运河的开凿，在很大程度上可以促进国家的统一，但统一的王朝也更需要运河来构建交通网络，尤其是漕运体系。隋朝对运河的开凿，也可以看作是在经过数百年战乱之后，对国内不同区域经济整合趋势的回应。一般来说，提起隋朝的运河，不可避免地要使人联想到隋炀帝，开凿运河也使得隋朝灭亡。不过，隋炀帝开凿运河，却是继承了隋文帝的遗志，父子二人对运河开凿的努力，可谓是一致的。

隋炀帝在位15年，他在大业前期，颇有大展宏图之意，在职官制度、赋税制度等方面进行了积极的改革，并废除地方总管，改州为郡，率先实行了进士科考试等，但他留给后人最为著名的遗产，就是贯通南北的大运河。

长安所在的关中地区，经济开发很早已经开始，秦国开凿郑国渠，灌田4万顷，汉代开白渠，又灌田4500余顷，史称“关中自汧、雍以东至河、华，膏壤沃野千里”[17]。但在东汉末年的战乱以后的300余年间，关中已成为胡羌杂居之地，长期失修的灌溉系统仍难以迅速恢复，农业生产遭到极大破坏。作为首都所在地的关中，必须依赖关东地区的漕运。隋文帝时期，为保证关中平原的漕运，隋文帝曾有开凿广通渠之举。自关东漕运至关中的漕粮，除面临三门峡的砥柱之险外，还必须处理渭水河道弯曲多沙的问题。于是在开皇四年（584），隋文帝命宇文恺开凿渭渠，“引渭水，自大兴城东至潼关300余里，名曰广通渠，转运通利，关内赖之”[18]。这条漕渠于六月动工，九月应已完工。该渠命名为广通渠，应该是因为经过华州（今陕西华县）广通仓下而得名。广通仓建于开皇三年（583），是关中的主要水运仓库，与卫州（今河南淇县）黎阳仓、洛州（今河南洛阳市）河阳仓、陕州（今河南三门峡市）常平仓等齐名。广通渠的开凿，解决了国都长安的粮食问题，渠旁民众也从中受惠，故又称其为富民渠。

隋炀帝即位后，与开凿运河相关的第一件大事，就是营建东都洛阳。其实，早在北周灭北齐之后，即曾一度以洛阳为东京。到了隋文帝统治时期，关中一遇荒年，隋文帝便宜率领大小官员就食洛阳，成为后代史书中记载的“逐粮天子”。洛阳既是后来开凿的通济渠的终点，也是山东、江淮漕粮的集中地，将洛阳作为陪都，可以在关中饥荒之时，自皇帝至官僚体系一并迁至洛阳。因此，隋炀帝在即位后第4个月，即仁寿四年（604）十一月，就下令以洛阳为东都，并在洛阳附近置洛口、回洛等仓，储积粮米，作为荒年的准备粮。可见，营造东都，无论是在经济或政治上，都有其重要意义。

炀帝开凿的运河共有4条，即通济渠、永济渠、邗沟和江南运河。如前所述，这些运河并非平地新凿，其实都是在前人已开凿的基础上进行的，其中，邗沟在吴王夫差时最早开凿，已经过数百年的变迁。其间，以东都洛阳为中心，通济渠下接邗沟，再过长江接江南运河；黄河以北的永济渠单独通到涿郡（今北京市）。基本上属于两个运河系统，前者连接首都与富裕的东南平原，后者则纵贯了太行山东部的山麓平原。

以关中、山东地区为代表的北方，在经过魏晋南北朝时期数百年的战乱后，生产已然衰退，但江南地区却在经过东晋、南朝200多年，转变为经济繁荣的区域。时人称当时的太湖流域，“地广野丰，民勤本业，一岁或稔，则数郡忘饥”[19]。于是，隋朝时的中国面临的任务，就是使南北成为统一的整体。贯通南北的大运河，产生的客观历史背景即是如此。

（一）通济渠的开凿

通济渠是隋炀帝所开运河中，开凿时间最早的一条，在隋炀帝即位的第一年即动工开凿，当年就通航。《资治通鉴》载，大业元年（605），“发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠。自西苑引谷、洛水达于河；复自板渚（虎牢东）引河历荥泽（今河南郑州西北）入汴；又自大梁（今河南开封）之东引汴水入泗，达于淮。”[20]在通济渠开凿以前的汴河，由黄河流至开封以东的雍丘（今河南杞县）附近，东流至徐州，再南流与泗水同入淮河。通济渠开凿后，汴河由黄河流至雍丘一段，完全与旧日的汴河河道相同，但到达雍丘附近后，折向东南流至泗州，注入淮河，使得南北水路运输线大大缩短。在隋炀帝开凿的运河中，通济渠是最重要的一段，把黄河和淮河联系起来，该段渠道广40步，渠旁筑御道，据史书载，从东郡到江都2000余里，广种榆树柳树，绿荫相映。

