李秀成“让城别走”，原来设计是放弃天京和周边苏南浙西等地区，大军西走，赴西北会合陈得才等部。中原逐鹿，得中原者得天下。他要在中原打开局面。李秀成这项设计未雨绸缪，设计了两套可行性方案：一套是放弃天京，拥洪秀全亲征，彻底离开“小天堂”天京；一套是据纳王郜永宽交待和无锡被俘的潮王黄子隆供词称，李秀成曾分别向他们说：拟拥幼主由宁国县、常山、玉山，以入江西、湖北，联合扶王陈得才等，留天王守天京待援。两套方案都是与陈得才等部会合、接应。

陈得才等部原是1862年初，陈玉成在庐州（安徽合肥）派出远征的一支部队，经过两年转战，由小变大，竟然在汉中地区立足，蓬勃发展，兵力增加到十余万众。

陈玉成死后，洪秀全将陈得才等部交给李秀成指挥。陈得才一度回到天京后，还专程赴苏州向李秀成请示。李秀成命陈得才等仍留在汉中等地，继续开拓和发展。

陈得才等军始终是能为天京解围的一支大军。天王对他们寄以希望，他时时说的“天兵”自天而降，也许就包括这支生力军。

解救天京之围的另一路大军，就是李世贤率领的赴江西就食部队。

李世贤赴江西是李秀成授意的。李秀成因天王拒绝“让城别走”战略，于是提出第二套方案，组织天京附近常州、丹阳等各处人马，为解决粮荒赴江西就食。

当时天京周边方圆百里，遍处赤地，颗粒无收。洪秀全屡派洪仁玕、李瑞生、洪仁政、赖桂芳和林绍璋等重臣外出征粮，但多无效。洪仁玕于此颇有认识：“京粮益缺，而京困益无所持。”“于去岁十一月奉旨催兵解围，身边丹阳、常郡、湖州殊各路天兵，惮于无粮，多不应命。”军队无粮难行，洪秀全多次下诏要他们前来解围，主要就是缺粮。天京城里无兵接应还不是症结，而城里拿不出粮，援师要靠自己携粮前来。前军打仗后军筹粮，一军两任，这是很难办到的。

1864年1月初，天王派出林绍璋、李荣发攻打常州奔牛镇，几天后又以李秀成与来自溧阳的李世贤联手，加紧对奔牛进攻。林绍璋还以“飞而复来”轮船助阵。当时淮军东进已指向常州，位于常州和丹阳间的奔牛镇战略地位甚为重要，守将邵小双却不战而降。但此次征战，两李等没有取胜，“飞而复来”轮船还被烧毁，强弩之末势不能穿鲁缟，以两李所率精锐，竟就连一个小镇都没有攻下。1月23日，李世贤军回湖州，李秀成折回天京，此后就一直留在天京，直至城陷被俘。应该说在此期间，他与李世贤仔细、认真地策划了赴江西就食战略，设计了由江西驻扎，待三个月秋收后回救天京，为之并撤出苏南浙西若干城镇的部队，建立与天京呼应的以广德州、四安与湖州的中转站，以黄文金、刘官芳和杨辅清等宿将带重兵留守，作为日后江西军北援天京的后方基地。这个赴江西就食战略的制定，李秀成后来被俘审问时作答有：

侍逆各党之窜江西，乃李酋所使。八月以前，则就江西之粮，八月以后，仍复回窜，则徽、宁、句、溧一带秋稻熟矣。其意仍在回顾南京之粮，而不思窜楚窜粤也。

这时天京周边剑拔弩张。

早在1863年10月，奉王古隆贤献皖南石埭、旌德、太平三城降清，接着皖南苏南掀起一场投降龙卷风，至11月，仅一个月，就有建平、高淳、东坝、溧水等城不战而降，其中高淳杨友清、溧水杨英清还是东王杨秀清的本家兄弟呢。

在浙北自1863年11月至明年2月，也刮起了投降风，先后有平湖、乍浦、海盐、海宁和桐乡等城镇不战而降。其中海宁州守将会王蔡元隆，是李秀成女婿，主动渡江向蒋益澧纳降。蔡元隆降后，将自己拥有的小金库中钱财拿出来充作军饷，由此深得左宗棠信任，赐名元吉，改任文职通判，统率由本部改编的元字八营（四千人）。他是降人允许带领旧部人马最多的。此后蔡元隆奉左宗棠令围攻湖州，追杀当年同侪，极为卖力，与在太平天国为将时期判若两人。蔡元隆叛变，对李秀成影响如何，李秀成在供词中没有表示，但当此事传到天京和天王处，应该说仍是有影响的，为他增添了若干不信任度。

在此之际，李世贤大军据守的宜兴、溧阳，也因有叛徒内应，为淮军攻陷。

3月31日，杭州失陷，几天后，余杭失陷，陈炳文、汪海洋等合军西走。

4月12日，句容失陷，4月15日，宝堰失守，4月25日，金坛失陷，守王方海宗、显王袁得厚等部退扎金坛、丹阳一带。

5月11日，护王陈坤书坚守半年的常州沦陷。5月13日，清广西提督冯子材等由镇江攻陷丹阳、格王陈时永被杀。

短短半年，太平天国兵败如山倒，天京周围城镇尽失，天京成为孤城。

自1864年2月，李世贤据李秀成赴江西就食战略，陆续会合从杭州、苏南等地撤出人马，连同本部人马，自湖州等地先后分五路转移：

第一路是李世贤派出的先遣队，由花旗、陪王谭富率几万人马。它带有投石问路的开道作用。

第二路是李世贤从溧阳出发的主力部队，经广德西走。李世贤途中返回湖州。

第三路是李世贤率听王陈炳文、康王汪海洋，来王陆顺得和戴王黄呈忠等，由湖州走德清、昌化至开化。其中听王、康王由婺源入江西；李世贤中途折回。

第四路是李世贤率主力由绩溪进入江西。

第五路是常州、丹阳等失陷后由苏南战场进入江西部队，由凛王刘肇均、花旗列王林彩新等率领几万人进入江西。6月1日，在弋阳失利，林彩新落水死，刘肇均率众并入李世贤军。

此后五路大军在江西汇合为三支部队，一是听王陈炳文部，二是康王汪海洋部，三是李世贤部。随之陈炳文部投降，只剩下汪海洋和李世贤两部。

李秀成后来在供词中说，因为嘉兴、常州、丹阳、金坛、溧阳、宜兴等地失陷，“各将各王无法可施，是以上江西而去。”他还交待了出走江西之将，有李世贤、刘肇均、汪海洋、陈炳文、陆顺得、朱兴隆、李恺顺、谭应芝、陈承琦和李荣发；其中有些重要将领，如扶朝天军主将、养王吉庆元和阶王谭体元，就都在常州失陷前夕调防天京；殿左军主将、戴王黄呈忠在李世贤赴江西前夕，也调往天京助守。忠二殿下李荣发原拟随李世贤赴江西，但也没有同赴。本年李荣发十六岁，他原在天京担任护粮官，经常行走句容、金坛一线护送外粮进京的。这是围城湘军，别有用意放开这条路，让城里有少量粮食接济，以酿成人众粮少分配不均的内讧。随之湘军全面封锁，李荣发亦进不得天京城滞留在湖州，后护洪天贵福由广德走安徽、江西，在江西断后因护送家眷被知县陈宝箴的义宁团练俘获。陈宝箴没有杀害和献俘，而是带回义宁（江西修水）家中抚养，配以婢女，成家立业。