中国小说在魏晋南北朝时期还处于萌芽阶段，当时大量的是记述神灵鬼怪的志怪小说，少数记人事的小说如《世说新语》，则多记上层人士的谈吐和轶事。这些小说，大抵篇幅短小，文笔简约，缺少有具体的描绘。到唐朝传奇产生，情况有了很大的改变。唐传奇的内容除部分记述神灵鬼怪外，大量记载人间的各种世态，人物有上层的，也有下层的，反映面较过去远为广阔，生活气息也较为浓厚。唐传奇的影响力和知名度虽不及唐诗，但它的思想内容和艺术特色足以令后世拍案叫绝。

唐传奇的发展有其自身的脉络，大概经历了萌芽期、兴盛期和衰退期3个阶段。