祁芸匆匆摆脱苏毅恒后，心中暗松一口气，抬手理了理鬓边有些凌乱的发丝，脚步轻快地朝着京城最热闹的街道走去。

街道上车水马龙，?卖声、谈笑声噷织在一起，热闹非凡。街边摊位上摆满了琳琅满目的小物件，有精?的木雕、色彩鲜艳的香囊，还有散发著诱人香气的各种小吃。

祁芸饶有兴致地穿梭其中，一会儿拿起这个瞧瞧，一会儿又对那个评头论足，完全沉浸在这市井的烟火气里。

“主子，这宫外好热闹啊！”菱芝一双眼睛亮晶晶的，满是兴奋之色，她蹦蹦跳跳地跟在主子身旁，小脑袋好奇地四处张望着。

街边的小贩们正?著嗓子大声?卖著，各种新奇玩意儿琳琅满目，行人来来往往，摩肩接踵，欢声笑语回荡在大街小巷。菱芝只觉得这宫外的一切都新鲜极了，比那规矩森严、冷冷清清的皇宫有趣多了。

“是啊，比宫里有意思多了。”祁芸轻轻点头，嘴角也不禁微微上扬。她的目光被街边一个卖面具的小摊吸引住了，缓缓走上前去。

摊位上摆满了各式各样的面具，有威风凛凛的武将面具，有憨态可掬的动物面具，还有神秘莫测的鬼怪面具。

祁芸饶有兴致地挑选著，最后拿起一个制作精美的面具，在菱芝眼前晃了晃，笑着说道：“你看，菱芝。”

“主子。”菱芝正沉浸在周围热闹的氛围中，突然回头，却冷不丁看到一张鬼脸面具出现在眼前，吓得她“啊”地尖?了一声，身体本能地往后一退，差点一屁股坐到地上。

她双手捂著胸口，心还在“砰砰”直跳，嗔怪地看了祁芸一眼：“主子，您就爱吓唬我。”

祁芸看着菱芝那副受惊的可爱模样，忍不住哈哈大笑起来：“哈哈，好了好了，莫要害怕，不逗你了，我带你去其他地方玩。”

说罢，她从怀中掏出几枚铜钱，递给卖面具的小贩，然后满意地拿走了那个面具，将其戴在了脸上。面具遮住了她的半张脸，只露出一双明亮而灵动的眼睛。

两人继续在热闹的街道上闲逛著，不知不觉间，祁芸发现自己来到了京城中颇负盛名的望江楼前。

这望江楼塿三层，矗立在一片低矮的建筑之中，显得格外气派。它的飞檐斗拱，犹如展翅欲飞的雄鹰，线条流畅而优美；雕梁画栋，更是精美绝伦，每一根梁柱上都雕刻着栩栩如生的图案，阳光洒在望江楼上，使得那些雕刻的图案更加熠熠生辉。

望江楼的大门敞开着，里面隐隐传来悠扬的丝竹之声和人们的欢声笑语。门口站着两个身着整齐服饰的伙计，正热情地招呼著过往的行人。

祁芸站在楼下，抬头仰望着这座宏伟的建筑，心中不禁涌起一股想要进去一探究竟的冲动。

祁芸抬眼望去，只见楼前人流如织，伙计们在门口热情地招呼著客人，“客官里边请嘞，楼上雅座，好酒好菜伺候着！”她微微一笑，抬脚迈进了酒楼。

一进酒楼，嘈杂声扑面而来。大堂里坐满了人，有身着绸缎的富商，有摇头晃脑的书生，还有一些行色匆匆的旅人。

祁芸找了个靠窗的空位坐下，刚一落座，就有伙计满脸笑容地迎了上来，手里拿着一块抹布，熟练地擦了擦桌子，问道：“姑娘，您要点儿什么？我们这儿有招牌的清蒸鲈鱼、水晶虾仁，还有新到的碧螺春，滋味那?一个鲜！”

祁芸随意点了几样小菜和一壶茶，便靠在椅背上，饶有兴致地听着周围人的谈话。

“哎，你们听说了吗？当今女帝可真是了不得！”邻桌一个穿着灰色长袍的中年男子放下酒杯，一脸感慨地说道。“那可不，”

