李狗儿与陈大毛在街上走，陈大毛忽然停下不走了。李狗儿回身望望他：“怎么了？得了便宜乐傻啦？”陈大毛不答，向着相反方向飞奔而去。他跑入税关厅堂，扑通一声跪倒在金学曾面前道：“这银子我不能要。”

金学曾问：“你为何不要？”

陈大毛顿了一下，说：“如果村里人知道了，我如何回答？”

段升知道他想的是什么，在旁说：“你放心，金大人的银子不是贪墨所得，是干净的。这银子是金大人将他祖传的龙泉剑当了得来的。典当铺的朝奉心太黑，死活只肯出十六两银子。卑职做不了主，回衙请示金大人。金大人说‘十六两就十六两，当了吧’，卑职才又回到典当铺成交。如今，这十六两银子都给了你们。”

一同跟来的李狗儿听罢，眼眶儿红了。他对陈大毛说：“你看，金大人对我俩恩重如山。可是，你还胡思乱想……”陈大毛的泪水也在眼眶里打转转：“金大人，我不是人，我没有良心啊！”李狗儿跟着跪了下去，接了一句：“我也是狗咬吕洞宾，不识好人心，金大人恕罪。”金学曾赶紧上前扶着陈大毛的肩膀，想把他拉起来：“你们俩这是怎么了，你们何罪之有？快起来！”两人不肯，李狗儿道：“金大人，天理良心，我们真的有罪。我们听了宋师爷的唆使，准备明天就去府衙告你金大人。宋师爷说把状子交给我们的家里人，明天一早，一起到府衙敲鼓递状子。”说着，李狗儿从地上爬起来，心急火燎地说：“我现在就赶回家去，我要去阻止这件事。”陈大毛也一撅屁股站起来：“我也是。”

金学曾喊住他们，说：“其实，你们明天仍可到府衙去。”陈大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你，天打五雷轰！”金学曾笑道：“不告税关，也可以去府衙嘛。你们可以联络乡亲，去给荆州府衙送一件礼物。”金学曾对陈大毛与李狗儿低声说了一阵。陈大毛一笑：“金大人这是好主意，小的们照办。”

出门前，金学曾亲手拿起银子交给他们，并对陈大毛说：“李狗儿路远，可以先走一步，你能否再留一会儿，我还有话说。”

李狗儿一走，金学曾便问陈大毛：“听说你有时候也做点鼓上蚤的事。”陈大毛不解，金学曾做了一个“偷”的动作，陈大毛脸一红，不好意思地答道：“为了生计，顺手牵羊的事，偶尔为之。”

“能否帮我一个忙？”

陈大毛一惊：“帮你偷？”见金学曾不像是开玩笑的样子，又问，“偷什么？”

金学曾道：“荆州城里的首富，开绸缎庄的漆老爷，你知道吧？就偷他家的账薄。”

陈大毛抓耳挠腮盘算了一会儿，答：“我试试。”

漆老板在账房内翻着账薄，窗口有一人影晃过。漆老板惊叫：“谁？”人影一晃，没了。漆老板起身，将窗户打开，向外探望，只见窗外墨黑如漆。漆老板关上窗，重又坐下，却又看见一个人影在窗外晃过。他再次打开窗，窗外十分寂静，没有任何异样。他惊怕地关上窗，收起账本，吹灭灯，匆匆离去。

窗栓被轻轻拨开。

金学曾值房外站了一位中年妇人，仪态贞静，面如满月，看上去十分富态，身后还跟着一个丫鬟，他登时一愣，轻声问：“你是？”

妇人微笑：“我是谁并不重要，我只想问你，你想如何处置张老太爷那一千多亩田地？”

金学曾一愣，想起从前听人说过首辅的妻儿长期居住在荆州老家，猜想面前站着的这位贵妇有可能就是首辅夫人顾氏，便肃容正色回答道：“首辅大人对我恩重如山，下官本不该以怨报德。只是我身为朝廷命官，上不敢欺骗朝廷，下不敢欺压百姓，必当遵守朝廷纲纪，如果首辅大人为此而加罪于我，我愿以堂堂七尺之躯接受惩罚。”

妇人道：“照此说来，你将秉公办事？”

“我只想凭良心办事。”

妇人看着他说：“看来首辅大人没有选错人。”说完便随丫环离去了。

对于金学曾释放了陈大毛与李狗儿两人的事，赵谦和宋师爷很快便得到了消息。但他们认为，金学曾是迫于舆情，不得已而为之。自那天税关锁人以后，城中百姓把这件事吵得沸沸扬扬，一人一口唾沫星子，淹死个金学曾还不容易？风高好放火，好不容易来了这么一个机会，他们一定要好好加以利用。

