最早的“VP无”见于南北朝时期，不过数量极少。如[2]：

（1）世间羸瘦，有剧我者无？（元魏·慧觉《贤愚经》卷一）

（2）不知彼有法无？（吴·支谦《佛说义足经》卷下）

至唐代，“VP无”逐渐多起来。如：

（3）江花未落还成都，肯访浣花老翁无？（杜甫《入奏行赠西山检察使窦侍御》）

（4）遥知天上桂花孤， 试问嫦娥更要无？ （白居易《东城桂三首》）

（5）医王有妙药，能乞一丸无？（刘禹锡《病中一二禅客见问，因以谢之》）

例（3）～例（5）这些“无”是否定词还是语气词呢？诸家观点不一。王力认为是语气词[3]；太田辰夫认为“无”如果用在以“有”为述语的句子是否定词，能够用在一般句子中时就是语气词[4]；伍华认为都是语气词[5]；吴福祥认为应该分成两类，一类是否定词，句子为反复问句，一类为语气词，句子为是非问句和测度问句[6]；孙锡信认为这些“无”兼有疑问和否定的功能[7]；杨永龙的分析最为具体（见后文）[8]。

我们认为这一时期还处于演变的状态中，具体到一个个“无”，有些是否定词，有些是语气词。因为这一时期句末“无”既有承继南北朝以来较典型的否定词用法，如“不知能有**无”（王缙《九日作》），也有较典型的疑问语气词用例，如“擅入朱门莫怪无”（白居易《题西亭》）。特别是同期还出现了“麼”“磨”“摩”等音变字。如：

（6）损失酬高价，求嗔得也磨？（王梵志《借物莫交索》）

（7）众中遗却金钗子，拾得从他要赎麼？（唐·王建《宫词》）

（8）今时于会中还有怀疑者摩？（五代·静、筠《祖堂集》卷十一）

关于“无”的音变，大家的意见比较一致。“无”在《广韵》里为武夫切，微母虞韵，中古音为“mju”，上古属于明母鱼部，音为“mjag”。随着北方话中轻唇音从重唇音中分离出来，“无”的语音也出现了分化，否定词“无”遵循一般音变规律从重唇音变为轻唇音，主要元音也发生了变化，而句末语气词“无”仍保留重唇音。

汉语史上很多语气词在虚化的同时，往往伴随着语音的变化，即词义的虚化和语音的变化经常是同步的，并经常会有这种情况：一个词（字）在演变的初始阶段，语法化的程度还不够深时，音变字已经出现，并与本字在同时使用了。“无”的情况如此，近代汉语中的语气词“些”也是如此，宋代“些”从量词演变为语气词初期，就已经出现了音变字“沙”“唦”等。这可能是文字滞后于语言的现象，即在口语中，某字可以经常用作语气词，语音也与本字（词）开始脱节，但是书面语中文字却还是本字形，只是一些与口语比较接近的文献可能采用一个新的记音字。

孙锡信、吴福祥在讨论“无”的性质时，都将同时期的“无”与“不”相比较。如：

（9）a.关外杨公安稳不？（刘禹锡《和令狐相公言怀寄河中杨少尹》）

b.幕下郎君安稳无？（杜甫《投简梓州幕府，兼简韦十郎官》）

（10）a.风情子在不？（白居易《想东游五十韵》）

b.怀里琅玕今在无？（李颀《别梁锽》）

他们据此认为b句中的“无”与“不”相同，也是否定词。这一比较值得商榷，因为比较并不能证明“无”就是否定词，同样也不能证明它是语气词。原因有二：① 我们不能确定上面两例a句的“不”都是否定词，怎么能够据此认为“无”与“不”同类，并都是否定词呢？② 即使上面两例“不”都是否定词，也不能充分证明“无”也就是否定词。《全唐诗》中确实有很多“无”与“未”“否”等对举的。如：

（11）军门郡阁曾闲否，禹穴耶溪得到无？（白居易《酬微之夸镜湖》）

（12）朋游今在否，落拓更能无？（杜牧《张好好诗》）

（13）雷令剑龙知去未，虎夷云鹤亦来无？（鲍溶《寄福州从事殷尧藩》）

但是在诗歌对仗中，经常有一种借义对，是指甲字字面上的词义不能跟乙字相对,就用它的另一个词义与乙字相对。比如“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻”（杜甫《江南逢李龟年》）。“几度”是数量词，不能跟“平常、普通”义的“寻常”相对，因而就借用“寻常”的另一个义项“八尺为寻、二寻为常”来与“几度”相对。因而我们不能排除这一可能：即使“不”“否”“未”等都是否定词，语气词“无”仍然可以借用表“否定”的义项来与“不”“否”“未”等相对。

根据语法化的渐变原理，“无”从否定词演变为语气词，中间有一个较长的演变中状态，这时的“无”很可能就兼有两种功能。反复问句自魏晋以来逐渐分化成反复问句和是非问句（包括测度问句等），根据句式不同似乎可以将句末“无”的功能截然分开，但是这一句式的分化也是渐变的，中间也有一个较长的“非此非彼、即此即彼”的过程。如果句式的分化不彻底，据此认为“不”“无”等的分化已经彻底完成就有点牵强。语言具有模糊性，这一演变中状态我们后人难以区分，即使同时代的人也并不一定就能完全区分；再说，交际中无论把“无”理解成否定词还是语气词，交际也大致能够顺利进行，歧义很少。“磨”“摩”“麼”的出现是“无”分化加深的一个表现，《祖堂集》中“无”“摩”同时使用，且数量都较大，这主要是地域差异，因为该书所记禅师活动区域包括了今福建、浙江、江西、湖北、湖南、广东等一带，“无”的发展在不同地区存在一定差异。