另一个年轻些的书生接过话茬，“女帝登基以来，推行新政，减免赋税，咱们老百姓的日子可是越过越好了！”

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“是啊，”一个老者捋著胡须，缓缓说道。

祁芸听着这些夸赞，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。她端起茶杯，轻抿一口，感受着温热的茶水顺着喉咙流下，心中满是惬意。

这时，伙计将她点的菜一一端了上来，热气腾腾的清蒸鲈鱼散发著诱人的香气，水晶虾仁晶莹剔透，让人看了就食欲大增。祁芸拿起筷子，细细品尝起来，不得不说，这望江楼的厨艺确实名不虚传。

就在祁芸吃得正欢的时候，突然听到旁边一桌有人小声议论道：“不过，女帝至今尚未婚配，这皇家的子嗣可怎么办呢？”

“是啊，”另一个人附和道，“听说女帝有三个未婚夫，也不知道最后会选谁。”

祁芸听到这话，差点被一口菜噎住，她连忙放下筷子，轻咳几声，心中暗自懊恼，怎么又?到自己的婚事上去了。

她定了定神，装作若无其事地继续吃饭，耳朵却竖得高高的，听着他们的讨论。“我听说啊，这三个未婚夫都是人中龙凤，”一个尖细的声音说道。

“苏太傅家的长子苏毅恒，才华横溢，风度翩翩；将军的公子沈星沉，武艺高强，英勇善战；还有张国公家的世子张明钰，温文尔雅，精通诗词歌赋。女帝可真是好福气啊！”

“哼，福气是好，可这选择起来也难啊，”另一个人冷笑道，“指不定最后还得闹得个鸡飞狗跳呢！”

祁芸皱了皱眉头，心中有些不悦。这些人只知道在背后议论纷纷，却不知道她面临的压力和无奈。

她优雅地放下手中的碗筷，发出一声轻微的碰撞声，身体缓缓向后靠在椅背上，整个人陷入一种慵懒又略带沉思的状态。她微微侧头，目光透过那雕花的窗户，望向窗外繁华却又带着几分喧嚣的街景。

街道上行人来来往往，小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声噷织在一起，可这一切热闹都仿佛与她隔绝开来，她的思绪渐渐飘远，宛如一只断了线的风筝，在无尽的想象中肆意飘荡。

如今，那场备受瞩目的科举考试已然结束，紧接着，选秀的事宜便如同那即将到来的暴风雨，刻不容缓地摆在了她的面前。

父皇赐了三个人，这三个人，个个都有着非凡的背景和出众的才华，仿佛是三颗璀璨的明珠，散发着令人无法忽视的光芒。

然而，这皇宫之中，帝后的位置却只有一个。这就如同在一片狭小的池塘里放入了三条凶猛的蛟龙，给谁这个位置，都会引发一场腥风血雨般的争斗。

谁都觉得自己有资格坐上那个至高无上的位置，谁都不会轻易服气，一场明争暗斗似乎已经在悄然酝酿。

“唉，愁人啊。”祁芸轻轻叹了口气，那声叹息仿佛带着无尽的无奈和忧愁，在这略显安静的空间里缓缓散开。她的眉头微微皱起，眼神中透露出一丝疲惫和焦虑。

“菱芝，吃好了没，我们回宫吧。”祁芸幽幽地说道，此时的她已经没有什么心情再继续逛下去了。

菱芝听到祁芸的话，连忙放下手中的碗筷，站起身来，乖巧地说道：“主子，奴婢吃好了，这就随您回宫。”

祁芸站起身来，整理了一下自己的裙摆，迈著优雅的步伐走出了这家酒楼。菱芝紧紧跟在她的身后，眼神中满是关切。

祁芸带着菱芝回到了皇宫，那高大威严的宫门在夕阳的余晖下显得格外庄严肃穆。守卫们看到她，立刻挺直了身子，整齐划一地行礼致敬，那响亮的声音在空旷的宫门前回荡。

她微微点头，算是回应了守卫们的敬意，然后迈著沉稳的步伐走进了皇宫。

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