出生是人生历程的第一步。婴儿降生，脱离母体来到世间，这是一个具有特殊意义的时刻，它标志着一个新的成员加入到社会中来，其所表示的重要性被人类学家称为“人生关口”。沉浸在喜悦之中的人们为了表达对新生命的爱意和祝福，就以各种仪式来为孩子祈福。诞生礼是人生的开端礼，表示婴儿脱离母体进入社会，预示着血缘有所继承，因此父母和整个家族都十分重视。
新生婴儿生在什么地方，什么样的家庭和社会环境中，在很大程度上已经确定了他先赋性的社会角色，会直接影响他整个的人生选择。对于一个家庭来说，出生把一个新的生命奉献给了温暖的家庭，并按其出生的先后顺序自然确定了他的排行，即一个孩子在同胞兄弟和姐妹中，是老大还是老二，还是最小的，也由此开始与兄弟姐妹们构成了某种由血缘所决定的固定关系。对于由家庭所体现出的社会关系来说，新生婴儿的排行、性别等，在很大程度上决定了他将来在家庭、家族与亲戚关系中的世袭身份与地位。
鉴于出生所包含的意义如此重要，人们自然而然地就把来到这个世界的日子看得非常重要，因而会举行一系列的仪式，以得到家庭、邻里与社会的承认；并且大多数人每年都要庆贺自己的生日，无论是吃面条以示长寿，还是吃蛋糕、吹蜡烛以示幸福，这种生日庆贺已成为一种民俗。中国人还发明了十二生肖，把每个人的出生都归属于不同的属相，在天干地支、生辰八字中，每个人出生的具体月、日、时也都被赋予了不同的含义，由此可见，出生的时辰、日期对于人生有着特殊意义。
华夏民族是一个礼仪文化极其发达的民族，拥有从诞生礼、成年礼、婚礼、成长礼到丧葬礼的完整的人生仪礼体系。华夏人生仪礼包含了华夏人文特色，除了“冠”与“笄”的成年礼以外，还有优美的婚礼、庄重的葬礼、诞生礼等也别具特色。汉民族传统的诞生礼，由几种仪礼组成：婴儿出生，有出生礼；三日后，有三朝礼；出生一月，为满月礼；出生百天，行百日礼；一周岁时，行周岁礼。这样，对一个新生命的迎接过程才算完成。
在西方国家，婴儿未出生时，人们就期待着他的降生，但除至亲外，一般不宜过多谈论有关婴儿出生的事。待婴儿出生后，亲朋好友可以给孩子的母亲或父母亲寄贺片或写贺信，也可以给产妇送鲜花或水果，还可以给婴儿送一件精巧的礼品。
婴儿出生时一般不设宴请客，婴儿在教堂受洗礼时则邀请近亲挚友参加，并在洗礼后由婴儿父母举行一次茶会或午餐，邀请施洗的牧师和参加洗礼的亲友一起聚会。
由于受基督教的影响，西方的出生仪式也就是庄重的洗礼仪式。婴儿洗礼是基督教一项普遍的仪式，由教士把水洒在孩子的额头上和孩子所穿的白色长袍上面，意味着受洗的孩子将接受一种基督徒的教养。洗礼时要给婴儿正式起名，所以洗礼也叫命名礼。传统的婴儿洗礼一般要经过以下程序。
第一，欢迎礼。欢迎受洗的儿童及其亲友。仪式宜在教堂门口举行，包括两部分礼节：一是主礼向婴儿父母及教父母的问候；二是在受洗婴儿的额头上画十字圣号，表达教会和参礼的教友欢迎婴儿加入教会的喜悦，同时受洗婴儿也是第一次接受了作为基督徒的标记。
第二，圣道礼。欢迎礼结束后，大家进入教堂举行圣道礼，也就是在举行洗礼之前，为激发父母、教父母和所有参礼者的信德而举行的共同的祈祷。圣道礼以教友祷词结束。然后颂护佑经（旧名驱魔经），这段经文主要在于使人了解人的真实处境。最后主礼祈求天主保佑儿童，给儿童覆手。
第三，圣洗礼。这是婴儿洗礼的核心部分。首先要祝圣施洗用水：施洗所用之水必须经过祝圣，或在授洗当时，或在复活节前夕。祝圣完毕，主礼则直接询问父母和教父母：信仰宣誓和弃绝魔鬼，希望他们的婴儿将来与他们一同分享所承认的信仰。
信德宣誓后，就是洗礼的最重要部分——付洗。付洗有浸水式洗礼和注水式洗礼。浸水礼将受洗者全身浸入水中；注水礼则仅要求受洗者靠近水池旁，由施洗者将水倒在他的头上。施洗者同时诵念：“×××（洗名），现在我奉圣父、圣子、圣灵之名为你授洗。”
婴儿受洗后，教友可唱欢呼词，或其他适宜的圣歌，表示整个教会的喜悦，因为有一个婴儿在教会内诞生了。
第四，补充仪式。
傅油：主礼念一段经文后，给新领洗的婴儿额上傅油。
授白衣：主礼将一件白衣授给新教友，白衣象征基督徒的荣誉和生活的圣洁，新受洗者应一生保持洁白无瑕。
授蜡烛：主礼手持复活圣蜡说：“请接受基督之光”，婴儿父亲或其教父，从复活蜡烛取火点燃婴儿的蜡烛。复活蜡烛象征基督，父母或教父母要用接受的基督之光来帮助受洗的婴儿保持信德，善度一生。
第五，结束礼。新受洗的儿童手持燃着的蜡烛，与父母和教父母等列队走向祭台，此时应唱圣洗歌。到达祭台后，所有参礼者都应以儿童的名义，首次向天父祈祷，也让儿童首次参加教会的祈祷。最后，主礼在遣散所有参礼者以前，给予隆重的祝福。祝福礼后，全体可唱一首合适的圣歌。
婴儿出生后，应在数星期内领洗，为了表示受洗日是一个家庭庆祝日，可以选定婴儿满月时领洗。除紧急情形外，洗礼的地点应在教堂内。
洗礼后举行的命名宴会或茶会、酒会，是小规模的、不拘形式的，父母、教父母以及家庭近亲送给孩子的命名礼物，可以是有纪念意义的各种摆设或装饰品，如银器、瓷器、玻璃器、书籍、地图、印刷品以及女孩子的饰物等。在英国乡间，还有通过植树来纪念命名的。