曙光初露。数百名老百姓闹哄哄挤在府衙门前，陈大毛、李狗儿领着一群乡亲抬着一块用大红布罩住的石碑来到门口。有人问：“大毛哥，这红布罩着的是个啥玩艺儿？”陈大毛说：“这是上等礼品，待会儿，我们抬去送给荆州知府赵大人。”陈大毛和李狗儿挤出人群，来到大门一侧架起的大鼓前，操起鼓槌，“咚咚咚”敲响了登闻鼓。

赵谦与宋师爷等人坐在里面。一个衙役滚爪般跑进来禀道：“大人，外头来了众多百姓。”赵谦胸有成竹地宣下去：“传令开堂。”

炮手点燃药捻，“嗵！”“嗵！”“嗵！”三声炮响，两排衙役站定高喊：“升——堂——”府衙大门沉重拉开，众多百姓蜂拥而入。赵谦踱出屏风，在大案台后头坐定。大案台两侧，各斜放着一只攒牙子着地管脚平头案，府同知与主薄两名属官也随之入坐。阶下两厢有数十名皂衣衙差各持水火棍站立。赵谦重重拍了一下惊堂木，肃声问道：“是何人敲了登闻鼓？”阶下侍立的宋师爷出班禀道：“启禀大人，是荆州城中小民陈大毛与城外农户李狗儿等一干人众。”

“为何敲鼓？”

“递诉状。”

“状告何人？”

“告荆州税关。”

赵谦道：“带陈大毛与李狗儿上来。”

宋师爷在阶前高喊：“陈大毛、李狗儿上堂——”

陈大毛与李狗儿进来跪下。赵谦俯身看了看这两个“腌臜”人物，问：“谁是陈大毛？”陈大毛抬起头来：“小的就是。”他换了件稍稍体面点的蓝布衣褂，只是被拶子拶过的手伤得不轻，敷了药后已用粗白布缠了起来。赵谦问他：“手上怎么了？”陈大毛说：“昨日在府牢里受刑，拶伤了。”

赵谦又问正趴在地上东张西望的李狗儿：“你叫什么？”李狗儿说：“李狗儿。”赵谦问：“听说昨日税关巡拦段升当街锁你？状子呢？”李狗儿眨巴着眼睛问：“什么状子？”赵谦道：“你们不是状告荆州税关吗？”李狗儿没有作答，只是望着陈大毛。陈大毛看了看两边厢里拿着水火棍的差人，稍作犹豫，便鼓着勇气答道：“启禀知府大人，小民们今日给你送一件大礼物。”赵谦讶道：“礼物，什么礼物？”“大人看过便知。”陈大毛说着扭头朝堂外高喊：“你们抬进来。”

荆州府衙大堂外，四个人吭哧吭哧抬起那个大石碑来到堂外天井。赵谦惊问：“这红布里罩着的是什么？”陈大毛说：“大人看过便知。”赵谦走下案台，上前揭起红布，发现是一块大约五尺高，厚约六寸的汉白玉石碑。赵谦躬身辨认，只见碑的正面大书三个楷字：“戒贪碑”。陈大毛说：“赵大人，你再看看碑的另一面。”

另一面上面写着：“尔俸尔禄，民脂民膏。下民易虐，上天难欺。为民父母，须是仁慈。勉尔为戒，体朕深恩。”

赵谦脸色刷地变了。戒贪碑是大明王朝开国的洪武皇帝爷钦命制作的，命令各府州县的长官们将其立在衙门内每日观看，警醒他们不要欺压老百姓。这方戒贪碑在原来的荆州府衙里，隆庆二年，府衙迁了新址，旧址变成了现在的巡税御史衙门，这块戒贪碑却留在了老地方。陈大毛说：“小的们觉着这戒贪碑不能丢，便邀齐了乡亲们，给赵大人搬了过来。”赵谦想起留在旧府衙的这块碑，当时由于沉重懒得让人搬动，心下后悔不迭，脸上红得发烧，口中只好说着：“好，多谢你们。”李狗儿在旁撺掇道：“听说这是圣碑，见了要磕头的。”陈大毛一声令下：“咱们磕头呀！”众百姓齐唰唰一齐跪倒在圣碑前。赵谦等一干官员也只好跪了下去。

对圣碑三叩之后，宋师爷爬起来问陈大毛：“状子呢？”陈大毛装糊涂说：“什么状子？”宋师爷又急又气：“你们不是要告荆州税关吗？”陈大毛道：“是你宋师爷要我们告的，怎地赖到我们身上？我们回家合计合计，不告了。”李狗儿从怀中摸出那两张状纸扬了扬：“这状子是你写的，根本不合我们老百姓的口味。”说着把它撕得粉碎。宋师爷恼羞成怒：“你们这些刁钻小民，竟敢戏弄官府，来人！”众衙役一齐把水火棍在青砖地上顿了一顿，山响般吼道：“在！”

