刘麻子的战况尚不明朗，而新的危险已经逼近，几拨斥侯来报告，李秀成的各路部队离开盘踞的苏州、杭州、湖州，向上海急进。一路往七宝；一路往松江，封锁吴淞口；一路由嘉定至黄渡。三路形成对上海的包围，主力由李秀成率领，前锋两万人由青浦向虹桥进逼。

程学启说：事态紧急。我即率本部去青浦新桥布防，你带全部淮军迅速进驻法华寺、徐家汇，再向西死守虹桥，梯次防御，你我东西呼应。虹桥为上海西门锁钥，此地一失，长毛**，上海就完了。

李鸿章说：正合我意，凭他几路来，我只一路去。只要在虹桥打败李秀成，其他悍匪自然土崩瓦解。我让华尔拨一半洋枪队给你。

李鸿章不无悲壮地说：方忠兄，淮军存亡在此一战。

两人目光碰了一下，便拱手而别。李鸿章的军旅生涯迎来第一次大考。

李鸿章派李二速去航头找刘铭传，一旦他能抽身，便立刻回援虹桥。然后下令造饭，把好吃的全部拿出来，统统吃光，下一顿饭就问长毛要，若要不到的话，这辈子也不用再吃饭了。于是大家都吃得很撑。

集合完毕，李鸿章登高嚎叫：弟兄们，养兵千日用兵一时，今天就是升官发财的黄道吉日，擒贼先擒王，我们就打李秀成，只捡大个的收拾。是英雄的跟着爷干，是孬种的给爷滚蛋。

钱、潘、吴、张、周个个撸袖，扯起喉咙大喊：杀敌立功，升官发财。李大帅就是我们的爹，爹在哪里，儿子就在哪里。

人人眼里充满血丝，杀气腾腾、杀声震天。一部瘆（shèn）人的杀人机器开足马力，一往无前。

全营开拔，钱鼎铭留守徐家汇，李鸿章、张树声、潘鼎新、吴长庆、周家兄弟全伙开到虹桥。急行军一晚，第二天正午到达虹桥，青浦方向已传来枪声和炮声，那是程学启，他的“开字营”已投入战斗。

感谢程学启，李鸿章获得了备战时间。李鸿章下令各部抢修工事，并按训练时的作战条例，全体进入一级战备。不多时，枪声、炮声由远而近，越来越密集，人喊马嘶，狂风中夹杂着血腥和暴戾，大地在颤抖，空气在颤抖，天空在燃烧，暴风雨就要来了！生死存亡的时刻到了！

淮军是李鸿章一手缔造，亲自指挥的李家军，官兵只知李鸿章，不知有朝廷。虹桥之战是李鸿章出道九年以来第一次单独指挥的一场大战役，所有人的身家性命都仰仗他的运筹帷幄和大无畏精神了。而此时他已经无能为力，是胜是败，全在老天爷，全在这帮兄弟了。他唯一能做的，就是站稳脚跟，或瞪眼，或微笑，但绝不能慌张。

他吩咐李三：去搬个板凳放到虹桥桥头，再倒一杯勃艮第葡萄酒，把爷的帅字旗竖起来，督战队一字排开，爷今天要见识见识李秀成的三头六臂，绝世武功。

尘土遮天，黑烟弥漫，喊杀声、战鼓声、排枪声、发炮声、爆炸声 ，白刃格斗的金属碰撞声，所有人世间能听到的最极端的声音都集中在一起，简直要震破耳膜，热闹得像除夕的夜晚。战争让人类陷入了无限的癫狂。

李鸿章或坐或立，握着千里镜眺望。前头无数次变换着大王旗，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。一时声音远了，李鸿章轻吁一口，缓缓地坐下，惬意地呷着高脚玻璃杯里的红褐色**；一时声音又近了，他紧张地站起来，焦躁地来回踱步，好几次瞟他的青鬃马，那是他父亲给他的，还和他说了一段话，至今历历在耳：儿啊，这马可不是给你一马当先，冲锋陷阵的；而是给你逃命的。难道我李鸿章会有这样的下场吗？他的心情在顶峰和谷底间跳跃。

