盛宣怀说：有老丁，老薛陪着，我就不凑热闹了，夫人既要忙，我就长话短说。说完看了看屋里的两个丫鬟，丁香挥手叫她们出去，两人说了一会便出门各自而去。

春梅正举着手，冲着阳光端详镯子，看到盛宣怀走来，就放下手，笑盈盈地看着他。盛宣怀不再聊镯子，说：西瓜鸭盅和翡翠粥是怎么做的？

春梅说：盛老爷问对人了，那是二夫人发明的新菜。西瓜必须是德州的脆沙瓤，选一个顶大的，把瓤刮干净，挑一只肥鸭，把内脏去了，填入暹罗进贡的燕窝、金州獐子岛的干贝、海参、鲜鲍，把鸭肚子用线缝上，装入西瓜，放进白瓷钵，隔水清蒸，蒸一晚上，这叫西瓜鸭盅。

盛宣怀说：丫的真能整。

春梅说：你说什么？

盛宣怀说：我说鸭子真能整，听得我都流口水了。翡翠粥呢？

春梅说：用刚掐的嫩荷叶，洗净切碎，煎成墨绿色的汤，拌入细盐，和（huò）上你家乡武进的香粳（jīng）米，用文火慢煮，出锅时，撒上切细的葱末，再把新鲜的鸡胸切成丁炒熟，浇在粥上，就是翡翠粥。

盛宣怀说：哪天你去我家里教一教小王做这两道菜。

第二天盛宣怀去见李鸿章，李鸿章见到他很高兴：听说你这趟差事办得很不坏。盛宣怀便做了详细汇报，李鸿章点点头，说唐廷枢能不计个人得失，毅然跳槽到招商局，有为国家分忧的担当，是商界的模范，还特别表扬徐润，说他能把自己的产业交给招商局打理，是义商，应该表彰，同意保荐他为官。

盛宣怀终于松了一口气。

李鸿章向朝廷具奏，推荐唐廷枢为招商局会办，说他“贸易有年，声望卓著”，推荐徐润为招商局帮办，恩封四品衔，说他“结实可靠，商界叹服”，其实徐润一点不结实，典型的肉松，肚子上还箍着两个救生圈。

李鸿章还要委任一个督办，这是他安插在招商局的代理人，颇费踌躇，丁日昌、薛福成，还是这个杏荪？

丁香正伺候李鸿章喝茶，李鸿章端起茶碗，随口问：老丁、老薛、小盛，我派哪一个去招商局？

丁香说：都很好，但论做生意，杏荪好像更有灵气。

李鸿章一笑，说：人人都爱善财童子。

于是三十出头的盛宣怀成了招商局的督办，招商局的领导班子终于成形。朱其昂对着唐徐盛三人说，以后我们一个夜壶里撒尿，大家可不要给我乱抖。要是敢乱抖，哼！他伸出手掌做下劈动作，肩膀和手臂上的肌肉紧绷，隔着衣服都能看出来。

这是什么做派，还总办呢，整个一黄天霸。三人口里应承着，说岂敢岂敢，我们唯朱总办马首是瞻，内心却不屑一顾，一个撑船跑码头的也敢给我们下马威，我们哪个不是江湖混混？

徐润说：我们不敢乱撒尿，弄不好被你朱总的无影刀切了，只好去宫里当公公了。

起初办公地在洋泾浜的草棚里，条件很艰苦，头顶烂瓦，脚踩泥地，碰到雨季，外面大雨，屋里小雨。盛宣怀找周馥商量，周馥在外滩拨了一块靠近三马路的地块，起屋建房，比原先的好上十倍，却仍属简陋，招商局是名副其实的草创。

局里多次向社会发布募股照会，朱其昂作为总办，第一责任人，责无旁贷，他带头入股六万两，买了六百股，算是第一大股东，然后他要求唐徐盛三人踊跃跟进，三人都说，我们的家当怎么能跟你大佬比，望尘莫及啊，卖儿卖女也及不上你一根小指头，还是要依靠社会力量。

朱其昂说：一下子能拿出六万两的，这世上恐怕也不多吧，的确不是你们所能企及的。要不然李中堂怎么会相中我，让我领衔呢？但你们几位好歹也是局里说得上话的，小盛就算了，年纪还轻，目前不用指望，以后难说。老唐、老徐，你们家道还算殷实，要是不以身作则，不肯当股东，怎么说服市面上的人来入股，这说不过去吧？

唐徐二人心里直冷笑，区区六万两就敢老卵，真不知道醋打哪酸，盐打哪咸。

于是唐廷枢买了一百股，徐润买了五十股，盛宣怀是空心大佬，年岁最小，只好意思意思，买十股，还说要写信问他爹要。

唐徐二人私下交流，唐廷枢说：老朱天天忙得不亦乐乎，泡在江湖上找他那些沙船帮的人入股，只有招股多了，李中堂才会满意，他才能坐稳这把交椅。沙船业实力雄厚，但他们最仇视招商局，漕运改海运就是抢他们的饭碗，有老朱这杆大旗竖着，他们最多不敢使坏，但要他们拿出体己来投资招商局，岂不是异想天开？