赵谦摆摆手示意衙役们安静下来，勉强挤出一点干笑，对李狗儿一干人众说道：“多谢你们送来这方戒贪碑。宋师爷，立刻安排人把这石碑妥当安放。散堂！”

“首辅大人，下官离京已有数月，荆州榷税盘根错节，下官一时实难展布……”

金学曾停下笔，看着这几行字，摇摇头，将纸团做一团，扔在一边。再铺纸，写道：“首辅大人，下官诚惶诚恐，冒天下之大不韪……”

又撕，再铺：“首辅大人，您对我恩重如山，但为维护朝廷纲纪，维护税法，下官斗胆进言……”

金学曾起身将笔重重地扔在纸上，墨溅了一桌。他起身走到窗前。自语道：“做官难，做一个好官更难。这话以前我始终不解其意，到了今天，我才刚刚体味到它其中的含义。”想起前尘往事，自己也算是经涉过许多大风雨的人了。以前做事，凭的是一种初生牛犊不怕虎的精神，居然歪打正着，凭着首辅的支持和他金学曾的蛮劲儿，恰恰给办成了一些事情。可未曾出过海的人怎能体会惊涛骇浪的汹涌，自己从前只不过是一个世事未谙的愣头青罢了，像现在这种复杂的局面，他以前想都不曾想到过。此事有可能陷首辅大人于被动，也关系到朝廷的纲纪，金学曾左思右想，有一种进退两难之感。窗外的明月又偏移了许多，金学曾叹了口气，决定不去想它了，他觉着，也许一觉醒来啥事都没了呢。

天上一声雁鸣。正在缓坡岗上纵马狂奔的李高抬头看了看高飞的雁群，张弓搭弩，随着弓弦一声震响，一只雁应声而落。大雁落进树林，许从成一策马，嚷道：“追！”穿过树林，中箭的大雁落在地上。

高高支起的架子上，随从正在烤炙雁肉。许从成问李高：“听说令尊武清伯经常跟你怄气？”

“可不是，去年就为我花几十两银子买了几盆花，他一个多月还不想同我说话，前几天，又说我不该请戏班子开一场堂会。”

许从成嘴一歪，笑道：“哎呀，这位老国丈，西瓜摔了不心疼，倒是对芝麻挺计较。子粒田征税，你家一年要往外多拿几万两银子。你说，跟这个比起来，几十两银子算什么呀！”

李高道：“我爹哪想交子粒银，他是没办法！”

近来张居正召聚王国光、王之诰、殷正茂等人，弄出一个《万历问刑条例》，其中第三款第六条针对子粒田：凡宗室有子粒田者，若恃强不纳差粮，有司查实，将管庄人等问罪。仍计算应纳差粮多寡，抵扣禄米。若有司阿纵不举者，听抚、按官参奏从重治罪。因此，说起子粒田，这些王孙贵族气都不打一处来。李高把一块切好的雁肉丢在地上，气呼呼言道：“这王国光与殷正茂，是张居正的哼哈二将，早晚得收拾他们。”许从成拿匕首割了一小片雁肉放在嘴里，咀嚼着，赞道：“真香。国舅爷这脾气，最好到你姐姐面前发去。如果不是你姐姐对张居正言听计从，咱们能这么窝囊吗？事到如今，咱们只有一个办法，忍！俗话说留得青山在，不怕没柴烧。古往今来，我从没有看到与天下所有势豪大户为敌者，有个好下场。”

李高叹息道：“这要等到什么时候？”

许从成道：“子粒田征税，给皇上上本的，是那个斗蟋蟀的金学曾。这匹害群之马，如今又被调往荆州征税去了。张居正咱们弄不了，弄弄这小子，也可出一口恶气。”

“老姑爷有什么好主意？”

许从成不答，只是递过来一块匕首扎着的肉：“来来来，先吃雁肉，这肉是越烤越香了。”

午门门楼旁的红墙上贴了一张谤画，谤画上画了三个人，当中一个人吊着一双眼，满嘴吐出的都是毒蛇，官服上写着“张大学士”三个字；左边一个人吹胡子瞪眼，手拿狼牙大棒，写在官服上的名字是“刑部尚书殷正茂”；右边一个人手提一杆大秤，标名为“户部尚书王国光”，三人坐在“阎王殿”中，都是穷凶极恶之相。谤画上还题了一首诗：此是当朝三结义，一个阎王两哼哈，皇朝骨血全收拾，直叫朱衣变袈裟。

正值上值时间，官员进出络绎不绝。谤画旁边围拢了不少人。人们纷纷议论：“把首辅比做阎王，什么人这么大胆？”