胡思乱想间，前方一片哗然，一个人拼命往回跑，督战队大叫，杀逃兵，杀逃兵，纷纷举枪。那人急得大叫：滚开，滚开，我是张树声。李鸿章气急败坏冲上去，破口大骂：王八蛋，你堂堂营官竟敢当逃兵，你的卵子呢？快拿把刀来，把他的狗头给我割了。

张树声满脸血污，盔歪甲斜，两手撑着膝盖，大口喘气：我，我不是逃兵，不是逃兵，我的马，马死了，刀刃，刀刃也卷了。

李鸿章想都不想，说：骑我的青鬃马，上马，上马。又拔出腰间的勃朗宁，往张树声手里一塞，狠狠往马屁股上拍去，大喊一声：快滚，快滚，你死也要死在前面。你死了，我来垫你。

李鸿章断了自己的退路，万一崩溃，不但跑不了，连自杀的凶器也没了。此时太平军潮水般涌来，淮军的两翼都动摇了，形势危如累卵，一旦突破，就会像大山崩塌，大坝决堤，再也无法收拾了。

李鸿章回头大喊督战队，你们都给老子顶上去。他满眼凶光，脸都扭曲了，惨白得没有一丁点人色，活像一个恶鬼。他抬脚把板凳踢到桥下，板凳上的玻璃杯摔得粉碎。绝望之间，他仰天大叫：程学启，程学启，你使劲打呀，打呀。刘铭传，刘麻子，你个麻子躲到哪里去了？

他急火攻心，声嘶力竭，终于喊破了嗓子，声音都发不出了，无比颓丧地蹲在地上，往事一幕一幕，像放电影一样在脑海中闪过，这是将死之人对自己一生的回顾吗？他听不见一点现实的声音，自己成了一个战场的旁观者，站在眼前的只有老娘、妻子、儿子，一家人聚在一起其乐融融，有家庭的人多温暖啊！生活的本质不在于富贵，而在于平安，如今连平安都成了奢望。

他出神了，又很快转回来，急着向李三口述遗嘱，只三言两语，叫我老婆改嫁，不要守节，什么狗屁贞节牌坊，李家不稀罕；让我大哥抚养我儿子，请好老师来教书，儿子成年后未必要当官，平平安安做一个乡下人就很好。李三听一句，应一句，哭一声，最后说，哦。李鸿章烦躁地说，把你的刀给我，快滚，逃命去吧。他怕李三再聒（guō）噪，一脚把他踹跑了。

李鸿章很后悔把勃朗宁给了张树声，用这个对着太阳穴，或者伸进嘴里，手指头一扳，再没有烦恼了。现在只能抹脖子，或者插心窝了。还是学项羽抹脖子吧，可是我没有项羽的刀技，一刀过去，没中要害，一时还死不了，岂不是活受罪？抹脖子也叫刎颈，廉颇和蔺相如就是刎颈之交，此时他已经神志不清，思路混乱了。

李三发疯一样跑回来，兴奋地喊：大人，快看，快看，铭字营的军旗。

绝望的李鸿章，像个要淹死的人，抓到了救命稻草，啊啊啊？错愕的说不出话来。真是刘铭传来了？

李鸿章正和本家李秀成胶着，李秀成再来一次冲锋，李鸿章就将一溃千里，但此时李鸿章是受到命运眷顾的。

1815年6月18日，比利时滑铁卢，法国皇帝拿破仑和英国公爵惠灵顿在此决战，这是决定欧洲后一百年命运的决战，法国七万人，英国七万人，从早上打到傍晚，双方死了六万人。英法都无力再战，拿破仑顶上了他最后一支禁卫军，还是没能彻底击倒惠灵顿。此时，谁有援军，哪怕就几千人，一个微小的砝码，就足以决定胜负的天平。双方都在苦苦等待援军，精疲力尽的法国人等到的是普鲁士军队，足足五万六千人，那是英国人的援军。天不佑拿破仑，拿破仑就此被彻底扫出历史大舞台，最后死在太平洋深处，一个叫圣赫那拉的孤岛上。

