太平天国失败后，华北河南又起了捻军，捻军以骑兵为主，攻城略地，其势如当年匈奴，胜则鼓噪聚拢，败则呼啸星散，倏（shū）忽而来，倏忽而去，机动性强，最难捉摸。同时，俄罗斯帝国与中亚豪强阿古柏勾结，兵锋直指新疆，侵扰西北。一旦两方势力合股，中国有分割之虞。

李鸿章、左宗棠去了趟北京。李鸿章离京整整十三年，跟唐僧取经来回时间一样。去时他而立，来时已不惑。物是人非，很多令他喜欢或讨厌的人都死掉了。不禁感叹，玄都观中桃千树，尽是刘郎去后栽。

李鸿章、左宗棠在军机处和恭亲王、醇亲王、文祥等各大员会面，话题是海防和塞防。一开始，两人还有点局促，不敢多言，但他们是人中凤凰，表现欲时时顶着脑门，他们逐渐融入话题，最后引导话题。

左宗棠支持塞防，他说：失新疆，则失陕甘；失陕甘，则失西北；失西北，则失中原；失中原，则失河北，导致北京动摇。自古得中原者得天下，中原必守，守中原则必守西北，西北是我朝腹心，塞防是重中之重。

左宗棠的多米诺骨牌观点让大家频频点头。

李鸿章自有想法，他说：你讲得太好了，掷地有声，听得我热血沸腾。我天朝幅员辽阔，龙沙雁海，尽为疆土。确实中原很重要，邙山古迹、周汉遗址、洛阳形胜、九朝都会，西凭函谷之固，东据虎牢之险，北倚黄河，南阻龙门，东西横贯，南北直达。

李鸿章一口气说完，没有喘气没有打崩。除了左宗棠，大家齐喝彩，说：再来一段，再来一段。

恭亲王笑着说：少荃，你多年没来北京，现今这里也添了许多新鲜景致。出正阳门外有个天桥，热闹得如春节庙会，江湖艺人都攒堆在那儿撂（liào）地耍活，有个说相声的，艺名一锅年糕，口齿伶俐，贯口忒好，你俩可以聊聊。

李鸿章报以一笑，然后话锋一转，说：但是....... 顿时鸦雀无声。

左宗棠一瞪眼，说：左某早料到你先扬后抑，但是后面没好话。

李鸿章当没听见，说：但是形势已变，如今不是两千年前的局面了。眼下东南沿海百物流通，民生丰饶，通商口岸全在沿海，广州有粤海关，宁波有浙海关，上海有江海关，你左大人的福州有闽海关。

朝廷和地方都倡导洋务，洋务专以富国强兵为务，既然要富国强兵，则不可无钱。国家税赋一半来自东南诸省的关税，要保住财源，得先保住沿海，要保住沿海得先建立海防，我们要效仿英法建立自己的海军。现在西洋各国都以船舶为最便捷工具，若彼国与我国交恶，不会从陆路而是从海路来犯，海路快捷，省时省力。

早先，我朝将蒙古、高丽、日本、越南、缅甸、琉球、苏禄、爪哇、占城、锡兰、苏门答腊等藩属国列为国防外线，代天子守卫各方国门。道光年间，英国兵船直接攻击粤闽浙苏；咸丰年间，英法联军越过天津侵占北京，所谓的国防外线简直无用，那些藩属国并不可靠。

日本前年开启明治维新，全力西化，建立新式陆海军，大有奋起直追之势，哪还有半点属国的样子？他日若来攻我，必从海上来袭，我若不修海防，还以蕞（zuì）尔小国轻视之，不啻于遮目捕雀、掩耳盗铃。

所以，得沿海得天下，得东南得天下。东南沿海富庶之区，是生钱的聚宝盆；西北边塞苦寒之地，是扔钱的无底洞，若两者不可得兼，如何？自然舍鱼而取熊掌。这笔账，我想你左老兄肯定算得清楚。

目前来讲，西北是鸡肋和鸡尾，东南才是腹心。我不是说海防重要，塞防不重要，似应有个轻重缓急。巧妇难为无米之炊，用钱的地方多了去了，不如把有限的财力集中起来先办海防，等钱积攒多了，再经营你的塞防不迟。