徐润说：老朱除了沙船帮，没有其他人脉，靠他完成招股计划我看难。他对轮船又不在行，对贸易和洋务更是一窍不通，他买过两艘船，简直是煤老虎，装载量还很小，购置费用却比市场价格高出两万两，明显被人宰了。让一个外行来领导内行，就是这样的结果。但我就冷眼看着不说。

唐廷枢说：最好不要说，即便你一片好心，他也不会领情，还会恨你是故意丢他丑，看他笑话，更怀疑你想取而代之。我们徐庶进曹营——一言不发，且看他如何收场。

徐润说：我不瞒你老唐，我自个今年就能调头寸二十四万两，明年还能调这个数，我要是再卖力点，怂恿我的亲朋旧友、生意伙伴入伙，还能拉个五十万两，招商局不是要募二百万两嘛，我一个人就能完成一半。你信不信？

唐廷枢惊呼：老徐，你厉害啊！这才是山外青山楼外楼呢，我能调十万两，但和你一比，真叫小巫见大巫，当帮办太委屈你了，这个总办应该由你来坐。老朱真是没见过世面，目空一切，所以说越底层越自信呢。

徐润说：总办最好你来做，你我二十年交情，彼此了解，你是掌印的，我是陷阵的，只有我们两搭伙，才能如鱼得水。只要老朱一天坐这个位置，就一天不给他出力，还要使点绊子掣点肘，总而言之，不能买炮仗给他放。

朱其昂整天腾云驾雾，忙得四脚朝天，嘴巴起泡，过了大半年，一共募得十八万两，离二百万两的目标还差得老远老远，于是他成了笑话，连局里的杂役都敢对他评头论足，唐廷枢、徐润听到也不制止，反而笑着走开。

老朱骂同事不得力，骂沙船帮的兄弟不义气，脾气越来越坏，脸色越来越难看，资金不够，导致各项业务停滞不前，老朱先前喊出要击垮太古、怡和、旗昌等竞争对手的豪言壮语也销声匿迹了。

唐徐二人表面也跟着着急，一脸阴郁，心里却一天比一天灿烂，坐等老朱垮台。老朱也看出来了，同事们和他终归尿不到一个壶里，他的心气断崖式下跌，到最后破罐破摔，既不到局里办公，也不到市面上乱跑，更不敢去见李鸿章，终日憋在公馆里以酒浇愁。

唐徐不断给李鸿章写信，汇报局里的工作，表示这个不行，那个不顺。盛宣怀对朱其昂并没有成见，但他天然地不希望婆婆太多，少一个是一个，于是也没帮老朱说话，倒也没有添油加醋，只是陈述事实。

三人成虎，李鸿章叹了一口气 ，烂泥扶不上墙。本来他就不看好老朱，只是为了安抚沙船帮的情绪不得已而为之，事实证明，老朱的确不行，要是现在换他，他也无话可说。

老朱两面不讨好，他在沙船业竭力招股，遭致同行们的普遍不满，甚至被人暗指为叛徒。他为了让沙船业有饭吃，使出了浑身解数，没有让漕运彻底衰落，生意还有得做，只是这行业已进入下降通道，衰败之相不可避免，从前红火的日子再也回不来了，这不是凭老朱一人之力就能挽回的。但人哪有看得那么深，人心哪有满足的，同行们迁怒他，指责他没有为兄弟们争利益，他要让兄弟们进招商局当差吃皇粮的许诺也没有兑现，只给他弟弟一人兑现了。

老朱觉得很委屈，天地良心，自己仁至义尽，没有对不起同行，沙船业好几万人，哪能都介绍进招商局，原以为凭总办的身份总能安排些私人，后来才发现这想法过于简单和乐观了，会办、帮办、督办三个，个个眼里不揉沙子。他们要求个个面试，老朱不能不答应，但他要安插的人被他们轻易打发了。他们对他说，朱总，你介绍的这些人既没有文化，又不懂轮船，进来能干什么，要么就光拿钱不安排差事了吧。一句话把老朱堵得一愣一愣的。

老朱好不容易把他弟弟招进来，那三个还要煞有介事地开一次会，做一次表决。至于其他人的请托，老朱自觉气短，连提的勇气都没了。他的苦衷有谁体谅，人家不会承认自己没文化，做不了体面的工作，反而怨恨老朱说话不算数，人一阔脸就变。

老朱以前在沙船业有威望，是因为他和大家站在一个坑里，苦乐与共，如今他攀了高枝，脱离了群众，群众就不信任他了，老朱跌份，威望大损，再回不到从前了。友谊的沙船说翻就翻。人心如水，群众工作是很难做的。

洋务头绪纷繁，百事丛脞，而江南制造局、幼童留美、轮船招商局是李鸿章的三大战役，众目睽睽，不容有失，打赢三大战役是为实现他人生最高目标打下的基础，这就是中国海军——北洋水师。