张居正的大轿刚抬过端门，谤画前的官员们便一哄而散。张居正下轿，走到谤画跟前观看起来。冯保在内中已经听说了谤画的事，此时也从门里跑出，站在谤画面前，惊问：“张先生，这是何人所为？”张居正道：“你问我，我也不知道呀。”冯保愤愤道：“一定要追查。”张居正笑说：“此等小人所为，若是追查反而抬举了他，不必理会。”冯保道：“张先生说得是。”让张鲸赶紧把它撕下来。张居正赶紧制止：“张鲸，不要撕坏了，要整张揭下来。”冯保问这是为何，张居正道：“奇文奇画共欣赏。冯公公，请你把这幅画送给皇上。”

赵谦派人驰驿送信，一路加急，四天赶到了京城。信中说，老太爷被金学曾的手下打成重伤，信袋中还有一封老太爷的亲笔信函。

殷正茂也同时收到了一样的急件，老太爷被打是荆州城里的重大事件，因此他看过信便来找张居正，问他如何处置。张居正说正想听听他的意见。

“金学曾与赵谦，都是你叔大兄提拔的人，依我看，这两个人都有毛病。赵谦在荆州城待了八年，他与老太爷的关系非同一般，对你在荆州的家人也照顾得极好。此人的特点是灵活，但有油滑之嫌。再说金学曾，这个人的特点是不怕得罪人，肯干事，但他的缺点是恃人傲俗，好大喜功。我猜想，他到荆州肯定自恃有你这位首辅支持，不把赵谦等一干地方官员放在眼里，故两人生了嫌隙。至于两人的孰是孰非，派人一查便都知道，倒不是什么大不了的难事。”殷正茂说完这些，眼睛看着张居正，话锋一转：“现在，我最担心的，倒是老太爷的伤势。”

张居正微微一笑：“家父的伤势，我估计不会太重。”

殷正茂惊讶道：“你怎么知道？”

“我方才收到了两封信，一封是赵谦写的，另一封是家父亲笔所写。如果伤势严重，真的卧床不起，哪里还能写信！”

看到张居正并不急躁，说得也颇有道理，殷正茂放心了一些：“不管怎么说，老太爷七十高龄遭人闷棍，终究是件大事。我直接去找王之诰，从刑部开出拘票，派人去荆州，把那个肇事的段升抓起来。”

“理由呢？”

“误伤老太爷只是一个严重的后果，但不能作为抓他的理由。这个段升带着刀枪刑具，无异于强盗行径。把他抓起来鞠谳问罪，至少可以起到震慑群小，收获民心的作用。”殷正茂说。

张居正点点头，又说起另一件事：“今天早晨，午门前出现了一张谤画，你知道吗？”殷正茂道：“听说了。贴这张谤画的人，是想离间君臣关系。”张居正说：“所以，我让人揭下来送给了皇上。”

姚旷又拿了一个信袋进来，禀道：“首辅，荆州税关的急件。”张居正拆开看了字迹和落款，笑道：“是金学曾的来信。”但看了几行之后，他的脸色变得非常严峻，他把信递给殷正茂，殷正茂接信一看，大惊：“老太爷收了赵谦送的一千二百亩水田？”

张居正叹息：“家父糊涂哇！”

朱翊钧反复在看那张谤画，问这谤画是谁画的，冯保回不知道，朱翊钧让他赶紧去查，冯保道：“张先生说不值得查。”李太后对朱翊钧说，张先生不肯查，又把画送给皇上，是表明心迹的做法。朱翊钧点头道：“这张画，我就留着。”

跟金学曾进行那一番短暂的交谈后，顾氏星夜兼程赶到京城。她仍不忘带了一些张居正爱吃的东西，有武昌鱼，还有汉口的鸭子之类。张居正看着满桌子的好菜，苦笑着：“这会儿我哪有什么胃口来品尝美味佳肴。”他告诉顾氏：“金学曾派人捎来了信，父亲怎么那么糊涂，他不但收受赵谦送上的一千多亩良田，还不交纳任何赋税，这叫荆州税关怎么收得起税来。”让他不解又难过的是，父亲一生淡泊名利，他收受巨额贿赂是他万万没有想到的事。

顾氏从荆州过来，对那边的局势要清楚得多：“金学曾一到荆州就与赵谦势同水火，可中间还夹杂着父亲。这不能怪父亲，只能怪赵谦。”

张居正怒道：“这怎么能不怪父亲呢？赵谦要行贿，他可以不要。我平生最痛恨贪墨之人，可这事竟然摊在了我的头上。现在我完全可以想象，金学曾在荆州城中的处境是多么的艰难。”

“那你打算如何处理这件事？”

张居正说：“我也一时拿不定主意。”

顾氏对他说，这事儿千万不可张扬。一个子粒田征税，已让张居正四面楚歌、腹背受敌，若再把这件事儿捅出去，岂不是伸着脖子让人砍？然而更洞察局势的张居正知道，这样天大的丑闻，捂是捂不住的。那些势豪大户连谤画都贴到了午门城楼上，还能不上天入地找岔子？这件事不但不能捂，而且还得尽快向皇上禀奏，自请处分。因此，他决定明天一早立即晋见太后与皇上。