大家频频点头。

左宗棠不买账，瞪着眼睛说：国家再大，也没有一寸土地是多余的。任你李鸿章天花乱坠，我们也不能只管东边，而不管西边。

众人一怔，掩口胡卢而笑，左宗棠无意之言暗指了两个人，京城里把慈安太后叫做东边，把慈禧太后叫做西边。左宗棠的话传到宫里，西太后很受用，于是塞防论占了上峰。国家拆东墙补西墙，拨款给了塞防，左宗棠将这笔巨款存入杭州阜康钱庄，由掌柜胡雪岩代办军需、协调后勤，于是胡雪岩一跃成为中国首富。

同治皇帝和两宫太后召左李二臣养心殿陛见。咫尺天颜，龙恩浩**。

西边的说：去年见了曾侯，今天又见了二位伯，有你们三位英雄，真是国家之幸，社稷之福。

两人听了像喝茅台一样陶醉。

李鸿章忙磕头，说：皆王化所至，赖圣主之德，非小臣之力。

左宗棠磕头说：当以犬马驰驱，敢不尽忠贞之节，继之以死。

李鸿章偷笑，这是诸葛亮受刘备托孤时的台词，被左宗棠剽窃了。

东边的说：给寄高、少荃看座。

二人忙磕头，连说臣不敢，跪着挺好。

君臣聊了国内外局势，聊了洋务，左李各表己见，没再当面争执。膝盖跪麻了，血液流动不通畅，压住了脾气。

同治皇帝说：你们洋务办得出色，国家中兴有望，朕很欣慰。这是他的唯一一句话。

春风和煦，满堂和谐。两人像踩在棉花上，骨头都轻了，躬身退出时，西太后还朝他们抿嘴一笑，意味深长，似有无限的嘉许和期待。

两人走在宽宽的甬道上，一前一后，一快一慢，刻意保持距离，出宫后只远远一拱手，面无表情地各自上轿。李鸿章回味着西太后刚才一笑，不禁起了很离奇古怪的想法，西边的要在一笑之余再补充一句，二位以后常来啊！那将是何等气氛？

李鸿章眼前闪出一个生动的画面，一个女的倚门而立，一个男的歪着肩膀，两人都是一副站不稳的德性，男的抬手往女的粉脸上一掐，女的含羞打落，莞尔一笑说：以后常来啊！男的说“常来常来，爷只认你”。

李鸿章越想越来劲，眼泪都笑出来了，身子歪斜，轿子也跟着摇晃。这庄严的养心殿，尊贵的皇太后，在自己心目中都成什么了？他不禁骂自己：畜生、畜生，亵渎圣驾，真是该死。

李鸿章透过轿窗看到有一顶轿子落在不远处，钻出来一个矮矮的中年人，辫子花白，身穿一品仙鹤朝服。“翁同龢”，李鸿章心里念到。啊呀，自己和这个翁家老二结下过梁子。当年他按曾国藩的指示，弹劾安徽巡抚翁家老大，导致翁家老头中风死掉，翁家老大撤职充军，死在边地。如今翁同龢贵为帝师兼户部尚书，位高权重，以李鸿章对人性的了解，翁同龢断不会和他相逢一笑泯恩仇，只会因私废公和他作对，他要老在皇上和太后跟前说自己坏话，也够自己喝一壶的。

李鸿章从北京到天津，又扬帆京杭大运河去南京见曾国藩。船进入南京水域，极目远望，翠峰如簇，澄江似练。他想起几年前他带着土包子淮军，雇洋船去上海，经过这片水面时，六千人闷在底舱，浑身湿透，手脚颤抖，当时何等狼狈？百米之外就是太平军的座座炮台，黑洞洞的炮口直对着江面，来往如梭的长毛巡逻船，盘查诘问一切可疑船只。

六千人中只要有一人露馅，比如发了神经病，跑到甲板上大喊大叫，他李鸿章就不是今天的李鸿章了，他可能要用一句古诗托梦给他儿子：王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。人的一生都在过一个个关卡（qiǎ），过去了，就一马平川，过不去就阴阳两隔了。