通济渠在唐宋时期称为汴渠、汴河，是当时的交通命脉，在各类地理著作中基本都有记载。唐朝后期的《元和郡县图志》，宋朝的《太平寰宇记》、《元丰九域志》等均在相关郡县条下提及汴河、汴渠，按照通济渠流经的顺序，参考现代地名进行排列，可观察到它的影响范围：荥阳、中牟、开封、杞县、睢县、宁陵、商丘、夏邑、永城、宿州、灵璧、泗县，至盱眙北注入淮河。

（二）邗沟

隋炀帝开凿通济渠的目的，是把东南富庶之区和东都洛阳连接起来，通济渠仅到达淮水，仍然没有达到当时富庶的长江三角洲地区。长江与淮河之间原有一条邗沟，但此时的邗沟经过屡次改道和湮塞，已经无法适应漕运的需求。隋文帝时，曾将淮水入邗沟的水口进行过一次开凿，但全线工程并未实行，因此在通济渠开凿完成之后，隋炀帝立即着手整理邗沟故道。大业元年（605），“又发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬子入江”[21]。

吴王夫差开凿的邗沟，绕道东北，经过射阳湖到达淮河；东汉时，又经过陈敏等人的整修，改由樊梁湖直接向北，经津湖、白马湖，再与原来经射阳湖北上的故道相合，由末口进入淮水，距离比之前近了许多。东晋南朝时期又先后经过了数次疏浚和整修，使得邗沟南北几乎已经成为非常笔直的河道。

隋炀帝整修后的邗沟，北起山阳（今江苏淮安），南至扬子（今江苏仪征东南），比吴王夫差的邗沟偏西一些，也更加笔直。邗沟又名山阳渎，计长300余里，宽40步，唐人曾记载称，“顺流自淮阴（今江苏清江西南）至邵伯（今江苏扬州北）三百有五十里，逆流自邵伯至江九十里”[22]。

（三）江南河

江南运河的开凿，是在大业六年（610）开始的，当年隋炀帝“敕穿江南河，自京口（今江苏镇江）至余杭（今浙江杭州），八百余里，广十余丈”[23]。据唐朝李翱等人的记载，江南运河始自润州（今镇江），再经过常州、苏州，渡过松江，至于杭州。北宋时期同样有记载，润州丹阳，常州武进、晋陵，无锡，苏州长洲、常熟、吴江，秀州，崇德等地，均为江南运河沿岸的城镇。据南宋陆游《入蜀记》载：“自京口抵钱塘，梁陈以前不通漕，至隋炀帝始凿渠八百里，皆阔十丈，夹冈如连山，盖当时所积之土。”[24]

江南运河流经的区域，正是太湖平原的富庶之地，这条运河也与之前的广通渠、通济渠、邗沟一样，都是利用或遵循旧日渠道的故迹，整修开凿的，并非隋朝始创，凭空新凿。江南地区的太湖平原，自古即湖泊纵横，水道交错，一幅平原沼泽地形，将原有的湖泊、水道沟通整理起来，以便利交通和运输，也是顺理成章的事。早在魏晋南北朝时期，就有句容的破冈渎，可以由建康通往太湖，再转至吴郡、会稽。隋炀帝也自然会利用原有运河系统，加深加宽，整合成为区域之间的水路要道，从而使长江、钱塘江流域联结起来。

（四）永济渠

永济渠的开凿始于大业四年（608），隋炀帝下诏，“发河南诸郡男女百余万，开永济渠，引沁水，南达于河，北通涿郡”[25]。永济渠整条运河中，较南部的一段是利用曹操开凿的白沟遗迹和故道，隋炀帝将白沟的起点由枋头改为引泌水入河，沁、淇二水原不相通，经此一役二者沟通，运河循沁水入淇水，淇水又北流经今河南内黄、山东馆陶、河南临西、清河，及山东德州各县市，在今天津市域入海，永济渠实际上就是循淇水而北。在今河南静海县独流镇，折而西北行，汇合于桑干水，再西北到达当时涿郡治所蓟县城南。

永济渠的开凿，疏浚旧道数量众多，工程浩大，丁男不足，则开始征发妇女服役，最终形成了这条后世称之为北运河的永济渠。又由于通济渠以汴水为主，永济渠以白沟、淇水为主干，唐人诗文中往往简称这两条运河为“淇、汴”。