未等张居正晋见，李太后已让冯保宣召，要在平台见他。荆州发生的事已经传进大内，张居正的父亲被打伤、金学曾同地方衙门全都闹翻的事，太后和皇帝也已经知道了。户部尚书王国光上了一道为金学曾辩护的本子，附上了荆州方面寄来的三份揭帖，全都指斥荆州税关的霸道。在李太后看来，这里头虽然有一些不实之词，但所揭露之事并非都是空穴来风。

张居正忙把他掌握的情况报给太后听：“启禀太后，金学曾到荆州税关主政才两个多月，就闹出这一场风波。依下臣来看，其原因是他想弄清荆州税关历年欠税之巨的隐情所在。因此，那些心怀鬼胎的人，就要千方百计阻止他的调查。”

“是谁阻止？”

“荆州府知府赵谦。”

朱翊钧忽抬起头来看他：“朕记得，这个赵谦是你张先生亲自提名，前年从荆州府同知位上荐拔为荆州府知府的。金学曾也是张先生欣赏的人物，两人都出自你的门下，为何还要相互攻讦？”

张居正抹了一把头上的汗：“下臣受了赵谦的蒙蔽。”

“此话怎讲？”

“家父数度来信，夸赞赵谦有政声，造福桑梓尽心尽力，下臣听信了家父的举荐，便派省按院风宪官就近考察，结论也是赞赏有加。于是，下臣就向皇上推荐，将赵谦升任知府。直到最近，下臣才得知，家父之所以举荐赵谦，乃是因为赵谦在担任江陵县令时，曾将一千二百亩官田送给了家父。如此重大的受贿，发生在家父身上，下臣实在羞愧难言。”

李太后眉毛一挑，看着张居正道：“令尊大人收了？”

“是的。”

“谁发现了此事？”

“金学曾。”

“哦，原来是这样。”李太后点头叹息。她接着说：“张先生不必过分责怪令尊大人。依咱看，这件事坏就坏在那个赵谦身上。身为朝廷命官，竟拿官田行贿。如此昏官理当重惩。”

朱翊钧看了母后一眼，好奇道：“张先生，你为何要自揭家丑呢？”

张居正道：“无论任何事情，臣都不敢向太后与皇上隐瞒，臣意已决，家父理当退还土地，补交五年来的所有税粮。还有，家父出了这样大的丑闻，我这当儿子的，实在羞愧，因此，请太后与皇上对臣加以惩处。”

李太后非常感动，说像这样自揭家丑的忠臣，天底下找不出第二个来。她不仅不要惩处，而且要嘉奖张居正。李太后又说起午门外所贴的谤画，她说：“君臣关系，现在无比融洽。有些人挖空心思想来离间也是徒劳的。”

陈大毛偷来了漆老爷家的账簿，金学曾拿来翻阅了几页，击桌赞道：“好，好！就是这一本，先前漆老爷拿给我们看的是一本假账。”他让段升即刻去把漆老爷叫来。

漆老爷一副盛气凌人的样子，坐下来翘着二郎腿，根本不把段升放在眼里。直到金学曾身着官服踱了进来，漆老爷才赶忙起身，弯腰一揖，喊了一声：“金大人。”金学曾围着漆老爷转了一圈，问：“知道我找你来干什么？”

“听说你讨了五房老婆，一个老婆一座院子，在武昌、扬州与南京等地还购置了别业，可是本官查对税关五年来的账目，你交的榷场税为何与你的实际收入不符呢？”

漆老爷脸上堆着笑：“我们绸缎庄的收入，本来只有那么多，上次你来查账，我不是把账本都交给你了吗？”

金学曾道：“不该交的你是都交了，该交的你是一本都没交。”说着从书案抽屉里摸出那本账薄，掼到桌上。漆老爷一看大惊失色，他怎么想不通，他家的账薄怎地到了金学曾的手上。金学曾说：“白纸黑字，都写在这上头，想赖你是赖不掉的。”

漆老板脸色红了又白，白了又红，片刻，他忽地挺起他的大肚腩，头一杠，蛮横起来：“怎么了？不就是偷漏税银吗？这么大一个荆州城偷漏税银的人满地都是，他张文明是荆州城里偷漏税银的最大税户，你让他补缴啊。”

金学曾大怒：“大胆奸商，我已是一忍再忍，今天你要是不给我老老实实补缴税银，就别想跨出这门一步。”他冲门外喊道：“来人！”段升闻声进入。金学曾道：“把他押起来，他要不如数补缴税银，明日就开堂谳审。”

被段升押着，漆老板一边挣扎一边喊：“你就是把我杀了，我也不会给你补缴一个子。”金学曾在后面说：“把他带回来。”金学曾紧盯着漆老板的眼睛，铁青着脸说：“你刚才说什么？”

