许多国家的元首在就职时举行隆重的仪式，国王登基则举行加冕典礼。

国家元首在就职时通常要举行宣誓仪式，并发表施政演说。有的国家元首或国王就职时还会举行盛大的招待会、阅兵式、文艺体育表演等活动。就职仪式一般要邀请各国外交使节参加，有的还邀请外国政府派遣代表或特使参加。新元首或新国王往往还礼节性地接见各国外交使节。有的国家政府首脑在就职时也举行一定的仪式。

四年一届的美国总统的就职典礼，在新总统当选后次年的1月20日举行。2009年1月20日，美国第56届（44任）总统奥巴马宣誓就职。就职典礼安排了以下仪式。

（1）做礼拜：国家的信仰。20日上午，奥巴马在教堂出席礼拜仪式。该传统从罗斯福时期开始形成。据统计绝大多数美国总统都是基督徒，这也是美国外交常以人权为重要衡量因素的缘由。

（2）赴国会山：权力的制约。上午10时，就职典礼在国会大厦西面举行。总统和国会在三权分立体系内相互制约。国会任命政府官员，有权弹劾总统。总统可以否决国会的议案。

（3）典礼开始：向林肯致敬。参议员宣布就职典礼仪式开始并致辞。典礼主题为“自由的新生”，它来自林肯的葛底斯堡演讲。

（4）牧师祈祷：宗教仪式的暗示。致辞后牧师祈祷。虽然美国政教分离，但美国人借宗教礼仪进行全民教育，为美利坚民族精神提供强烈的心理暗示。

（5）副总统宣誓：宣誓的约束力。当选副总统拜登宣誓就职。宣誓是用宗教的形式来约束人的内心。不过，美国是一个法治国家，制度上的约束才是监督领导者的有力工具。

（6）总统宣誓：尊重司法权。在首席大法官的主持下，奥巴马手按圣经宣誓就职。首席大法官主持宣誓是尊重司法权的传统体现。但这项义务是传统性的，而非宪法性的。

（7）总统演说：彰显政治家个性。奥巴马发表就职演说。就职演说可以说是总统的执政纲领、执政理念的宣扬。37位美国总统的演说都有个人风格，也有不少名句常被后人引用。

（8）游行：让反对派能喝倒彩。午餐会后，奥巴马参加总统游行。游行不仅有民众参与，也允许抗议者加入。为体现民主，委员会通常辟出抗议者专区，供反对新总统者发表意见。

（9）舞会：总统也有放松的机会。游行之后，奥巴马终于可以放松一下：庆祝舞会在等着他。在第一任总统华盛顿就任时，美国人办了第一场庆祝舞会。

观摩仪式的人数多达百万，在举行就职仪式的前后几天，还要举行一系列庆祝活动，包括多次宴会、舞会、娱乐性演出、出售纪念品等。

各国对建交国的外国领导人的当选均应以相应的领导人致电祝贺，各国驻当地的使节按惯例亦应向新任领导人发函祝贺。新任外交部部长的任命颁布后，建交国的外交部部长也应发电（函）致贺。

新任国家元首就职后，就建交国家互派的使节是否需要更新递交国书的问题，曾经引起过一番争论。有一种意见认为，既然使节是由一个国家的元首派往另一个国家代表元首的常驻代表，如果国家元首易人，那么其使节理所当然地也应该重新递交国书。但在实际上，现代国家的使节是一个国家和政府的全权代表，已不仅仅是元首个人的代表，而且双方使节重新递交国书比较烦琐，所以其实并没有多少国家真正采用那样的做法。有些国家出于礼仪考虑，安排新任国家领导人同驻在本国的各国使节见一次面，这样算是一种比较周全的做法。1993年3月，我国八届人大一次会议选出新领导人后，江泽民主席、荣毅仁副主席、李鹏总理由钱其琛副总理兼外长陪同，会见了各国驻华使节，就是其中一例。

在一些君主制的国家，新国王登基即位时一般也要举行庆典。1989年11月12日，日本明仁天皇举行即位大典。即位大典仪式于下午1点在皇宫正殿松厅内举行。天皇和皇后在“高御座”和“御帐台”两座帷帐处登位，并坐在帷帐内与来宾见面。明仁首先致辞，表示要遵守宪法，完成其作为日本国和日本国民整体象征的工作。接着，海部俊树首相致贺词。来自日本国内和其他国家及地区的约2500名来宾出席了这个历时20分钟的仪式。下午3时半，天皇和皇后乘坐敞篷车离开皇宫返回赤坂御所，沿途受到人们的热烈欢迎。晚上7时半，在皇宫内丰明殿举行宴会，招待国外来宾（皇宫宴会在4天内举行7次）。158个国家和地区及联合国的代表参加了明仁天皇的即位仪式，中国政府代表吴学谦出席了即位大典和皇宫宴会。

也有的国王在登上王位时，主动要求免除加冕典礼，如柬埔寨的西哈努克。西哈努克在即位前致信他的儿子，表示他不希望举行任何加冕仪式，因为他希望使君主政体民主化，也是为了避免开支过大。1993年9月24日，身着王家服装的西哈努克在僧侣的诵经声中登上王位，柬埔寨国民议会全体成员向国王宣誓后，登基即位即告完成。