船靠下关码头，抽桨收帆，残阳斜照，天河白鹭，画图难足。

天京又改回原来的名字南京，进得城里，满眼的断壁残垣、瓦砾碎石，原先的街道都找不到了，到处在清理废墟。

师生多年不见，期间书信频繁，如今见了面，一时间却相顾无言。

曾国藩说：北方战事紧，我很快会被调去平息捻匪。当时顾虑太多，灭了长毛，就把湘军裁了，如今手里无兵，成了光杆大帅。

李鸿章说：我手里有劲旅八万，老师可以随时调用。

曾国藩一捻胡须，淡然一笑，说：谁的儿子谁来管，你的淮军怎么会听我使唤？

李鸿章显得很有把握，说：我扇他们脸，踢他们屁股，叫他们死死记住你才是淮军的爸爸，他们敢不听爸爸的话，我这个当哥哥的决不轻饶。

曾国藩真心地笑了，说：你这个学生真是绝了，我没看错你。如今功成名就，既是封疆大吏，又是世袭伯爵，老朽再助你一把火。我一接到上谕，就推荐你来署理两江总督，我让赵烈文和你移交关防，你先回上海候着。

李鸿章顿时醉了，脸上泛起红晕，像上花轿的新娘子。

曾国藩嘱咐：你先不要和人说起。从来人事最微妙，只在上头一念间，万一派了那个人来呢。

曾国藩说的那个人就是左宗棠。

曾国藩比李鸿章还要厌恶左宗棠，他受过伤害，以至于说到这个人时，连名字也不愿提及。

李鸿章、左宗棠八字不合，从来坐不到一起，谈不上受伤。曾国藩却不同，他曾把左视为知己，凡事照顾，可谓肝胆相照。左宗棠没有发迹时，曾国藩和刘蓉、郭嵩焘等一干发小屡屡推荐他，左宗棠受人攻讦（jíe），命悬一线时，曾国藩又在戎马倥偬时上奏，以自家性命担保左宗棠是国家利器，可以重用。他还帮左建立嫡系部队，就像帮李鸿章一样，结果却天壤之别，李鸿章感恩，左宗棠忘恩。

曾国藩一时在军事上蹉跎，遭到咸丰冷遇，他负气请辞，本想以退为进，朝廷会加以挽留，结果咸丰顺势送客，客气一下都没有，曾国藩枯坐家中万念俱灰。此时，左宗棠寄来一纸书信，曾国藩以为是来安慰的，却是通篇挖苦。其时左宗棠势头正健，洋洋得意，信中称赞皇上英明，自诩天下英雄，反过来对曾国藩冷嘲热讽，言辞十分傲慢，和咸丰一个调门。曾国藩举着信对儿子曾纪泽说：此人就是个陆谦，为向高俅父子示好，不惜对多年好友落井下石。

曾国藩怒发上指，倒在**辗转一夜，转而一声叹息：子系中山狼，得志便猖狂。我常自夸看人准，却摸不透这个人，还引为知己，可谓自取其辱。

从此曾国藩对左宗棠另眼相看。

曾国荃攻克天京，立下首功。非议漫天，诽谤如山，羡慕嫉妒恨，都是负能量。举报箱都塞满了，后面的信要用筷子往里捅，左宗棠自然不能免俗，跟着添砖加瓦。曾家兄弟更是恨之入骨。

幼主洪天贵福在天京漏网，曾国藩只好糊弄北京，说洪天贵福死于乱军之中。但后来贵福落在左宗棠手里，左宗棠唯恐曾国藩不够难堪，上奏把他兄弟俩嘲讽一番，说湘军对财宝眼红，对匪逆眼瞎，是否在养寇自重，也未可知。此话没有根据，属信口开河，容易让人产生不好的联想，极其恶毒。

曾国藩和左宗棠彻底决裂。

谁都有起落，失意时不要潦倒，得意时不要忘形，左宗棠倒霉时要别人拉他一把，而别人落难时他却踩人家一脚。于公，左宗棠志存高远，也许会有一番建树；于私，左宗棠凉薄无情，难以做知心朋友。

李鸿章风尘仆仆回到上海，叫李二，周馥下去歇着，自己直奔后堂。丁香的丫鬟春梅在廊下挂八哥鸟笼，八哥眼尖，说：回来了，回来了。春梅连忙蹲身请安，李鸿章上前一把搂住，说想爷了吗？春香急着挣脱，说：二太太要出来了。李鸿章说：亲一个，不然就叫她看见。春梅只好亲他一下。

丁香刚跨出门槛，就被李鸿章堵住，一把推进门里，春梅忙从外将门掩上。李鸿章把丁香按倒在床，直撩下裙。丁香咯咯地笑着使劲压住，翻滚着闪开，说：爷，你脸上有东西。李鸿章一惊，以为是春梅的口红，忙起来照镜子，什么都没有。疑惑地问：有什么？丁香冷笑地说：有一脸的****。