那目光如炬如电，漆老板顿觉两腿一软，再也不敢抬头。金学曾一字一顿地说：“你要是敢少缴一个子，我就封了你的宅子，没收你的绸庄。”

湖广抚台周显谟在东门外接官亭，要和金学曾紧急约见。段升十分担忧，在他看来，金学曾此去凶多吉少。周大人从武昌城长途赶来，不入城却待在接官亭，八成儿他是宪命在身，要把金学曾弄到那里去抓起来。莫非是因他得罪了首辅大人，首辅大人准备拿他开刀？金学曾闻言一笑：“首辅大人为人磊落，他即便要对我进行惩处，也不会行此下策。”

但他身边的人都不信，这些年他们亲眼看到的，都是官场上的尔虞我诈。他们觉得，牵扯到了张老太爷，金学曾不得不早做准备。看到金学曾要去接官亭，段升他们建议：“你此番前去，把税关堂官的排衙仪仗都用上，该摆谱的还得摆谱。”金学曾只得听了他们。八人抬大轿在中间，前后左右跟了些伞伕牌伕清道伕连同水火棍差人之类，总共有二三十人，惹得路人纷纷驻足观看，议论纷纷，都说：“这金大人来荆州三个多月了，第一次看到他这么排场。”

金学曾跨出轿门，见亭子后头散放着一乘大轿，还有众多轿夫衙役三个一堆，两个一伙坐在树荫下休息。接官亭的亭长走上前来打了一拱，禀道：“知会金大人，湖广抚台大人周显谟在院房里等候。”

驿站小院中间是一块闲地，正对着院门的是抬高了五级石阶的正房。一名约莫五十来岁的三品官员站在客堂门口，看到金学曾进来，连忙走下石阶迎接，抱拳一揖问道：“来者可是金大人？”

金学曾还了一礼：“正是。”

“愚职周显谟在此恭候，请。”

周显谟此次来荆州，原来是奉首辅之命，与他共同完成一件差事：让张老太爷将一千二百亩良田退还给江陵县衙。把金学曾请来这里相见，只是为了叙话方便。金学曾忙问：“这是谁的宪令？”周显谟道：“首辅。”说着拿出首辅大人的手谕，递给金学曾。金学曾看过，问：“那，赵谦怎么办？”

周显谟说：“听说也要将他绳之以法，但这次还不能打草惊蛇。大概是朝中还有人替赵谦说情。因此，这件事，你我暂时还不能走漏风声。”

亭长进来禀告：“抚台大人，荆州知府赵大人专程出城迎接你。”

周显谟看了一眼金学曾，说：“知道了。”

赵谦从轿中走下来，趋前几步，双手高高一拱，说道：“听说抚台大人驾到，特地出城迎接。”周显谟略显尴尬，道：“多谢赵大人。”当他发现金学曾站在周显谟旁边，顿时沉下脸来，没好气地说：“金大人倒是顺风耳，抢先来迎接了。”金学曾挤挤眼道：“对不起，下官是周大人约出来的。周大人，要不，下官先走一步？”周显谟点头，看着金学曾起轿离去。

赵谦看着金学曾远去的轿子，回头对周显谟不满地说：“周大人，咱俩是老朋友了，你怎么先见这家伙。”周显谟掩饰道：“周某此番来到荆州，乃是别有公务。”赵谦怏怏地问：“难道抚台大人这次来荆州，不是处理首辅令尊大人挨打事件？”周显谟道：“正是。”赵谦这才高兴起来：“周大人宪命在身，想必这一路也辛苦了，下官这就请周大人进城，晚上咱请客，为周大人接风。”周显谟并不去吃饭，他敲打赵谦道：“你对首辅大人的令尊虽然刻意奉承，但恐怕拍马屁拍到马腿上了。那江陵县的地也是可以随便送人的？再说了，纸永远包不住火，即便他是首辅大人的令尊。”赵谦佯笑道：“说实话，我这也是为了荆州百姓着想，我要是能把首辅大人哄好了，首辅大人胳膊肘稍往里拐一点，我这地方财政不就可以宽裕些吗？修荆江大堤，架桥铺路，这些个钱我上哪弄去？”

周显谟道：“你还振振有辞？现如今，你地方财政宽裕吗？那些个百姓被弄得哭爹喊娘的，哪个说你好了？”

赵谦道：“你要想让那些个刁民称道，恐怕比登天还难。他们哪知道我为官的苦衷啊？”

周显谟摆手道：“好，我不跟你争，你留着这些话去跟首辅大人说吧。”说完登轿而去。赵谦望着他离去，脸拧成了苦瓜。宋师爷凑过来，附在耳边低声说：“大人，有个人想见你。”赵谦问：“什么人？”宋师爷小声说：“从京城里来的，他不肯讲出姓名来历，看样子有一些来头。他住在应天会馆。”