李鸿章是惠灵顿，他盼来了大救星刘铭传。刘铭传比刘备强，论做生意，他贩私盐日进斗金，搞托拉斯，刘备只是织席贩履小本经营，当小摊贩；论打仗，他是战神，百战百胜，刘备是成功之母，一赢九输。

刘铭传辗转南汇，一战航头，再战新场，连打几个神仙战，斩长毛三千，一举肃清上海侧翼威胁。正在打扫战场，清理几吨战利品，上下发财，铭字营狂喜。刘铭传神出鬼没，不要说长毛找不着北，连李二的马都跑得吐血，到处追他不着。

终于在刘铭传庆功时，李二逮到了他，只说了一句：速去虹桥，救李大人。说完和马一起倒下。刘铭传二话不说，把鸡腿一扔，留下一小撮人看守战利品，命令把所有的马都集中起来，率领马队拼命赶往黄浦江边，把上海人民的渔船统统征用，昼夜不停地摆渡。在李鸿章穷途末路时，狂奔一百里赶到战场，李鸿章热泪盈眶，招手大叫：麻子，麻子，我在这里呢。刘铭传轻蔑一笑，说：你歇着吧。

众人问刘铭传哪里布阵，刘铭传大喝一声：还布什么阵？三五成群，只管往长毛堆里猛冲，杀他个片甲不留。于是冲锋号吹起，地动山摇，人如狂飙，一鼓作气冲向李秀成的大纛（dào）旗。大有项羽在巨鹿大战秦将章邯（hán），七战七捷的气势，淮军如枯死的庄稼，突然得到滂沱大雨的浇灌，垂死的人像打了兴奋剂，大为振奋，全线反击，战场形势瞬间发生逆转，李鸿章一举击破李秀成。

李鸿章扯着破锣嗓子大叫：我们还活着，我们还活着。他重重地捶打刘铭传的肩膀，说：你个鳖孙，我没看错你。

人们为活着狂欢，刘铭传被反复抛到空中，最后一次，接他的人同时闪开，把他摔个四脚朝天，半天爬不起，他又痛又气，把人骂了个狗血喷头，祖宗十八代都被他一一问候。程学启被彻底灌醉，抬到草垛里，鼾声如雷。人们都跑过来和洋枪队队长华尔勾肩搭背，大家要抬华尔，华尔接受了刘铭传的教训，拼命挣扎，靴子都被扒了，一个劲地骂： Jesus Christ , all of you a bunch of damn gangsters , you son of bitch. Let me go. （天哪，你们一帮强盗，都是狗娘养的，快放开我）。

李秀成煮熟的鸭子飞了，他独木难支，饮恨而逃，一直到太平天国灭亡，他也没能品尝城隍庙的五香豆和南翔小笼，也永远无法领略浪奔，浪流，江水永不休的黄浦江风采。

决定淮军和李鸿章命运的一场大戏，落下了帷幕，只短短一天，对李鸿章而言，两世为人，漫长得却像一个世纪。上海滩是李鸿章的发迹地，他在这块福地凤凰涅槃，他和他的淮军将在中国近代史上浓墨重彩地大书一笔。

沧田如海，残阳如血。

远方的风卷起稻浪，一层又一层，踯躅于销烟未散的战场，满眼的只有折断的刀枪，烧焦的战旗，飞奔的战马，收拢不尽的尸首，还有浸润大地的殷红，明年这里的庄稼会很茂盛。这些活泼的生命啊，本该是母亲的儿子，妻子的丈夫，儿子的父亲，本应该在和平的年代，负担他们的家庭，过一份踏实的生活，虽然平庸，但这是他们的生活，只是时势的乱流，无情地把他们裹挟进来，身不由己，如今长眠在不熟悉的土地下。很短的日子后，就不会再有人记得他们，只有家人无尽的痛苦、思念和魂牵梦绕。

没有人为胜利而喝彩，只为活着而庆幸，他们之间的问候，只淡淡一句，原来你还活着。生在乱世，人的感情都是粗糙的，生者不会为死者多流几滴眼泪，如果不是这样，他们早就哭干了眼泪。活人抬着死人去埋，今日葬人知是你，明日葬你又是谁？