李鸿章忙着掩饰窘态，说：传饭，传饭，肚子都饿瘪了。

菜是上海特产——松江四腮鲈鱼，这鱼只能在一石桥附近的几条河汊里生存，出水就死，要趁新鲜。李鸿章嘴里含了一块，筷子夹了一块，碟子放了一块，盯着盘子里的一块，丁香说，都给你抢去了，我一块都没吃着。

李鸿章说抢着吃才香。

李鸿章外号“鲤鱼”，对鱼情有独钟。

他说：镇江鲥鱼，谷雨前后长势最好；江阴河豚鱼白，白嫩如豆腐，若经行家烹制，最毒的肝也能食用，堪称人间美味；杭州以吃螺丝的青鱼为佳，浙江名菜宋嫂鱼羹就以此为食材；河南巩县的黄河鲤鱼都是大路货，开封以北的黑冈赤尾鲤鱼最好；河南淇（qí）河里的鲫鱼，长尺许，身扁数寸，极肥美。天津三岔口的金眼银鱼、吉林松花江的白鱼、汉口鮰鱼、广西嘉鱼、百泉白鳝也都是上品。

李鸿章的厨房长年摆着几口大水缸，蓄着淀山湖的水，一有送鱼的，他就交厨房养着。很少饮酒的李鸿章破例喝了几盅绍酒，还添了饭，情绪大好。

丁香问：去了一趟北京和南京，肯定有高兴的事。喜事大家一起分享，不许一个人吃独食。

李鸿章说：我是赶路饿的。

他对曾国藩关照的事情守口如瓶，不是不相信丁香，而是为了锻炼城府，没有落地的事一个字也不吐。

上海英国领事馆的一侧开始建设马路，从外滩一端由东往西，把一条荒草连天的泥泞小径改造成用青石板铺盖的宽路，此为南京路的发端，以后历年改造，逐渐有了人气，摊贩向工部局申请执照，划几尺地作为固定摊位，赚到钞票后，沿着路两侧搭棚，行商变成了坐商，再后来木棚变成了两三层楼房，形成了以后的南京路商业街。

李鸿章说，老城内也要多建马路，把城内城外的路都连起来，把各府州县的路也建起来，既有官路，也有小路，像轮毂（gǔ）上的辐辏（còu），四通八达，有利于人货流通，运兵和递送公文也更加方便。

清政府的公文都由驿站递送。站与站的距离约三四十里。大驿站养马五十匹，小驿站养马十几匹，骑手若干人。公文分普件、急件、军件三种。普件不用马，每日人力递送，像邮局送报纸。急件和军件都是即到即送，将公文放进包袱，让骑手背上。军件还要在封袋上插三根野鸡毛，袋内扔三颗大豆，寓意连飞带跑，连滚带爬也要及时送到。递送这类公文规定日行百里，俗称“八百里加急”，碰上八百里加急，天王老子也要让路，就像救命车、救火车拉着警报上高速，所有车辆都闪在两边。所谓：火急军书限期到，谁怜人马跑断肠。

每年淮河汛期一到，源头衙门就在报警文书的封皮上划三个“十”，表示十万火急，然后发出两名骑手。一旦主骑手碰到意外，或晕或倒，副骑手则立刻把他的公文换到自己背上，纵马而去，倒下那个人的死活是不管的。

沿途各驿站严阵以待，挑两匹最好的马不给喂饱，来回遛。一旦望见远方的骑手，值班的就击鼓，县官即刻坐堂，在公文上写上到达时间，同时新马牵到，衙役们用马鞭、棍子为他开道，大喊“闪开，闪开”，县县如此，一直报到省城河道总督衙门。赖骑手和快马之功，警报可比洪水早到三天，极其宝贵的三天，这类骑手被称作“奔命”，既奔自己的命，也奔别人的命。“奔命”以一己之力，保护了沿途成千上万人民的生命财产安全，可称旧时代的蜘蛛侠。

鉴于奔命的献身精神和杰出贡献，官府除重赏外，还让他们披红游街，其荣耀不亚于新科状元，以此教育民众受人恩惠当怀感恩之心，处处学习好榜样，人人弘扬正能量。

李鸿章小时候曾立志长大后当一个“奔命”。