣怀真是个处心积虑的小人。这画虎不成反类犬的傻事不能做，总之先要让自己安全，要是不安全，就情愿不做，要让自己看上去是个完全不相干的人。

盛宣怀决定还是抛给社会，让社会舆论起来，让很多大人物知道，比如对招商局一直不满的刘坤一。徐润一旦暴露，朝廷就会来彻查招商局，拔出萝卜带出泥，徐润多年来的问题都将暴露，届时李鸿章想保他也保不了，甚至唯恐引火烧身，在朝廷查徐润之前就先把他制裁了，以表明自己的清白。

盛宣怀打定主意，他派他的妾小王二表哥的大舅子——眯缝眼老方去《申报》疏通，给了他一百两，只说爆料者想匿名，让他当中间人，希望通过报社还社会一个公道。

报人们看了材料极为震撼，举报材料内容清楚，材料扎实，有时间、地点、人物，还有手抄的会计流水账，光徐润挪用36万两公款就能夺人三天眼球，绝对是内部专业人士揭发。

老方说：你们敢不敢登，要不敢我去找洋人的《字林西报》。

报社就是为了抢新闻，总编、社长、编辑部主任立刻讨论，三言两语就定了。总编跑出来和老方说：到底谁是爆料者？

老方眼一睁，说：打死我也不说，这个跟你们没关系。只说登不登吧？其实老方也不了解详情，他的上线是他妹夫，盛宣怀还离着老远呢。