从改革前的中国和印度同一时期的人均国民生产总值增长率看，我们没法证明中国的增长率比印度快许多。当然，自从1979年改革后情况发生了变化，中国经济进入一段持续高速增长的辉煌时期。下一节中我们将谈到改革后的经历，但就改革前的时期而言，很难认为中国在人均国民生产总值、实际国民收入或国内生产总值上的确做得比印度好。

固然中国的官方统计数字宣称改革前国民生产总值增长率也很高，像世界银行等组织在发行的《世界发展报告》等文件中忠实地反映了这些统计数据。中国1960～1977年人均国民生产总值年增长率是5.1%,与之相比，印度同期的年增长率为1.3%。但这些数据与能得到的其他统计数据不一致，有时这种不一致就出现在同一份文件中。许多证据显示，就是直到1979年改革时中国的人均国民生产总值增长率比同期的印度高，这个差距也不是特别大。

中国这一时期的真正成就在于尽管经济增长缓慢，但它设法做了一些事，这些事不是只有通过经济的高增长才能够做的。例如，尽管人均可得食品增长不多，但是长期营养不良状况显著地减少了；正如Judith Banister(1987)所写的，"1977年人均年谷物产量与50年代末的产量大约相同：1955～1957年平均为301公斤，1975～1977年为305公斤”。营养不良状况减少的原因在于广泛的政府行为，包括再分配政策、营养支持，当然还有医疗保健(因为营养不良经常是由于寄生虫和其他疾病所致)。

改革前中国在健康方面的成就包括婴儿和儿童死亡率的显著下降以及寿命的明显延长。到1981年，出生时的人均预期寿命估计已高达68岁(与之相比，印度是54岁),婴儿死亡率是每千名出生儿37名死亡(印度是110名)。80年代健康和寿命上的进步是这些早期成就的延续而非新的起点。

之前已提过，中国在初级教育领域的突破，在70年代末开始的经济改革之前已经发生。例如，人口普查的资料显示，1982年15～19岁年龄组的识字率，男性已高达96%,女性85%(当时印度的相应数据为66%和43%)。80年代的发展继续并巩固了中国的领先。