会馆里专门负责接轿的小厮麻利地上前打起轿帘，高喊“接老爷一位——”，却瞧见跨下轿来的是一位官员，顿时一愣，问了句蠢话：“大人，你来这里干吗？”宋师爷从里头出来，瞪了小厮一眼，斥道：“有眼无珠的东西，连知府大人都不认得。”小厮吓得一伸舌头，扭着屁股跑开了。

有专门的人导引他们到了后院一座两层画楼的楼上。赵谦进到客堂时，只见一个人面前摆了一桌丰盛的佳肴，旁边坐了两个歌女，一个弹着琵琶，一个敲着檀板，为他唱歌佐酒。见他进来，这人放下酒杯站起身来，双手一揖问道：“来者可是知府赵大人？”

赵谦借着头上明亮的宫灯，把眼前这位不速之客打量一番，方才答道：“在下正是赵谦。”这人一笑，又道：“赵大人果然是信用君子。咱让你的宋师爷带信，请你来见见面，你果然就来了。”赵谦道：“敢问先生尊姓大名？”这人说：“敝姓卫，你喊我卫先生就是。”

“不知卫先生有何承教？”

卫先生高深莫测地一笑，对愣站在一边的宋师爷说：“老宋你暂且退下，鄙人有事要同赵大人单独面谈。”

待宋师爷下楼后，卫先生邀赵谦入席。赵谦推让说：“卫先生，这酒咱是不能喝了。”卫先生脸上又笑开了：“咱知道，赵大人今天是窝了一肚子气。”赵谦问：“你怎么知道的？”卫先生道：“湖广抚台周显谟到了荆州，这连三岁的小儿都知道了，还能逃过我的耳朵？”

赵谦一听对方口气很大，顿时小心地问：“你是？”

卫先生道：“我知道你信不过，先给件东西你看看。”说着起身走进里屋拿出一张纸递给赵谦。赵谦接过笺纸，只见上面写了一行字：

荆江大堤　官田一千二百亩。

赵谦拿着笺纸的手马上抖了起来。卫先生做了一个“请”的手势：“赵大人，入座吧？”赵谦虽心下惊疑不定，却也勉强笑道：“好。”

卫先生一挥手，两个歌女退出房间。他一边品茶，一边问：“赵大人，你是不是真想知道敝人的来历？”赵谦干笑着答道：“如果卫先生觉得方便，赵某愿闻其详。”

“赵大人知道武清伯这个人吗？”

“武清伯谁不知道，当今圣母李太后的父亲，名闻天下的老国丈。”

“还有一个驸马都尉许从成大人，想必赵大人也不会感到陌生吧？”

“这个也知道，他是嘉靖皇帝的女婿，隆庆皇帝的妹夫，当今圣上的嫡亲姑父，也是赫赫有名的皇亲。”

“武清伯与驸马都尉两个人，都委托敝人前来荆州，向你赵大人问好。”

赵谦拿杯子的手一哆嗦，眼睛瞬间亮了一下，脸上似乎也有些生气了：“问候咱？咱赵某与两位皇亲素昧平生，他们怎么可能问候我呢？”

“他们问候你，乃是事出有因。”

“为的何事？”

“只因你赵大人治下的荆州城中，有一个人搅得他们寝食难安。”

赵谦伸长了脖子，紧张地问：“谁？”卫先生道：“金学曾。”赵谦咧开嘴：“啊，又是这根搅屎棍。金学曾如何得罪了两位皇亲？”

“子粒田征税的事，赵大人不会不知道吧？这件事的始作俑者，便是金学曾。”

首辅大人已将那一千二百亩地退还给江陵县的消息，像风一样传遍了整个荆州城。漆老板坐不住了，急匆匆主动跑来见金学曾，识实务者为俊杰，他打算将实情全盘托出，求得一个从轻发落。原来，他为了逃税，这三年中先后向赵谦赠送过两万两银子。金学曾与沈度对视了一眼，道：“你要是落井下石，刻意诽谤赵谦，那就不是从轻发落的事了。”漆老板道：“我哪敢啊，我每送出一笔银子都记了账，不信我可以把账本拿来。”

若漆老板说话的确属实，那三年时间，赵谦不知贪墨了多少银两。因去年税关改为户部直控之前，一直都是由当地府衙代管。赵谦任知府之前任了三年荆州府同知，专管税关。有他充当那些富商的保护伞，税关怎能如数征缴税银呢？难怪金学曾的前任被免职。本该属于朝廷的财富，都被贪官鲸吞。国家财政焉能不捉襟见肘？

会馆中，赵谦为自己开脱道：“金学曾在荆州城中兴风作浪。但他是他，我是我。不知卫先生为何要找我赵某？”