目前招商局这条腿还瘸着，要尽快续上这条腿，事不宜迟，只能换人。

李鸿章同意让唐廷枢当总办，徐润当会办，朱其昂退出领导层，不再参与局务，当一个股东。他叫盛宣怀去找老朱谈，叫老朱自己提出辞职，这样大家面子上都过得去。盛宣怀代表李鸿章找老朱谈话，对老朱说了很多鼓励的话，充分肯定了这大半年来他对局里所做的贡献，表示李中堂和局里的同事都不会忘记他的功劳，只是为了招商局长远的发展，为了共同的利益，希望老朱能够顾全大局，急流勇退，之前他第一个加入招商局，做了一个很好的开拓者，如今能主动退出，足显高风亮节，希望他做一个能上能下的好榜样，这叫有始有终。

事已至此，老朱也无可奈何，盛宣怀说得冠冕堂皇，且是传达李鸿章的意思，老朱一句话也驳不了，实际上他早心灰意冷，萌生退意。招商局的复杂局面远超他的沙船帮，不是靠热情就能打开局面的，至今业绩乏善可陈，招股惨淡，对外交涉像个木偶，内部关系也无从下手。唐廷枢和徐润常在他面前用英语交谈，明显欺负他不懂洋文，都弄不清楚人家是赞他还是损他，他时常一个人气闷，撑船的终归搞不过喝洋墨水的。

盛宣怀说完话，等老朱表态，老朱早就料到有这么一天，于是他高姿态地表示，自己没有那份能力，一直想做好事情，但事与愿违，此时心力交瘁，与其混吃等死，耽误中堂的百年大计，沦为一个罪人，不如早日让贤，让贤人来当，也许新来的人就把局面搞得风生水起了，他去职无所谓，只是辜负了李中堂和局里全体同事的期望，很让他过意不去，请盛宣怀向李鸿章转达他的歉意。

盛宣怀很满意老朱的临别感言，本来以为老朱会摆老资格，大谈苦衷，大倒苦水，甚至和他大吵一架。和盛宣怀吵架就是和李鸿章吵架，只是出一口气，为发泄而发泄，成命不可能收回，撕破脸皮才叫傻，不但无济于事，还会触怒李鸿章。

李鸿章一怒之下，就会明令把他撤职，再派人员来局里核查账簿，哪个办企业的经得起细查，老朱自忖（cǔn）是有原罪的，不敢以卵击石，弄一个罚没家产，送进大牢的结局。

还好，老朱有肚量，拎得清，吃敬酒不吃罚酒，大家体面分手，以后见面还是好朋友。

盛宣怀说：作为招商局的股东，你仍然和我们在一起，你的切身利益和招商局的发展紧密联系，只要招商局办得好，你自然有可观的分红，坐享其成也不是坏事。

盛宣怀不禁同情起老朱，也为自己没有给老朱美言而愧疚，于是安慰老朱，中堂一直很关心你，他不会忘记你的，我是你的晚辈，还希望常听你的教诲，让我多受教益。

老朱笑着摆手。

朱其昂把招商局扶上马又送一程，这一程很短，唐廷枢、徐润、盛宣怀依次接棒，就像四百米接力赛。当年陈胜、吴广揭竿而起，斩木为兵，高举大旗，半年后，人亡政息，项羽接过旗帜，挥舞冲锋，半程领先，刘邦后来居上，夺旗冲刺，终获冠军。

首义之人很难坚持到终点，看似轰轰烈烈，却属炮仗烟花的命，一声震得人方恐，回头相看已化灰，只因枪打出头鸟，鸟却浑然不知，还忙来忙去，自鸣得意，到头来都在为他人作嫁衣裳。

这样，轮船招商局第一任总办，也是任期最短的总办——朱其昂黯然出局，五年后去世。唐廷枢的时代到来了。

唐廷枢接过招商局大印，信心百倍，徐润也摩拳擦掌，盛宣怀跃跃欲试，虽然原地踏步，但前面的人少一个，等于是进步。三人进入短暂的蜜月期。

唐廷枢率先入股八万两，徐润紧接着入股二十四万两，新领导一上任就是一个开门红，招商局像输了血，一个半死不活的病夫豁地跳下床来，操起两个输液瓶就当流星锤玩。唐廷枢、徐润让所有人刮目相看，李鸿章也笑了：

之前不是跟我哭穷嘛，一个一百股，一个五十股，还要做出砸锅卖铁的样子，就知道你们装蒜，不见兔子不撒鹰，不在其位不谋其政。交椅没坐到，心里不舒服，就不积极，不配合，甚至捣蛋，一旦大印到手，说话管用了，就肯投进大钱，当成自己的事了，前后判若两人，倒也符合人之常情。凡事不要听人唱高调，那是糊弄瓜娃子的，要看事情本质，看具体表现。

只要把大局做好，给我挣钱了，至于他们耍点小聪明，从中渔利，我也睁一眼闭一眼不计较了，做大事者要有大肚量，自己发财也要允许人家发财，曾国藩生前说过，利不可独享，独享不可长，水至清则无鱼。再说，水再大也漫不过船去。

李鸿章让盛宣怀给唐徐带信，你们做得很好，我很满意。唐徐一脸幸福，更加卖力。