李鸿章真切感受到杜甫的两句话：死者长已矣，存者且偷生。君问归期未有期，哪里才是我李鸿章的宿命？他站到离人群很远的地方，让泪水肆意地在脸上流淌，那是获胜的兴奋，劫后的感慨，还是为逝去生命的惋惜？连他自己也说不清，只是想宣泄，每逢人生关键的时刻，一边是康庄大道，一边是峭壁悬崖，他总能幸运地走在正确的道路上，一切无法解释，也许世间真有因果。

他是一个矛盾、复杂、感情丰富的人，自信又自卑，多情又无情，率真又狡黠（xiá），诚实又诡谲（jué），热烈又凉薄，庄重又顽皮，慈悲又残忍，勇敢又胆怯，坚强又脆弱。

战争没有真正的胜利者，要说有，也只能是英雄和领袖。没有大众的平庸，如何衬托伟人的光芒？一将功成万骨枯，骨头堆砌的高塔，让李鸿章一步一步站到塔顶，任疾风贯耳，云起云落，行我所行，思我所思，听从内心，无问西东。

万众满杯饮，斯人独感伤。大家向李鸿章祝贺，李鸿章朝大家深深作揖，嘶哑而饱含深情地说，你们是我爸爸。他连干三杯，把爸爸们都赶走，挑灯伏案，奋笔疾书，他要给曾国藩写信，边写边哭。

他不想报功，只想向这位可爱的老人诉一诉心中万般的苦，并向他道歉，多年来他一直自命不凡，内心小看曾国藩，小看曾国藩两次自杀，没有大丈夫气概，而今天轮到自己，不也是万念俱灰，只求速死嘛！他彻底理解了曾国藩，曾国藩太不容易了。倒下的天只靠一人支撑，滚滚洪流仅凭一木拦截，身冒血战，千生万死，一人进退系天下安危。

大道理谁都会讲，只要不负实际责任，站在道德高峰，可以随心长短，任意臧否（pǐ），但凡这种人，读了一点酸文在肚子里，便自诩为文人书生，眼高手低，目中无人，但一临事，则进退失据，六神无主。

书生带兵，往往纸上谈兵，尚清谈，轻实干，曾国藩、李鸿章也是书生，却能提笔写文，上马杀贼，愣是重新谱写了中国历史。怪不得人家说清谈误国，实干兴邦。

李鸿章写到虹桥战役，惊心动魄的场景，一辈子都忘不了，他写道：学生领各部同时俱进，跨骑列阵，击鼓如雷，弓弩齐发，枪炮如注，将士激奋，踊跃争先，斩将搴（qiān）旗，拉朽摧枯，李匪秀成气馁，贼众胆寒，狼奔豕（shǐ）突，尸积高山。此役，三军用命，折戟尚格斗，战死犹眼睁，日月隐耀，山岳潜形，风云为之易色，草木为之含悲，赖圣上洪福，老师运筹，沪上之困从此解也。

李鸿章临笔神驰，思绪万端，塞北秋风瘦马，江南春雨杏花，何日再创一个太平世界？

一个月后 ，曾国藩读到了他的信，喜极而泣，一声长叹：风云帐下奇儿在，古角灯前老泪多。

自从李鸿章赴上海，曾国藩怀上了两桩心事，第一件是他的九弟曾国荃，已在南京城外鏖战两年，两万湘军日夜奋战，洪天王的防线一寸一寸退缩，曾国藩正积蓄力量，时刻思考着发动一次总攻，毕其功于一役；

第二件是李鸿章，李鸿章领淮军去上海，为湘军解东面之忧，李秀成本想用围魏救赵的策略，以攻占上海来解南京之围，但计划破产了，从此他失去了江南的战略纵深和税赋重地，只好往南京收缩，湘军凭空多了一支东面的淮军，湘淮实力大增。此后，淮军游刃有余，可由东向北，任意威胁嘉兴、苏州、无锡、常州等各地，最终形成对南京的合围，洪秀全插翅难逃。