卫先生道：“赵大人如此说来，倒真有装蒜之嫌。眼下，满京城的人都知道，荆州城中拴着你和金学曾两头叫驴，谁也不服谁，如今已是厮咬得不可开交。”赵谦嘻嘻笑道：“咱是向京师有关衙门告了他金学曾，但咱为的是荆州的百姓，并不是和金学曾有何私怨。”卫先生说：“赵大人不要唱高调了。知情的人都知道，你想把金学曾挤出荆州，是怕他查出你主持荆州税关时的问题。”

赵谦脑门上沁出一层汗，强辩道：“咱主政荆州税关时，账目清楚，有何问题？”

卫先生看着他一笑：“你放心，金学曾不是省油的灯。前年去礼部查账，连老鼠偷了几颗米他都查得出来，你还怕他查不出你的问题？事实上，他已抓到了你的把柄。不然，你送给张老太爷一千二百亩官田的事，咱卫某怎么会知道？实话告诉你吧，金学曾已将此事写信告诉了张居正。谁知这位首辅大人以天下为公，不徇私情，将此事禀奏皇上，自求处分。”

赵谦一震：“这是真的？”

“千真万确，一点不假。这件事儿，是咱家主人从皇上口中听来的，哪会有假？”

赵谦小心地问：“皇上追究此事吗？”

“眼下这时候，太后与皇上都对张居正深信不疑，当然不会为这事惩处他。”

赵谦点头道：“这样就好。”

卫先生嘴巴一瘪，冷笑道：“好什么呀。皇上不惩处张居正，并不等于放过了你呀。”赵谦闻言，脸色又陡然改变：“啊？这么说，咱、咱大祸临头了？”卫先生道：“可以这样说。但还没有到无可挽回的地步。”

“如何挽救？”

卫先生道：“解铃还得系铃人。只是不知赵大人是否有此胆量。”赵谦巴巴地看着他：“请卫先生明示。”卫先生道：“赵大人要想自救，惟有一途，除掉金学曾。”

“你让咱杀人？”

“不除掉金学曾，他就会不断收集你的证据。你如果不除掉他，他就会把你送上断头台。”

赵谦半晌无言，忽抬起头问道：“皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金学曾，又怎能逃脱惩罚？”卫先生道：“金学曾一死，就没有后续证据。仅官田一事，咱家主人说，他保证在皇上面前替你求情，保你无事？”

“这话当真？”

“君子无戏言。”

赵谦又不放心地问：“求情有效吗？”卫先生仍然是那种笑模笑样的表情：“赵大人是聪明人，怎么又犯糊涂呢？你把官田送给张老太爷，如果仅惩处你而放过张老太爷，恐怕会引起士林公愤。因此，无论是皇上，还是张居正，都不肯把这件事儿张扬出去。只要大家都想捂着，咱家老爷就肯定救得下你。”

赵谦耷拉着脑袋想了半天，才嗫嚅着回道：“这事儿，容我再仔细想想。”

夜深人静，赵谦的轿子在家门前停下。宋师爷又从暗处闪了出来。他颇有些放心不下赵谦，他被神秘人物叫过去，正不知道是福是祸。况且，这里还有一件天大的事情，等着他告诉赵知府。

“老宋，这么晚了，你怎么还不回去歇息？”赵谦故作无事地问他。

宋师爷道：“我专门在这里守候大人。”

“怎么，又有事？”

“方才我得到消息，漆老板把你给告发了。听说他家真正的账簿，也落到了金学曾的手上。”

赵谦紧张道：“漆员外说了什么？”宋师爷说：“听说他招了，承认给你行贿了不少银子。”赵谦气愤地一挥手：“这个漆员外，真是脓包。”宋师爷道：“大人，金学曾步步为营，你要早作打算。”

内室，赵谦的小妾扭着腰肢走上前来搂着他的脖子，撒娇道：“老爷，干吗回来这么晚呀，让奴家守着空房。”赵谦平日里最喜欢这个小妾，这会儿却一改往日的体贴，对她一摆手：“去去去，别烦我。”小妾坐到了他的腿上，仍娇嗔地说：“你不是说，今夜里让我来陪你吗？”赵谦道：“不用你陪了，你现在出去。”小妾撒娇道：“不嘛，今晚上我就不走。”说着搂住了赵谦的腰。赵谦烦躁地将她推倒在地，怒骂道：“滚，你给我滚，你这贱货，滚！”

小妾吓坏了，匆忙爬起溜出屋去。赵谦余怒未消，将桌上的东西一股脑划落在地，怒骂道：“金学曾，你这狗娘养的，老子跟你势不两立。”

霞光映红了窗幔，一名丫环走到门前，敲了敲门，喊道：“老爷。”赵谦从睡梦中惊醒，揉着眼睛问：“啥事？”丫环隔着门答：“衙门里主薄大人在前堂等你。他说，菩提寺今日举行仪式，接受慈圣皇太后捐赠的经书。昨儿个同你说好了的，由你前往主持。”

赵谦赶紧坐了起来：“哎呀，这么大的事儿，差一点忘了。”