提到教材，人们通常想到的是一类应用于学校教学，传承人类知识和文明的特殊书籍。从字面上理解，教材是教学的材料，汉语辞典将其解释为“有关讲授内容的材料，如书籍、图片、讲授提纲等”。[21]教材也常被称为教科书，理解为包括教科书和配套教辅资源在内的所有材料。但两者经常出现混用，在国家教育部的网站上，就提供了《中小学教材编写审定管理暂行办法》《中小学教科书选用管理暂行办法》《中小学国家课程教材审定服务指南》等管理文件，其中“教材”与“教科书”含义相同。鉴于这样的历史背景和现实状况，本书在概念上不将两者严格区分，“教材”一词与“教科书”等同理解。

虽然教材对每个人来说都不陌生，它影响到每个人的成长和发展，但教材究竟是什么，对于其概念的界定和本质的理解，仁者见仁，智者见智。我国两位著名的教育先驱叶圣陶和陶行知对教材就有不同的论述：叶圣陶主张把教材设计成上课时所用的材料，突出教师的重要作用；陶行知则主张把教材设计得“便利学生学”，充分发挥学生的学习主体作用。在教育观念不断更新的今天，人们对教材的理解也相应发生着变化。一些学者从不同角度进行了论述，概括起来主要有以下几种说法。[22]

（一）课程说

有学者认为，教材就是狭义的课程[23]，是承载课程目标和内容的载体。这种理解在课程资源并不丰富的历史时期具有一定的见地，也反映出教材在课程实施中占有极其重要的地位。当然，放在课程概念变得更宽泛，课程资源更加丰富的今天，不免给人以偏概全的感觉。

（二）工具说

有些学者提出教材是用于教学，培养学生的一种工具。与教学资源、教具等一样，都属教学工具之列。这样的观点对于一些步入“教教材”“唯教材论”误区的教师具有观念上纠偏的积极引导作用，但也容易导致一些师生走向另一个认识的极端，轻视甚至漠视教材，弱化了教材应该发挥的重要价值。

（三）材料说

《教育大辞典》中对“教材”的解释是：教材是教师和学生据以进行教学活动的材料，教学主要媒体。[24]有些学者提出，教材是由一定育人目标、学习内容和学习活动方式分门别类组成的可供学生阅读、视听和借以操作的材料。[25][26]这样的观点一定程度上把握了教材的功能和定位。

（四）媒介说

这种观点认为教材是解决教学矛盾的产物及联系的中介，“教材即传授知识技能的事实，它是位于教育者与被教育者之间的媒介”。甚至曾经有观点以此为基础对教学进行界定，认为教学就是师生以教材为媒介，进行的一系列知识传授活动。这些观点突出了教材在教与学矛盾中的重要作用，然而现在看来无疑比较落伍，随着教育资源的不断开发，以及教育技术快速发展并得到更普遍应用之后，教育者与被教育者之间的媒介更加丰富多样，教材虽然仍在发挥着一定的媒介作用，但已经被逐渐弱化和替代。

（五）范例说

叶圣陶先生曾在一次研讨会上说过：“语文教材无非是个例子。”相似的观点认为，教材是为开展教学活动以使师生互动产生知识，提供的一种范例和素材，以便师生能够以这些“范例”为基础，积极主动地开展教学活动，在理解和建构教材内容意义的基础上，获得知识与技能、过程与方法、情感态度与价值观的全面发展。[27]这种观点强**师不能“唯教材是瞻”，鼓励他们发挥自身的创造性，利用教材举一反三，对教材进行二次开发。

（六）其他

还有一些其他的观点，比如，认为教材是一种教学的手段。类似的认识注意了教材的局部功能和作用，但往往存在明显的偏颇。